Nic tak nie uchwyciło ludzkiej wyobraźni jak złoto . Egipcjanie uważali jasnożółty metal za boski i niezniszczalny, fizyczną manifestację samego słońca .
Egipskie słowo oznaczające złoto to nub , które przetrwało w nazwie Nubia, starożytnym regionie w północno-wschodniej Afryce, który stał się głównym dostawcą tego szlachetnego metalu. Aztekowie używali słowa teocuitlatl – „ekskrementy bogów” – na określenie złota. A w układzie okresowym złoto jest reprezentowane przez symbol Au, od łacińskiego aurum , co oznacza „świecący świt”. Pod każdą nazwą złoto zawsze kojarzyło się z bogactwem i władzą.
Chciwość złota napędzała hiszpańską kolonizację obu Ameryk. A gorączka złota w XIX wieku, zarówno w Kalifornii, jak i Australii, wywołała głód złota, który dziś prawie nie jest zaspokojony.
Można by pomyśleć, że ciągłe poszukiwania, kopanie i płukanie dałoby wystarczająco dużo złota, aby wytyczyć każdą drogę w Oz, ale mylisz się. W całej historii wydobyto tylko 161 000 ton (146 057 ton metrycznych) złota [źródło: National Geographic ]. Porównaj to z 5,6 milionami ton (5,1 miliona ton metrycznych) aluminium produkowanego przez Stany Zjednoczone – w ciągu jednego roku [źródło: International Aluminium Institute ].
Jednak rzadkość złota to tylko jeden z powodów, dla których ludzie cenią ten metal. Jego wyjątkowe właściwości fizyczne i chemiczne również czynią go użytecznym. Jednouncjową sztukę złota można wkuć w arkusz o grubości pięciu milionowych cala lub wyciągnąć na 50 mil (80 kilometrów) drutu [źródło: Temescu ]. I jest chemicznie obojętny, co oznacza, że nie będzie łatwo reagować z innymi chemikaliami.
Oczywiście, jak powiedział kiedyś Szekspir: „Nie wszystko, co się świeci, jest złotem”. Lśniąca obrączka na palcu panny młodej ma ciemne podbrzusze. Wydobycie złota jest szkodliwe dla środowiska, wytwarzając więcej odpadów na uncję niż jakikolwiek inny metal. Co bardziej niepokojące, dla nisko opłacanych pracowników zatrudnionych na całym świecie niebezpieczne jest wyrywanie metalu z Ziemi . Setki górników ginie każdego roku w wyniku uderzeń skał i eksplozji. Kolejne setki są zakopane żywcem pod ziemią.
Zrozumienie wszystkich tych problemów ma kluczowe znaczenie dla zrozumienia, jak działa złoto. Na następnych kilku stronach przyjrzymy się pierwiastkowi numer 79 w układzie okresowym pierwiastków i spróbujemy zrozumieć jego władzę nad naszą wyobraźnią. Zacznijmy od rozważenia długiej historii złota, podróży, która zabierze nas od zarania cywilizacji do wielkiej gorączki złota końca XIX wieku.
