Galaktyka Andromedy, galaktyka spiralna, która jest większa niż Droga Mleczna (galaktyka, do której należy Ziemia), ale podobna w budowie i najbliższa naszej. (Galaktyka to duże skupisko gwiazd, pyłu, gazu i innej materii). Znana jest również jako M31. Ze względu na podobieństwa między nią a tym, co astronomowie byli w stanie zmapować Drogę Mleczną, informacje uzyskane na temat galaktyki Andromedy pomagają nam zrozumieć strukturę naszej własnej galaktyki.
Po wynalezieniu teleskopu w XVII wieku galaktyka Andromedy została nazwana Wielką Mgławicą Andromedy (nazwa, która jest nadal czasami używana) i uważana była za chmurę pyłu w Drodze Mlecznej. W XIX wieku niektórzy astronomowie wysnuli teorię, że galaktyka Andromedy nie była obłokiem pyłu, ale ogromną grupą gwiazd tak odległych, że ówczesne teleskopy nie były w stanie rozdzielić poszczególnych gwiazd. Ta teoria została potwierdzona w 1923 roku, kiedy Edwin Hubble, amerykański astronom, odkrył pewne gwiazdy zmienne na krawędziach galaktyk. W 1944 roku Walter Baade, niemiecki astronom, który wyemigrował do Stanów Zjednoczonych, był w stanie zidentyfikować pojedyncze gwiazdy w jej centralnej części.
Galaktyka Andromedy jest jedyną galaktyką poza Drogą Mleczną, którą można zobaczyć gołym okiem w jesienne i zimowe noce ze średnich szerokości geograficznych półkuli północnej. Pojawia się jako mgliste miejsce w konstelacji Andromedy, na północny zachód od Wielkiego Placu Pegaza.
Galaktyka znajduje się około 2,5 miliona lat świetlnych od Ziemi. (Rok świetlny to odległość, jaką światło pokonuje w próżni w ciągu roku, około 9,46 biliona kilometrów). Szacuje się, że ma średnicę około 160 000 lat świetlnych i zawiera ponad 2 biliony gwiazd. Galaktyka ma kształt koła, ale widok z Ziemi jest prawie nachylony, przez co wydaje się wydłużony.
Galaktyki Andromedy i Drogi Mlecznej są pod pewnymi względami podobne. Są członkami Lokalnej Grupy Galaktyk i stanowią większość jej masy. Masa galaktyk Andromedy (ilość materii), porównywalna do Drogi Mlecznej, wynosi od setek miliardów do ponad bilionów mas słońc. Andromeda to galaktyka spiralna, podobnie jak Droga Mleczna, z rozległymi projekcjami gwiazd splecionych wokół wyraźnego środka. Jedną z różnic jest to, że galaktyka Andromedy jest większa niż Droga Mleczna i emituje więcej światła.
Galaktyka skupia się na lśniącej wypukłości. Otacza go płaski, kręty dysk o średnicy ponad 200 000 lat świetlnych i grubości około 1000 lat świetlnych oraz gigantyczny nimb materii, który sięga ponad 1 miliona lat świetlnych. Nimbus zawiera niezidentyfikowany materiał, który nazywa się ciemną materią. Ciemna materia stanowi większość masy galaktyk. W nimbie liczne galaktyki satelitarne krążą wokół galaktyki Andromedy. Galaktyki te nazywane są galaktykami karłowatymi. Nimbus zawiera również strumienie pływowe lub ogony pływowe, szczątki galaktyk karłowatych rozerwane przez siły pływowe galaktyk Andromedy (siła pływowa to obciążenie ciała spowodowane różnicą siły grawitacji na jego bokach). Supermasywna czarna dziura leży w jądrze galaktyki (czarna dziura to obszar w przestrzeni, który obejmuje wszystko dzięki niezwykle silnemu polu grawitacyjnemu). Jego masa jest około 140 milionów razy większa od masy Słońca.
Andromeda i Droga Mleczna są przyciągane do siebie przez wzajemne przyciąganie grawitacyjne. Mogą spotkać się za kilka miliardów lat i stworzyć jedną kolosalną galaktykę.
