Jednym z wielu wyzwań związanych z eksploracją kosmosu jest napęd. Na jakiej metodzie powinieneś polegać, aby doprowadzić swój statek kosmiczny do celu? Wszystkie nasze wczesne wysiłki w kosmosie zależały od chemicznego paliwa rakietowego. Paliwo to jest gęste pod względem energii, ale również zajmuje miejsce, jest ciężkie i drogie. Co najgorsze, gdy w sondach skończy się paliwo, prawie utkniesz.
Od kilku lat badamy alternatywy dla rakiet chemicznych, a jedną z bardziej obiecujących opcji jest żagiel słoneczny. Tutaj, na Ziemi, używamy żagli do przechwytywania wiatru i przenoszenia pędu na statki. W kosmosie żagle słoneczne wychwytywałyby fotony, podstawowe cząsteczki światła.
Fotony mogą zapewnić bardzo delikatne pchnięcie. To sprawia, że brzmi to tak, jakby były straszne podczas lotów kosmicznych. Ale kiedy miliardy fotonów nadal wysyłają te delikatne pchnięcia na odblaskowy materiał żagla słonecznego, zaczyna się to sumować.
Co więcej, fotony oczywiście podróżują z prędkością światła. Oznacza to, że nawet gdy statek kosmiczny rozpędził się do niewiarygodnych prędkości, nadal otrzymuje energię ze zderzających się fotonów. Przynajmniej tak będzie, dopóki nie znajdzie się poza zasięgiem najbliższej gwiazdy.
W filmie wspomnieliśmy o projekcie Kickstarter mającym na celu sfinansowanie eksperymentu z żaglami słonecznymi, które po raz pierwszy wykorzystywałyby żagle słoneczne do napędu (we wcześniejszym eksperymencie pomyślnie przetestowano mechanizm rozkładania żagli słonecznych). Projekt ten miał 200 000 dolarów i był promowany przez Billa Nye, dyrektora generalnego The Planetary Society. Projekt nie tylko spełnił swój cel, ale także jego zwolennicy wnieśli w sumie 1 241 615 USD. Oznacza to, że powinniśmy zobaczyć projekt LightSail rozwinąć swój żagiel słoneczny w 2016 roku.
W międzyczasie inne zespoły testują żagle słoneczne. W październiku 2015 roku NASA ogłosiła, że wykorzysta technologię żagli słonecznych w misji przelotu asteroidy w 2018 roku, a dodatkowym celem jest udostępnienie tej technologii na rynku. Umożliwiłoby to innym organizacjom z branży kosmicznej wykorzystanie napędu żagli słonecznych.
Czy żagle słoneczne będą kiedykolwiek używane do transportu ludzi? Jest to możliwe, chociaż inne metody, takie jak napęd jonowy, również są prawdopodobne. Ostatecznie technologia żagli słonecznych może stać się efektywnym, stosunkowo niedrogim sposobem transportu ładunków w kosmosie.
