Masz mleko? Nie zawracaj sobie głowy podawaniem go wężowi mlecznemu . Wiele zwierząt nosi nazwy od rzeczy, które czasami jedzą — mrówkojady jedzą mrówki , żuki gnojowe żywią się wiecie czym, i tak dalej, i tak dalej.
Następnie mamy węże mleczne, tętniącą życiem grupę północnoamerykańskich węży, które nie interesują się produktami mlecznymi, pomimo ich wspólnej nazwy.
Bzdury z wymion
„Podobnie jak wiele węży, węże mleczne są ogólnymi drapieżnikami, które jedzą prawie wszystko, co mogą złapać i połknąć” – mówi nam herpetolog Trevor Persons w e-mailu. „Ogólnie rzecz biorąc, młodsze, mniejsze węże mleczne zjadają mniejszą zdobycz, taką jak jaszczurki, podczas gdy starsze, większe węże zjadają głównie małe ssaki, takie jak myszy czy norniki”.
Gryzonie lubią schronić się w stodołach, korzystając z ciepła i pożywienia, które mogą zapewnić. A tam, gdzie idą futrzane stworki, podążają ich drapieżniki.
Według Persons, nazwa „mleczny wąż” (czasami zapisywana jednym słowem) „pochodzi z błędnego przekonania, że ponieważ węże te były często znajdowane w stodołach mlecznych lub w ich pobliżu, kradły mleko od rolników poprzez ssanie krów mlecznych”.
Niech zapisy pokazują, że węże w naturalny sposób nie spożywają mleka. Niech pokaże również, że każda prawdziwa krowa z całą pewnością zauważy i sprzeciwi się temu, by gad o ostrych zębach zaciskał się na jej wymionach.
Absurd tego obrazu nie umknął Karlowi P. Schmidtowi, byłemu kuratorowi herpetologii w Chicago Field Museum. Jak zauważył w 1922 roku, węże mleczne mają sześć rzędów zębów podobnych do igieł – dwa na dolnej szczęce, cztery na górnej.
Wbijanie ich w „wrażliwy smoczek krowy” (słowa Schmidta, nie moje) prawdopodobnie nie skończyłoby się zbyt dobrze dla węża. Może to być jednak zabawny komiks Gary'ego Larsona.
Odporne stworzenia
Węże mleczne są niejadowite i nie stanowią zagrożenia dla ludzi. Niestety, w całym ich zasięgu często giną z rąk ludzi, którzy mylą je z jadowitymi gatunkami.
Węże są szeroko rozpowszechnione, występują od słonecznego Ekwadoru po południowo-wschodnią Kanadę. Jednak znalezienie ich w niektórych miejscach może być prawdziwym wyzwaniem.
Herpetolog i ekolog Brian Smith był głównym autorem badania z 2003 r. na temat węży mlecznych z Black Hills National Forest w Wyoming i Południowej Dakocie.
„W Południowej Dakocie są one bardzo rzadko spotykane”, wyjaśnia Smith w e-mailu. „Ale zostały znalezione w wielu różnych siedliskach. Więc są tutaj prawdziwą tajemnicą. Widziałem lub słyszałem o czterech z nich w ciągu 23 lat poszukiwania gadów w rejonie Black Hills”.
W całej Ameryce węże mleczne mają reputację tego, że nie są zbyt wybredne w swoich siedliskach. Niektórzy kręcą się po preriach; inne częste lasy sosnowe; wielu z nich radzi sobie dobrze w miejscach tropikalnych — lub na suchych pustyniach.
A jeśli zastanawiasz się, czy węże mleczne są dobrymi zwierzętami domowymi , odpowiedź brzmi tak. Są całkowicie niejadowite i uważane za nieśmiałe i łatwe w obsłudze. Tylko upewnij się, że mają dużo kryjówek, a będą szczęśliwe i łatwe w utrzymaniu. Ponieważ w naturze często jedzą małe ssaki i owady, będziesz chciał karmić je wstępnie zabitymi myszami.
Kolorowa debata
Paleta kolorów węża mlecznego jest dość zróżnicowana.
Większość z tych węży jest pokryta dobrze zdefiniowanymi pasmami czerwonych, czarnych i białych (lub żółtych) łusek. Ale jest wiele wyjątków. W górskich lasach Panamy i Kostaryki żyje populacja węży mlecznych, które w wieku dorosłym stają się całkowicie czarne .
Z ich odpowiednikami z Yankee to zupełnie inna historia. „[Węże mleczne] z północno-wschodnich Stanów Zjednoczonych i południowo-wschodniej Kanady są ciemniejsze i bardziej brązowe, a „pasma” są w rzeczywistości plamami, ponieważ nie sięgają aż do brzucha” – mówi Persons.
