Camden County w stanie Georgia leży w południowo-wschodniej części stanu, wciśnięta między linię stanu Floryda na południu i Ocean Atlantycki na wschodzie. Jest to hrabstwo liczące nieco ponad 50 000 mieszkańców, usiane zaledwie garstką maleńkich miasteczek, gdzie zdecydowanie największym pracodawcą jest baza okrętów podwodnych marynarki wojennej Stanów Zjednoczonych .
Hrabstwo Camden to spokojne miejsce, oddalone o jakieś 300 mil (482 kilometry) od zgiełku Atlanty, w którym ponad 20 procent prawie 800 mil kwadratowych (2071 kilometrów kwadratowych) składa się z nisko położonych bagna, rzeki, przesmyki i inne w większości niezakłócone, dziewicze tereny podmokłe .
Jednak ten hrabstwo, jeśli kiedykolwiek zrealizuje się wizja kilku patrzących w górę lokalnych polityków i liderów biznesu, może stać się znacznie więcej. Hrabstwo Camden może stać się domem dla dużego portu kosmicznego, dosłownej platformy startowej, która zwiększy coraz większy zasięg Ameryki w kosmos i niesie ze sobą fortuny i przyszłość hrabstwa i większości stanu.
To marzenie o głowie w chmurach, z pewnością tworzone przez lata. I tak jak w przypadku wszystkich naszych wypraw w kosmos, zaczyna się na ziemi.
Śmiała wizja
Zadaniem Steve'a Howarda jest sprzedawanie ludzi na porcie kosmicznym hrabstwa Camden — Spaceport Camden — gdzie ładunki rakietowe zostaną wystrzelone na orbitę dla takich wizjonerów jak Elon Musk i Jeff Bezos . Ponieważ pomysł jest teraz ustrukturyzowany, Spaceport Camden nie będzie obsługiwał ładunków załogowych (a dokładniej ludzkich). Na razie ładunkami będą satelity, które zapewnią komunikację i inne informacje w przestrzeni kosmicznej klientom komercyjnym i rządowym.
Zapłatą dla hrabstwa Camden i stanu Georgia mogą być miliony rocznych dochodów i potencjalnie setki nowych miejsc pracy między samym portem kosmicznym a przemysłami pomocniczymi. Może to oznaczać więcej możliwości kariery w stanie wschodzącym pod względem technologicznym , co uniemożliwiłoby talentom wyhodowanym w inkubatorach takich jak Georgia Tech z Atlanty (która ma drugi program inżynierii lotniczej i kosmicznej w kraju) opuszczenie stanu. Oznaczałoby to innowacyjność, prestiż oraz prestiż krajowy i międzynarodowy, które mogłyby uczynić Gruzję liderem w sektorze lotniczym.
Howard, administrator Camden County , jest również kierownikiem projektu wykonawczego Spaceport Camden i jest nim od stycznia 2014 roku. W swojej biografii na LinkedIn mówi, że „pracuje nad realizacją wizji Spaceport Camden dotyczącej rozwoju światowej klasy portu kosmicznego poprzez partnerstwo prywatne, dzięki któremu hrabstwo Camden stanie się komercyjnym centrum kosmicznym w Stanach Zjednoczonych.Spaceport Camden to niepowtarzalna okazja, która zainspiruje następne pokolenie naukowców, inżynierów i odkrywców, jednocześnie tworząc miejsca pracy w przemyśle lotniczym i łańcuchu dostaw. jak również przynosić do regionu dolary na turystykę”.
Sprzedawanie kosmodromu
W rzeczywistości Howard sprzedaje. Sprzedaje hrabstwo Camden jako następne, powiedzmy, Houston lub następne Centrum Kosmiczne im. Kennedy'ego, kolejny większy, lepszy port kosmiczny w USA, coś ważnego dla regionalnych interesów biznesowych, bezpieczeństwa narodowego i wspaniałe miejsce, by zabrać dzieci na wakacje.
Camden będzie konkurować z kosmodromami w Truth or Consequences w Nowym Meksyku ( Spaceport America ); Mojave, Kalifornia ( Port lotniczy i kosmiczny Mojave ); Watkins, Kolorado ( Port Lotniczy i Kosmiczny Kolorado ); Kodiak, Alaska (kompleks Pacific Spaceport-Alaska ); Burns Flat, Oklahoma ( port kosmiczny w Oklahomie ); Wallops Island, Virginia ( regionalny port kosmiczny na środkowym Atlantyku ) i wiele innych ; kilka ustabilizowanych, niektóre walczą, a niektóre, jak hrabstwo Camden, wciąż są marzeniem.
To już zatłoczona przestrzeń, ale taka, do której Camden County Joint Development Authority — za namową Rady Komisarzy Camden County — wskoczył co najmniej dziesięć lat temu. Howard, który jest w samorządzie lokalnym od ponad 20 lat, praktycznie wpada w piosenkę o potencjale Camden County.
„Dla nas tak naprawdę nigdy nie chodziło o wprowadzenie na rynek. To innowacja, część STEM [nauka, technologia, inżynieria i matematyka], wszystkie te różne rzeczy, o których mówimy” – mówi Howard w wywiadzie telefonicznym. „Słyszałeś o Dolinie Krzemowej? Celem jest stworzenie Silicon Marsh”.
Nadchodzące wyzwania
Wyścig o kosmos nigdy nie był łatwy. Jest to czasochłonne i kosztowne. W małym hrabstwie, w którym nie ma wielu firm, wydawanie pieniędzy podatników na coś, co niektórzy postrzegają jako ryzyko, trafia w sedno. Są tacy, którzy wierzą, że pieniądze, które hrabstwo już wydało na to marzenie – według niektórych szacunków, ponad 10 milionów dolarów – lepiej byłoby wykorzystać na inne, bardziej praktyczne i przyziemne projekty.
