Phần 1: Một gia đình

Ankit tránh khỏi đường đi của một cô gái có vẻ ngoài luộm thuộm, suýt va phải một quầy hoa quả trong quá trình này. Cô chạy nước rút trong tuyệt vọng, nhìn qua vai và không để ý đến tất cả, trừ kẻ đuổi theo cô.

Một gã say xỉn nhễ nhại mồ hôi loạng choạng đuổi theo cô, nói lắp bắp, “Dừng cô ấy lại, cô ấy bị bắt… cô ấy đã lấy của tôi…” Anh ta loạng choạng dừng lại, gãi đầu, rồi quay lại và loạng choạng trở lại con đường mà anh ta đã đến.

“Sáu và nửa bó, đi ngay, đi nhanh. Sáu giờ rưỡi. Thế còn một đôi cho quý cô giàu có thì sao?” phớt lờ tình huống suýt trượt, người buôn trái cây lớn tiếng gọi một cặp đôi mặc quần áo bảnh bao khi họ đến gần người hàng xóm của mình, một người buôn bán Phungz.

“Serso, đồ khốn kiếp. Hãy im lặng, nếu không tôi sẽ có nó,” người bán hàng nhổ nước bọt.

Cặp đôi đổi hướng và phóng đi. Người bán trái cây chế nhạo, sau đó cười lớn, "Không cam tâm lắm, đám nghiện hiện đại này, các ngươi định làm gì?"

Một nụ cười yếu ớt xuất hiện trên khuôn mặt của Ankit khi anh và Kirto đi ngang qua những người giao dịch đang cãi nhau. Cô ấy có một mùa xuân trong bước đi của mình, bạn đã không dành nhiều thời gian ở đây, phải không? cô hỏi với một nụ cười.

Ankit lắc đầu. Cô hào hứng dẫn anh đi thăm Underhalls, nhà của cô. Mới gặp nhau ba ngày trước đó, cô đã có cảm tình với anh gần như ngay lập tức. Anh không chắc tại sao, ngoài lòng biết ơn, nên anh vẫn còn hoài nghi—như cô đã từng như vậy lúc đầu.

Anh tình cờ gặp Kirto khi cô đối mặt với một cặp côn đồ Blackboot trong những con hẻm phía sau của Quận Cảng, bị dồn vào chân tường và đơn độc. Cô ấy mặc một chiếc áo khoác sờn cũ với mái tóc rối bù và vẻ ngoài quá đỗi quen thuộc của một đứa trẻ mồ côi suy dinh dưỡng trên đường phố. Vung một thanh kiếm cũ, rỉ sét về phía những kẻ tấn công mình, cô ấy hung dữ nhưng sợ hãi. Anh đã chứng kiến ​​cảnh này nhiều lần trước đây và thấy mình buộc phải can thiệp. Lúc đầu, cô cho rằng anh ta muốn đổi lại thứ gì đó. Trẻ mồ côi tị nạn không dễ dàng tin tưởng, vì đã học được rằng mọi thứ hiếm khi đến miễn phí. Ankit đã xuất hiện đột ngột, khiến bọn côn đồ sợ hãi và sau đó bỏ đi. Cô đuổi theo anh ta trong sự hoài nghi.

Quận Cảng không có nhiều thứ để xem, nhưng đối với Ankit, nó giống như một ngôi nhà trong vài năm qua. Anh ấy đã xoay xở để có được một lượng hợp đồng biểu diễn ổn định và sự tin tưởng của một số chủ nhà địa phương, những người sẽ cho phép anh ấy ở lại qua đêm để đổi lấy những công việc lặt vặt. Làm việc ở bến tàu kiếm sống ít ỏi, nhưng đó là công việc lương thiện. Bốc dỡ hàng tại bến cảng, chất hàng tại các quầy hàng ở chợ, an ninh trong nhà kho, và thậm chí thỉnh thoảng ra khơi trên các tàu đánh cá. Đến bây giờ, anh ấy đã thử sức mình với hầu hết mọi thứ mà Quận phải cung cấp, tiết kiệm từng Đồng xu anh ấy kiếm được trong quá trình này. Đồng xu là chìa khóa để thoát khỏi thành phố này, và đó là tất cả những gì mà Ankit mong muốn bấy lâu nay.

Vì vậy, khi Kirto nói rằng cô ấy biết một người sẽ có công việc cho những người như anh ấy, cũng như một nơi an toàn để ở, anh ấy biết mình phải gặp người này. Nghe có vẻ quá tốt để trở thành sự thật, nhưng anh ấy đã nghe tin đồn về một người nào đó trong Underhalls đã thu thập những đứa trẻ mồ côi và nhận chúng dưới sự che chở của họ.

“Tôi đang nói với bạn Kit, bạn chưa bao giờ gặp ai như chú, và chú ấy sẽ yêu bạn!” cô ấy tiếp tục.

