Sprawa sądowa z czasów wojny o niepodległość, która zapewniła zniewolonej kobiecie wolność od jej okrutnych niewolników. Życzliwy biały prawnik został pracodawcą. Zmiana nazwy w kluczowym punkcie zwrotnym. To wszystko są chwile z życia Elizabeth Freeman. Jej historia — a przynajmniej to, co o niej wiemy — brzmi jak opowieść o wytrwałości i sprawiedliwości, która jest gotowa do dramatyzacji w Hollywood. Ale w rzeczywistości okoliczności triumfu Freemana były zakorzenione w konieczności i przetrwaniu.
Freeman – nazwany Bett, zanim wybrała swój nowy pseudonim – urodził się w niewoli w nieznanej dacie w latach czterdziestych XVIII wieku. Przez dziedziczenie lub kupno Freeman został zniewolony jako dziecko przez pułkownika Johna Ashleya i jego żonę Hannah. W domu Ashley w Sheffield w stanie Massachusetts Freeman wykonywał prace domowe, obsługiwał gości i zajmował się zgłoszoną brutalnością Hannah Ashley.
Jednak w 1780 roku Freeman zdał sobie sprawę, że dokumenty takie jak Deklaracja Niepodległości i Konstytucja Massachusetts głosiły idee wolności i równości jako praw przyrodzonych. Freeman ustalił, że ona również ma prawo do wolności z mocy prawa. W ślad za innymi zniewolonymi Czarnymi i abolicjonistami, którzy wnieśli swoje roszczenia do sądu, Freeman postanowiła pozwać o jej wolność. Pomogli jej w tym prawnicy Theodore Sedgwick i Tapping Reeve.
To nie był zwyczajny kierunek działania. Niektórzy zniewoleni ludzie nie byli świadomi, że mogą prosić o wolność i zwyciężyć, ani nie mieli na to środków. Co więcej, kwestionowanie prawa i swoich zniewalców może być ryzykowne i daremne. Jednak pozwy o wolność lub przypadki, w których zniewoleni ludzie wnosili pozwy przeciwko swoim niewolnikom, aby uzyskać wolność, nie były bezprecedensowe w czasach kolonialnych. Wiele z tych pozwów zostało wniesionych przez mężczyzn, a wielu pretendentów kwestionowało zasadność własnego zniewolenia, a nie całą instytucję niewolnictwa. Na przykład Elizabeth Key pozwała o wolność w Wirginii w 1656 r. na podstawie tego, że jej ojciec był wolnym białym mężczyzną, a ona była chrześcijanką, co uprawniało ją do wolności na mocy angielskiego prawa zwyczajowego.
L'Merchie Frazier — artysta, edukator i dyrektor ds. edukacji i interpretacji w Muzeum Historii Afroamerykanów w Bostonie i Nantucket — mówi o wielu powodach, dla których zniewoleni ludzie błagają o wolność oraz o ich świadomości, że mogą to zrobić. „Być może [zniewoleni składający petycje] nie zostali oswobodzeni [uwolnieni], kiedy ich umowa mówi, że powinni zostać odziedziczeni” – mówi Frazier. „Może powinni w tym momencie zarabiać za swoją służbę. Istnieją wyraźne różnice w przypadkach, w których składane są petycje, ale nie są oni bez wiedzy o ich istnieniu. Nie istnieją w próżni”. Mówi, że niektórzy zniewoleni ludzie znaleźli sposoby na zorganizowanie się, aby zdobyć wolność.
Freeman zapewniała, że była wolna zgodnie z zasadami, które amerykańscy politycy ustanowili w dokumentach rządowych. Catharine Maria Sedgwick , córka prawnika Theodore'a Sedgwicka, napisała później o wyrokach skazujących Freemana. Sedgwick zacytował Freemana: „Nie jestem głupim stworzeniem, czy prawo nie da mi wolności?” Sedgwick powiedział dalej o Freemanie: „Wyobrażam sobie jej wyprostowaną postać, gdy stała, rozszerzając się swoją nową nadzieją opartą na deklaracji jej nieodłącznego, niezbywalnego prawa”. Freeman pomógł wychować Catharine Sedgwick, a zapiski Catharine dotyczące życia jej ukochanego „Mumbeta” dostarczyły historykom więcej informacji na temat historii Freemana, niż mieliby w innym przypadku.
