„Jestem gumą, a ty klejem. Cokolwiek powiesz, odbija się ode mnie i przykleja się do ciebie”. Chociaż prawdopodobnie pamiętasz to powiedzenie z czasów, gdy byłeś sprytnym dzieciakiem, jest to trafne określenie substancji, którą znamy jako gumę.
Uważa się, że ludy Mezoameryki, starożytnego regionu Ameryki Środkowej i Meksyku, jako pierwsze zastosowały ten elastyczny związek chemiczny. Używali gumy do robienia piłek do gry, którą obserwowali Kolumb, a później hiszpańscy konkwistadorzy. Dla tych ludów gumę nazywano „kauczukiem”. Angielski chemik Joseph Priestley był tym, który później wymyślił termin „guma” w 1770 roku.
Guma to specyficzny rodzaj polimeru zwanego elastomerem : duża cząsteczka, którą można rozciągnąć do co najmniej dwukrotnie swojej pierwotnej długości i przywrócić jej pierwotny kształt. Wczesne formy kauczuku miały wiele właściwości klejopodobnych, zwłaszcza w czasie upałów . W niskich temperaturach guma stawała się twarda i krucha. Nowoczesna guma stała się możliwa dopiero po przypadkowym odkryciu Charlesa Goodyeara w 1839 roku.
Od tego czasu guma stała się ważnym naturalnym polimerem w społeczeństwie. Kauczuk produkujemy z drzew kauczukowych (lateks naturalny) oraz z oleju (kauczuk syntetyczny). W wielu produktach używamy obu rodzajów gumy. Podobnie jak przed nimi Mezoamerykanie (Aztekowie i Majowie), sportowcy i dzieci bawią się dziś gumowymi piłkami. Oczywiście najczęstszym zastosowaniem gumy są opony samochodowe. Ale gumki do ołówków, buty, rękawiczki, koferdam i prezerwatywy również zawierają tę wszechobecną substancję. W wielu produktach guma jest dodawana jako powłoka ochronna w celu zabezpieczenia przed warunkami atmosferycznymi lub odpornością na wstrząsy.
W tym artykule przyjrzymy się składowi chemicznemu tej rozciągliwej substancji, miejscu i sposobowi jej wytwarzania oraz tym, czym było niezwykłe odkrycie Charlesa Goodyeara. Przyjrzymy się również różnym rodzajom gumy, niektórym z Twoich ulubionych produktów z niej wykonanych oraz branży odpowiedzialnej za jej produkcję.
Dalej: podróż do Ameryki Środkowej.