Anh không thể đếm được bao nhiêu lần cô đã nói điều này với anh trong vài ngày qua. Ankit sẽ luôn dành cho những đứa trẻ mồ côi một sự rung động công bằng. Ít nhất là cho đến khi họ chiếm được lòng tin của anh ấy hoặc đánh mất nó mãi mãi.

Nơi nương tựa bao trùm những người lạc lối, mệt mỏi, những người ngoài cuộc và những người bị ruồng bỏ. Anh nhớ đã đọc nó khi còn trẻ. Nó được viết dưới đáy của một tượng đài ở đâu đó trong trung tâm thành phố. Một vòm đá khổng lồ trên những bức tượng trẻ em, đàn ông và phụ nữ đang dang rộng cánh tay, tay trong tay. Nếu anh nhớ không nhầm, nó có liên quan gì đó đến việc những Người Sáng Lập Nơi Trú Ẩn muốn nó trở thành một nơi trú ẩn an toàn. Đó là một thành phố tự do và yên bình cho những người Unar Tự do và bất kỳ ai khác muốn gọi nó là nhà.

Thậm chí sau đó, Ankit trẻ hơn đã thấy điều này thật mỉa mai. Anh chưa bao giờ cảm thấy đặc biệt tự do, làm việc trong các trại tế bần suốt thời thơ ấu của mình không có gì khác ngoài bữa ăn, một tấm chăn và một cái sàn cứng để ngủ.

Ở nơi trú ẩn, các Nam tước giàu có, chủ yếu là tội phạm kiểm soát mọi thứ. Những người bình thường không hơn gì những nô lệ chiến đấu để sinh tồn. Trên đường phố và ở hầu hết các quận xa trung tâm, các băng nhóm điều hành mọi thứ, và điều tồi tệ nhất được giữ bí mật ở Nơi ẩn náu là đến lượt họ, lại được các Nam tước hậu thuẫn. Blackboots là một trong những băng đảng lớn hơn, được đặt tên theo những đôi ủng có mũi thép nặng mà công nhân bến tàu mang. Họ là những người thi hành án cho Nam tước Rockerax, người kiểm soát Quận Cảng và hầu hết các hoạt động của nó.

Ankit đã học cách sống sót trên đường phố và luôn có thể tự xử lý bản thân tốt hơn hầu hết mọi người, vì vậy họ đã cố gắng tuyển dụng anh ta nhiều lần. Anh đã chứng kiến ​​đủ cảnh mình tham gia băng đảng và chết trẻ, hoặc tệ hơn, nên anh chưa bao giờ hiểu được sức hấp dẫn của họ. Thất bại trong việc thuyết phục anh ta và vì những lý do mà anh ta không hoàn toàn chắc chắn rằng mình hiểu, giờ đây họ đã cố gắng hết sức để tránh dính dáng đến anh ta.

“Không hứng thú với một băng đảng,” Ankit đã trả lời hơi đột ngột khi Kirto lần đầu tiên kể cho anh nghe về 'Chú của nơi nương tựa' của cô.

“Đó không phải là một băng đảng,” cô ấy có vẻ bị xúc phạm bởi lời đề nghị. “Bác cho chúng tôi chỗ ngủ yên và tiền công. Đổi lại, tất cả những gì chúng ta phải làm là chạy việc vặt.”

Cô không muốn nói thêm nữa cho đến khi anh ta đồng ý gặp người đàn ông đó. Cô đã mất cả ba ngày để làm anh kiệt sức, nhưng viễn cảnh về Coin và một nơi để ngủ là quá nhiều để anh có thể bỏ qua.

“Kirto! Bạn đã ở đâu? người đàn ông hỏi một cách buộc tội từ chỗ ngồi phía sau chiếc bàn làm tạm bợ, một cánh cửa gỗ cũ đặt trên hai chiếc rương thép. Ankit không đánh giá cao giọng điệu của anh ấy.

“Con xin lỗi chú, con đang ở Docks, tìm…” Kirto dừng lại và nhìn nghiêng sang Ankit. Cô ấy trông có vẻ xấu hổ, “- làm như bạn yêu cầu khi Blackboots đến với tôi.”

Người đàn ông được gọi là Bác ngước nhìn cô từ bàn làm việc nơi ông ta đang bận đếm Coin, sự quan tâm của ông ta bị khơi dậy. Ankit có cái nhìn đúng đắn đầu tiên về anh ta. Đôi mắt trũng sâu, đầy mây với những mảng tối bên dưới chúng được đặt trên một khuôn mặt tròn. Anh ta có mái tóc bóng mượt, hoang dã và một vết sẹo sâu chạy chéo từ trán đến tận chân tóc. Đôi tai của anh ta bị ép phẳng một cách kỳ lạ vào một bên đầu. Lúc này, trên mặt hắn lộ ra vẻ khó hiểu.