Pozwy o wolność często kończyły się niepowodzeniem, nie skutkując ani emancypacją powoda, ani zniesieniem niewolnictwa w miejscu wniesienia sprawy. Ale niektóre, w tym Brom i Bett przeciwko Ashley , były opowieściami o wyzwoleniu. Prawnicy Freemana postanowili dodać do pozwu Broma, jednego z czterech innych zniewolonych ludzi w posiadłości Ashley. Freeman mógł szukać pomocy u Theodore'a Sedgwicka, odkąd odwiedził dom Ashley, lub Sedgwick i Tapping Reeve mogli ścigać Freemana i Broma, aby sprawdzić, czy niewolnictwo jest legalne w Massachusetts zgodnie z nową konstytucją stanową.
Tak czy inaczej, Sedgwick otrzymał nakaz replevin , który jest nakazem upoważniającym do odzyskania własności przez prawowitego właściciela, od sądu nakazującego Johnowi Ashleyowi zwolnienie Freemana i Broma, ponieważ nie byli jego własnością. Odmówił ich zwolnienia i nakazano stawić się w sądzie. 21 sierpnia 1781 r. Sedgwick i Reeve argumentowali przed Sądem Powszechnych Zarzutów w Great Barrington, że niewolnictwo jest niezgodne z konstytucją, ponieważ konstytucja Massachusetts stwierdzała, że „wszyscy ludzie rodzą się wolni i równi”. Następnego dnia jury uznało, że Brom i Freeman powinni zostać wyemancypowani. Oboje otrzymali 30 szylingów odszkodowania, a Ashley musiała zapłacić 5 funtów, 14 szylingów i 4 pensy kosztów sądowych. Po swoim zwycięstwie Freeman przyjął nowe imię, potwierdzając swoją nowo odkrytą niezależność.
Wynik sprawy Freemana, a także sprawy zniewolonego człowieka nazwiskiem Quock Walker , który wywalczył wolność w 1781 roku, pokazały, że prawne (i moralne) podstawy instytucji niewolnictwa rozpadały się. Przypadki te oznaczały początek końca niewolnictwa w Massachusetts — według spisu z 1790 r . w stanie nie mieszkały żadne zniewolone osoby . To powiedziawszy, stanowa konstytucja nie została zmieniona, aby zakazać niewolnictwa, a ludzie pozostali w niewoli, ponieważ niewolnictwo w Massachusetts stało się przestarzałe.
Freeman kontynuowała pracę dla państwa Sedgwick, świadcząc swoje usługi w gospodarstwie domowym i społeczności jako służąca, położna i guwernantka. W odwróceniu prawie zbyt nieprawdopodobnym jak na trzeci akt, Freeman stała się jedną z pierwszych kobiet w Massachusetts, które posiadały majątek. Na kilka miesięcy przed śmiercią w grudniu 1829 roku kupiła własny dom i ziemię, gromadząc wystarczająco dużo bogactwa i majątku, by sporządzić testament . złote paciorki, między innymi — opowiadają o jej postaci i o tym, co ceniła, mimo braku pierwszoosobowych relacji z życia Freemana.
„Gdy widzimy, jak jej życie rozwija się w sposób, który jest dla nas dostępny”, mówi Frazier, „odnajdujemy kobietę, która nie jest powstrzymywana od swojej uczciwości, jej prawdy i jej woli wolności”.
Teraz to pasuje
Elizabeth „Mum Bett” Freeman zmarła w wieku 85 lat, 28 grudnia 1829 roku. Jest jedyną osobą spoza rodziny pochowaną na rodzinnej działce Sedgwicków w Stockbridge w stanie Massachusetts.