Pojawiły się również zastrzeżenia dotyczące bezpieczeństwa. Przewidywane pionowe starty z 11 600 akrów (4694 hektarów) portu kosmicznego Camden będą przebiegać nad pobliską wyspą Cumberland Island , Little Cumberland Island i Cumberland Island National Seashore . Chociaż obszar ten nie jest gęsto zaludniony, starty z Camden stanowiłyby poważne zagrożenie dla życia, mienia i środowiska na delikatnych mokradłach, według jednego z najgłośniejszych przeciwników kosmodromu.
Steve Weinkle, który mieszka w hrabstwie Camden i prowadzi stronę anty-kosmiczną spaceportfacts.org (która szacuje, że na port kosmiczny wydano już 10 milionów dolarów), pisze, że „uruchamianie z Spaceport Camden będzie pierwszym razem FAA, Siły Powietrzne lub NASA zezwalają na wystrzeliwanie rakiet nad populację cywilną, rezydencje, wewnętrzne drogi wodne Stanów Zjednoczonych i wrażliwe dla środowiska wody pływowe oraz USGS Pad-1 Designated Wilderness.
Wpływ, jaki nawet udane starty będą miały na Camden County, był od lat badany w Oświadczeniu o oddziaływaniu na środowisko (EIS), które jest wymagane przez Federalną Administrację Lotnictwa (FAA) do przyznania licencji operatora miejsca startu. Port kosmiczny Camden zmodyfikował część tego, o co prosił po zwrocie projektu EIS w 2018 r., A teraz proponuje OK tylko małe pojazdy o pojedynczej, 100-stopniowej trajektorii. W przypadku mniejszych pojazdów porzucili również plany lądowania pierwszych stopni rakiet.
Gdy EIS jest już ukończony – został sfinalizowany w czerwcu 2021 – los Portu Kosmicznego Camden leży teraz w rękach FAA, która jest pod kierownictwem Kongresu „w celu ochrony zdrowia i bezpieczeństwa publicznego, bezpieczeństwa mienia oraz bezpieczeństwa narodowego i polityki zagranicznej interesów Stanów Zjednoczonych oraz zachęcać, ułatwiać i promować komercyjne wystrzeliwanie w kosmos i działania związane z ponownym wejściem w kosmos przez sektor prywatny w celu wzmocnienia i rozbudowy amerykańskiej infrastruktury transportu kosmicznego." W Camden Spaceport EIS FAA stwierdza, że przyznanie licencji operatora miejsca startu jest „preferowaną alternatywą”. Inną alternatywą jest nicnierobienie; w efekcie odrzucić pomysł.
Ostateczne wydanie koncesji jest w toku. Często opóźniane ostatnie słowo FAA ma teraz upłynąć 15 grudnia.
Sukces jest niepewny
Nawet jeśli mieszkańcy Camden County zostaną zatwierdzeni do startu, uruchomienie portu kosmicznego Camden wymaga co najmniej kilku lat przerwy. FAA nadal musi wydać licencję operatora pojazdu każdemu zespołowi (np. SpaceX lub Blue Origin), który chce używać portu kosmicznego Camden jako miejsca startu.
A cała idea, że Spaceport Camden odniesie natychmiastowy, bezwarunkowy sukces i wciągnie na swoją orbitę wszelkiego rodzaju dolary na rozwój, turystykę i liczne inne korzyści ekonomiczne, które obiecuje Howard, wciąż nie jest pewna. Wiele istniejących kosmodromów stara się znaleźć klientów i związać koniec z końcem, nie mówiąc już o generowaniu ekonomicznej gratki , którą wyobrażają sobie Howard i zwolennicy Camden Spaceport.
Jednak marzyciele stojący za Spaceport Camden wciąż trwają. Nadal rozmawiają z interesariuszami z całego stanu i przemysłu kosmicznego. Nadal próbują przekonać sceptyków. Widzą, jak to się dzieje. Już wkrótce.
„Musisz być skoncentrowany. Musisz być kierowany do projektu o wysokim priorytecie” – mówi Howard. „Jesteśmy blisko. Jesteśmy T-minus 1. Nie ma powodu, dla którego ten projekt miałby nie iść”.
Dopóki jednak tak się nie stanie, do startu, Howard i jego pobratymcy będą dalej marzyć, przepychać się, sprzedawać skandaliczną wizję światowej klasy kosmodromu w sennym, spokojnym hrabstwie Camden. Ponieważ jeśli chodzi o robienie tego w biznesie kosmicznym, wielkie marzenia to jedyny sposób, by ruszyć z miejsca.
Teraz to jest interesujące
Hrabstwo Camden ma długą historię w branży kosmicznej. W 1965 roku Thiokol Chemical Corporation , w ramach przygotowań do wylądowania Ameryki na Księżycu, przetestowała najpotężniejszy na świecie silnik rakietowy w obecnym miejscu w porcie kosmicznym Camden. Silnik nie był używany w projekcie Apollo , ale hrabstwo Camden szybko ochrzciło się nową „Bramą do kosmosu”. A w 2005 r. NASA odtajniła dokumenty, które ujawniły, że hrabstwo Camden było uważane za potencjalne miejsce zapasowe dla Centrum Kosmicznego im. Kennedy'ego na Florydzie w celu rozpoczęcia misji Apollo .
