Szara papuga Alex prawdopodobnie się nudziła. Miał 27 lat i przez 26 z tych lat badacze podobni do tych, którzy teraz go testują, zadawali prymitywne pytania, takie jak: „Alexie, jakiego koloru są cztery?”. Zazwyczaj był geniuszem w tego rodzaju testach; skanował tacę z różnymi przedmiotami, znajdował cztery pomarańczowe pręciki i odpowiadał: „pomarańczowe”. W rzeczywistości, w testach jego umiejętności liczenia do czterech, odpowiedział poprawnie w 80 procentach przypadków w tym konkretnym badaniu. Ale dzisiaj wydawał się znudzony . Od dwóch tygodni robił to, co naukowcy nazwali „balansowaniem”: wpatrywał się w sufit, w kółko recytował słowo i prosił o umieszczenie go z powrotem w klatce.
Można więc sobie wyobrazić zdziwienie psychologów przeprowadzających z nim eksperyment liczenia, kiedy po tych wszystkich wahaniach wtrącił słowo „brak”. Po przetestowaniu nowej hipotezy, którą wygenerowali po spontanicznym użyciu przez Alexa „braku”, naukowcy odkryli, że ich podejrzenia były słuszne. Alex używał „brak” jako słowa oznaczającego „zero”, w tym przypadku brak ilości. Uzyskał lepsze wyniki w testach o zerowej ilości (83,3 procent) niż w przypadku identyfikacji czterech obiektów.
Fakt, że na pytanie, ile szpul było na tacy, podczas gdy rzeczywiście było ich zero, papuga poprawnie odpowiedziałaby na żadne, badacze określili jako „uderzające” [źródło: Pepperberg i Gordon]. W końcu zero pojawiło się po raz pierwszy wśród ludzi dopiero kilka tysięcy lat temu . Minęło jeszcze mniej czasu, od kiedy rozumieliśmy zero jako liczbę.
Z drugiej strony, w pewnych okolicznościach zero wcale nie jest liczbą. W niektórych przypadkach jest to przeciwieństwo nieskończoności. W innych przypadkach jest to matematyczny odpowiednik wypukłości na kłodzie. W jeszcze innych jest to punkt obrotu dla wszystkich innych liczb. W każdym razie jest to liczba, która pobudza ludzką wyobraźnię bardziej niż jakakolwiek inna. Samo istnienie tego artykułu jest tego dowodem; nigdzie na tej stronie nie znajdziesz artykułu How Eighteen Works. Zero to także liczba – poza prawdopodobnie 666 – o najciemniejszych konotacjach. Kultury na przestrzeni czasu i przestrzeni długo unikały koncepcji zera, utożsamiając ją z pierwotną pustką i chaosem, składnikami chrześcijańskiej koncepcji piekła.
W tym artykule przeanalizujemy zero jako pojęcie, liczbę i klucz do matematyki. Na następnej stronie przyjrzymy się, jak ludzie na nią natrafili.
