W połowie czerwca Chiny wystrzeliły załogowy statek kosmiczny, który z powodzeniem zadokował z wcześniej wystrzelonym 54-metrowym (17-metrowym) głównym modułem nowej stacji kosmicznej Tiangong, i dostarczył pierwsze trio astronautów, którzy spędzą przez następne trzy miesiące, pracując nad uruchomieniem stacji. Była to trzecia z serii 11 misji kosmicznych, które Chiny wystartują w 2021 i 2022 roku, aby dokończyć budowę stacji, w skład której wejdą również dwa moduły laboratoryjne.
Chiny rozpoczęły montaż stacji kosmicznej w kształcie litery T – której nazwa oznacza „niebiański pałac” – w kwietniu 2021 roku. Będzie ona działać na niskiej orbicie okołoziemskiej na wysokości od 211 do 280 mil (340 do 450 kilometrów) nad powierzchnią Ziemi Według chińskiej agencji informacyjnej Xinhua , oczekuje się, że będzie działać około 10 do 15 lat .
Stacja przestrzeń ma wiele zastosowań, w tym pomoc Chińczycy nauczyć się montażu, obsługi i utrzymania dużego statku kosmicznego na orbicie i rozwijać technologię, aby pomóc przyszłym chińskie misje, które będą podróżować w głąb przestrzeni, jak Bai Linhou, zastępca głównego projektanta Tiangong, w wyjaśniono do Xinhua. Ponadto Chiny zamierzają przekształcić Tiangong w „laboratorium kosmiczne na poziomie stanowym”, w którym astronauci mogą długo przebywać i prowadzić badania naukowe. Bai przewidywał, że stacja przyczyni się do „pokojowego rozwoju i wykorzystania zasobów kosmicznych poprzez współpracę międzynarodową”.
Nowy wyścig kosmiczny USA-Chiny?
Jednak wielu w USA postrzega Tiangong jako złowrogi rozwój. Ocena zagrożenia przeprowadzona w kwietniu 2021 r. przez amerykańskie agencje wywiadowcze przedstawia stację jako kolejny krok w wysiłkach chińskiego rządu, aby „dorównać lub przekroczyć możliwości USA w kosmosie, aby uzyskać militarne, gospodarcze i prestiżowe korzyści, które Waszyngton zdobył dzięki przywództwu w przestrzeni kosmicznej”. Felietonista Washington Post, James Hohman, przedstawił stację jako część „nowego wyścigu kosmicznego”, który zagraża bezpieczeństwu narodowemu USA. Niektórzy zauważają, że Chiny budują nową placówkę orbitalną w czasie, gdy Międzynarodowa Stacja Kosmiczna , która od ponad dwóch dekad gości astronautów z USA, Rosji i innych krajów, zaczyna pokazywać swój wiek. (Chiny nie mogą wysłać swoich astronautów na ISS dzięki amerykańskiemu prawu z 2011 r., które zakazuje wszelkiej współpracy Ameryki z chińskim programem kosmicznym ze względu na obawy przed kradzieżą technologii lub zagrożeniem dla bezpieczeństwa narodowego.)
Ale podczas gdy Tiangong może zwiększyć prestiż Chińczyków jako kraju podróżującego w kosmosie, eksperci kosmiczni nie uważają tego za osiągnięcie na skalę ISS. Zauważają, że Tiangong będzie piąty wielkości ISS, która jest wielkości boiska do piłki nożnej, i że chiński przybysz faktycznie naśladuje starszą, prostszą konstrukcję.
„Chińska stacja jest bardziej porównywalna do starej sowieckiej stacji Mir niż znacznie większa Międzynarodowa Stacja Kosmiczna” – wyjaśnia w e-mailu Scott Pace , dyrektor Instytutu Polityki Kosmicznej w Elliott School of International Affairs na George Washington University. „Chińska stacja nie reprezentuje znaczącego postępu technicznego w stosunku do ISS”.
„To nie jest ISS”, mówi Jonathan McDowell w e-mailowym wywiadzie. Jest astrofizykiem w Center for Astrophysics Harvard & Smithsonian i twórcą Jonathan's Space Report , który podkreśla, że wypowiada się niezależnie i nie w imieniu centrum. „To dość bezpośrednia kopia stacji Mir z lat 80., którą Sowieci uruchomili, ale jest ulepszona. Spójrz na rysunki tych dwóch. Laikowi naprawdę trudno jest je odróżnić”.
