Sen, seria wrażeń, obrazów lub myśli, które przechodzą przez umysł śpiącej osoby. Nieprzyjemny lub przerażający sen nazywany jest koszmarem. Prawdopodobnie każdy marzy. Osoba, która zaprzecza, że ma sny, prawdopodobnie nie pamięta ich. Ten, kto jest niewidomy od urodzenia, marzy o dźwięku, dotyku i ideach.
Śnienie, jak każda myśl, zachodzi w części mózgu zwanej korą mózgową. Kora jest stymulowana przez substancje chemiczne wytwarzane w części pnia mózgu zwanej mostem. Uważa się, że aktywność snu koncentruje się w obszarze kory, który kontroluje ruchy gałek ocznych, ale nie ma innej aktywności ciała. Z tego powodu ruchy oczu za zamkniętymi powiekami są znaczne, ale ruchy ciała bardzo niewielkie, podczas snu — nawet we śnie uwydatnionym gwałtownym wysiłkiem fizycznym.
Większość osób śni cztery lub pięć razy w ciągu nocy. Sen może być czarno-biały lub kolorowy. Zwykle trwa od około 10 do około 40 minut, a wraz z nadejściem poranka jego długość wzrasta. Sny zwykle pojawiają się w fazie lekkiego snu zwanej REM. (REM odnosi się do szybkiego ruchu gałek ocznych, który towarzyszy śnie.)
Dlaczego ludzie śnią — czyli czemu służą marzenia — nie jest do końca znane. Eksperymenty ze snem i snem wykazały jednak, że istnieje psychologiczna i fizjologiczna potrzeba snu. Kiedy osoby w laboratoriach snu były pozbawione snu REM na jedną lub więcej nocy, śniły o 60 procent więcej, jeśli miały spać spokojnie w kolejne noce. Wydawało się, że próbują nadrobić stracone marzenia. Wiele osób pozbawionych snu REM wykazywało zaburzenia psychiczne i fizyczne w czasie czuwania; inne jednak nie wykazywały wyraźnych zakłóceń. Ogólnie jednak eksperci zgadzają się, że śnienie jest niezbędne dla dobrego samopoczucia psychicznego i fizycznego.
Od czasów prymitywnych sny budziły wiele zdumienia i strachu, a wokół nich narosły różne przesądy. Niektóre starożytne ludy uważały sny za wiadomości od ich bogów.
Pierwsze systematyczne badanie snów rozpoczął pod koniec XIX wieku dr Zygmund Freud, ojciec psychoanalizy. W The Interpretation of Dreams (1900) Freud twierdził, że pewne pragnienia są hamowane przez proces cenzury działający w świadomym umyśle. We śnie ta cenzura nie działa. Impulsy przechodzą swobodnie z nieświadomego do świadomego umysłu, gdzie te impulsy ujawniają się w postaci snów. Według Freuda sny zaspokajają pragnienia, których człowiek nigdy nie wyrażałby na jawie, a zatem sny dostarczają ważnych wskazówek dotyczących zaburzeń emocjonalnych.
Psychiatrzy mają różne opinie na temat wartości analizy snów. Niektórzy uważają, że analiza snów ma niewielką wartość; inni kładli na to jeszcze większy nacisk niż Freud. Jednak w przeciwieństwie do Freuda, wielu współczesnych psychiatrów ma tendencję do postrzegania snów jako próby rozwiązania problemów, a nie spełnienia nieświadomych pragnień. Niektórzy badacze odrzucają oba te poglądy; mówią, że sny są sposobem sortowania do odrzucenia lub przechowywania w pamięci informacji zebranych podczas czuwania.