Naukowcy od dawna debatowali nad tym, ile gatunków węży mlecznych – i/lub podgatunków – jest obecnie na wolności.
Persons wyjaśnia, że „jeszcze w latach dziewięćdziesiątych” naukowcy zwykli łączyć wszystkie węże mleczne Ameryki Północnej, Południowej i Środkowej w „jeden gatunek o szerokim zasięgu [ Lampropeltis triangulum ] z 25 podgatunkami”.
Taki szeroki konsensus już nie istnieje. W 2014 r. czasopismo Systematic Biology przeprowadziło badanie genetyczne, w którym dowiodło, że w rzeczywistości istnieje siedem charakterystycznych gatunków węży mlecznych. „Jednak nie wszyscy taksonomowie zgadzają się z tym rozwiązaniem” – zauważa Persons.
Mimikra czy zbieg okoliczności?
Następnym razem, gdy będziesz w bibliotece, udaj się do działu biologii. Większość przewodników terenowych po gadach północnoamerykańskich porównuje węże mleczne z niepowiązanymi wężami koralowymi Nowego Świata .
Z tymi ostatnimi nie należy lekceważyć. Węże koralowe (lub „ koralowe węże ”) to elapidy; należą do tej samej rodziny co kobry, mamby i węże morskie . Aby odeprzeć drapieżniki i zabić własną zdobycz, stworzenia wypuszczają potężny jad przez wydrążone kły.
Niektóre węże koralowe reklamują tę toksyczność za pomocą kolorowych łusek. To prawie przeciwieństwo kamuflażu. Nosząc przyciągające wzrok odcienie żółci, czerwieni, czerni lub pomarańczy, gady wysyłają jasny komunikat innym gatunkom: „Trzymaj się z daleka! Jestem niebezpieczny”.
„Chociaż trudne do przetestowania, uważa się, że kolorowe wzory wielu węży mlecznych… wyewoluowały, aby naśladować te z jadowitych koralowców” – mówi Persons. „W tej formie mimikry, znanej jako mimikra batesowska, nieszkodliwy wąż mleczny przypomina niebezpiecznego koralowca, a tym samym zniechęca potencjalnych drapieżników, którzy być może wcześniej nauczyli się na własnej skórze, jak nie zadzierać z koralowcem”.
Ruszaj w drogę, Jack
Węże mleczne mogą mieć od 14 do 69 cali (35,5 do 175 centymetrów) długości, przy czym najdłuższy z gatunków występujących w Ameryce Środkowej i Południowej.
Być może słyszeliście rymowankę: „Czerwony z żółtym dotykiem, zabij faceta. Czerwony z czarnym dotykiem, jest przyjazny, Jack!” Jest to nawiązanie do wzorców prążkowania.
Wschodnie węże koralowe – które są wężami o długości 4 stóp (1,2 metra) znalezionymi w południowo-wschodnich Stanach Zjednoczonych – na ogół mają kombinację naprzemiennych czerwonych, czarnych i żółtych pasm. W większości przypadków ich żółte paski dotykają czerwonych.
Niejadowity szkarłatny wąż królewski jest bliskim kuzynem „mleka” rdzennego regionu. Ma też czerwone, żółte i czarne paski. Ale są ułożone inaczej, z czarnymi łuskami oddzielającymi czerwienie od żółci.
Choć jest to chwytliwe, pamiętaj, że wierszyk „ czerwony dotyk żółty ” nie jest niezawodny .
Niektóre niebezpieczne węże koralowe są prawie całkowicie czarne, niektóre mają czarne pasy stykające się z czerwonymi. Z drugiej strony jest tam kilka całkowicie nieszkodliwych węży – jak wąż Sonora z łopatonosem – z żółto-czerwoną skalacją.
Więc jeśli kolorowy wąż przecina twoją ścieżkę i nie możesz go jednoznacznie zidentyfikować, trzymaj ręce z dala od zwierzęcia. Obojgu będzie lepiej.
Teraz to ciekawe
Oprócz jaszczurek i gryzoni węże mleczne zjadają również owady, jaja, ptaki i mniejsze węże. Nawiasem mówiąc, niektórzy z ich krewnych „słyną z tego, że mają zwyczaj jedzenia innych węży, w tym grzechotników”, według Persons. Weźmy na przykład króla kalifornijskiego ( Lampropeltis californiae ), popularnego zwierzaka zdolnego do pożerania grzechotników. „Kingsnakes mogą polować na grzechotniki, ponieważ ich surowica krwi zawiera właściwości neutralizujące jad” – mówi Persons.