Chiny nadrabiają zaległości
Pod pewnymi względami Tiangong jest ostatnim na chińskiej liście rzeczy, które muszą zrobić, aby dogonić USA i Rosję, po tym, jak zdecydował się poczekać do lat 90. z dokonaniem strategicznej inwestycji w eksplorację kosmosu i nie uruchamianiem załogowego lotu kosmicznego do 2003 roku. „Mieli pierwszego astronautę, pierwszą sondę księżycową i pierwszy spacer kosmiczny”, wyjaśnia McDowell. „Stopniowo ich odliczają. Pozostałe rzeczy, których nie zrobili, to długie pobyty na stacjach kosmicznych i astronauci na Księżycu.
Według McDowella chińska strategia kosmiczna polega na osiągnięciu kamieni milowych porównywalnych z USA, nawet jeśli nie do końca odpowiadają one poziomowi zaawansowania technologicznego.
Nawet osiągnięcie nierównego parytetu nie było łatwe. Aby umieścić moduły Tiangong w kosmosie, Chiny musiały opracować nową generację ciężkiej rakiety, Long March 5 . Po tym, jak prototyp uległ krytycznej awarii podczas startu w 2017 r., uruchomienie podstawowego modułu Tiangong, pierwotnie zaplanowanego na 2018 r., zostało przesunięte na ten rok, zgodnie z ostatnią analizą Centrum Studiów Strategicznych i Międzynarodowych.
„Opóźnili się o lata”, mówi McDowell.
Ale podczas gdy eksperci sugerują, że głównym celem Tiangong jest ustanowienie Chin jako potęgi kosmicznej, stacja kosmiczna ma potencjał do osiągnięcia pewnych postępów naukowych i technologicznych.
Gdyby Chińczycy ustawili planowany teleskop kosmiczny , którego wystrzelenie zaplanowano na 2024 r., na tym samym nachyleniu orbity, co Tiangong, umożliwiłoby to chińskim astronautom podróżowanie do satelity jakimś rodzajem statku kosmicznego oraz dokonywanie napraw i modernizacji z łatwością.
„Mimo, że podstawowe cele stacji chińskiej są geopolityczny charakter, stowarzyszenie stacji z obietnic Hubble-klasa-plus Space Telescope bogactwo nowych odkryć naukowych,” zauważa Dale Skran , dyrektor operacyjny dla National Space Society , organizacja pozarządowa, która opowiada się za eksploracją kosmosu przez USA, w e-mailu. „Ponadto, zdolność ramienia robota chińskiej stacji do 'chodzenia' do dowolnego miejsca na stacji jest interesującym osiągnięciem”.
Jaka jest przyszłość ISS?
Chińska stacja kosmiczna, wraz z innymi chińskimi sukcesami, takimi jak łazik marsjański Zhurong , może również pomóc ożywić amerykański program kosmiczny. W maju nowy szef NASA administracji Bidena, Bill Nelson, zwrócił uwagę na ostatnie chińskie osiągnięcia w jego wysiłkach, aby skłonić Kongres do finansowania NASA, jak opisuje ten artykuł Spaceflight Now .
Chińska stacja może mieć wpływ na przyszłość ISS. „Chińska stacja na orbicie sprawia, że wycofanie się USA z ISS jest politycznie nie do utrzymania”, wyjaśnia Skran. „Będzie silniejsze wsparcie dla przedłużenia życia ISS i, jak ma nadzieję NSS (National Space Society), lepsze zrozumienie potrzeby umożliwienia bezprzerwowego przejścia na przyszłe komercyjne stacje LEO (niskie orbity ziemskie)”.
Obecne umowy między stacjami partnerskimi ISS przewidywały, że stacja będzie działać do 2024 r., ale trwają negocjacje w sprawie przedłużenia misji, a administrator NASA Nelson powiedział, że ma nadzieję, że ISS będzie działała do 2030 r. Ale jak zauważa Pace, starzejąca się stacja zwycięży. nie trwa wiecznie.
„Żywotność ISS będzie najprawdopodobniej spowodowana starzeniem się niektórych niezastąpionych elementów, takich jak rosyjskie moduły Zarya i Zvezda , które pierwotnie zostały zaprojektowane dla radzieckiej stacji kosmicznej Mir-2”. Pace wyjaśnia.
Według Space.com, zamiast budować kolejną ISS, NASA rozważa możliwość zastąpienia jej stacjami należącymi do komercyjnych firm kosmicznych na orbicie niskiej Ziemi .
Teraz to ciekawe
Jak donosi China Daily , Instytut Mody Uniwersytetu Donghua zaprojektował zupełnie nową garderobę dla chińskich astronautów, w tym różne stroje do noszenia na ziemi i w kosmosie, a także specjalny „kombinezon gimnastyczny” do użytku podczas biegania na bieżni lub jazdy na rowerze w przestrzeń. Ubrania astronautów są w różnych odcieniach niebieskiego, koloru wybranego z przekonania, że pomaga on zachować spokój astronautów w kosmosie.