“Ủng đen?” Anh ấy nhìn Kirto trước, sau đó nhìn sang Ankit, nuốt chửng anh ta. “Họ đang đợi anh hay họ tình cờ gặp anh?”

"Tôi không chắc. Họ dường như ập vào tôi khi tôi đang quan sát bến tàu,” cô trả lời, vẫn đề phòng.

“Hmmm… Bây giờ, Kirto, bạn mới của bạn là ai?” Bác có vẻ không hài lòng nhưng vẫn tiếp tục.

“Chú, gặp Ankit, Ankit, gặp chú,” Kirto trả lời. Anh ấy bước vào và khiến họ sợ hãi. Thật không thể tin được.

"Vậy nên? Bạn? Bạn sợ hãi một vài Blackboots? Bác trông có vẻ nghi ngờ khi kiểm tra anh ta. “Trông anh không giống như có thể dọa một con chó con!”

Ankit nhận thức rõ rằng thân hình vạm vỡ và mắt cá chân gầy gò của anh ta, hiện đang được nhìn lên, khiến anh ta có vẻ kém mạnh mẽ hơn so với thực tế. Bị đánh giá thấp đã cho anh ta một lợi thế rất cần thiết. Tốc độ, sự nhanh nhẹn và độ chính xác của anh ấy có nghĩa là anh ấy có thể vô hiệu hóa hầu hết mọi đối thủ, chỉ với cây gậy được giấu sau lưng, trước khi họ kịp nhận ra điều đó. Anh chăm chú nhìn lại Bác, không cảm thấy cần phải đáp lại.

“Kiểu trầm lặng hả?” Bác tiếp tục như thể thách thức anh ta nói điều gì đó. Ankit vẫn bình tĩnh, nhưng Kirto ngày càng lo lắng thấy rõ.

Ngay khi cô ấy dường như sắp nổ tung, "Tất cả đều vui vẻ, Ankit này?" Bác nói và một nụ cười toe toét với hàm răng ố vàng xuất hiện trên khuôn mặt bác. Nó có vẻ chính hãng. Tuy nhiên, Ankit cảm thấy khó chịu. “Tôi chỉ có thể có thời gian cho bất cứ ai chăm sóc một trong những sở thích của tôi.”

“Ankit cũng là trẻ mồ côi của Nơi trú ẩn!” Kirto nói thêm.

“Thật vậy sao? Bạn đến từ đâu sau đó? Bác nheo mắt hỏi. Anh ta nhặt một đồng xu trên bàn và lăn nó qua các ngón tay.

“Đây,” Ankit khẽ trả lời, đảm bảo nhìn thẳng vào mắt anh ta.

“Ý tôi là trước khi Quy y?”

“Tôi không nhớ bất cứ điều gì trước khi Quy y.”

"Không có gì?" Bác có vẻ ngạc nhiên, “chà, đúng là một đứa trẻ mồ côi của Nơi nương tựa. Loại tốt nhất, trong sách của tôi. Tôi chắc rằng chúng tôi có thể tìm được một chỗ cho bạn trong gia đình nhỏ của chúng tôi, phải không Kirto?”

Kirto cười rạng rỡ đáp lại, rồi ngại ngùng nhìn Ankit. Cuối cùng anh cũng cho phép mình thư giãn và quan sát xung quanh. Cho đến nay, anh ấy đã tập trung vào khu vực ngay lập tức và bất kỳ lối thoát hiểm nào mà anh ấy cần phải rời đi vội vàng. Anh ấy đã nghi ngờ đó là một nhà kho cũ, giờ anh ấy đã xác nhận điều đó.

Những không gian ngầm, nhà kho, nhà máy và các cấu trúc bị bỏ hoang từ lâu khác từ thời đại thứ hai đã đặt tên cho Underhalls. Giống như cái bóng của Nơi trú ẩn ngày nay tiếp tục mọc trên đầu, Underhalls đã phát triển riêng biệt, nuôi sống thành phố và cung cấp cho những ham muốn đen tối của nó.

Bây giờ mắt anh đã quen với ánh sáng, anh ngạc nhiên trước không gian hang động. Khi căng mắt nhìn mái nhà, anh có thể thấy nó được đục lỗ, cho phép ánh sáng và không khí trong lành xuyên qua. Trong suốt, giá đỡ từ sàn đến trần đứng thành hàng; một số đổ sập vào những cái khác hoặc rỉ sét thành từng mảnh. Nhiều giàn giáo và giá đỡ bằng thép trông chắc chắn hơn có những tấm ván tạm thời được khâu và đóng đinh vào chúng, tạo thành những túp lều và những ngôi nhà nhỏ. Một thị trấn tồi tàn thẳng đứng như Ankit chưa từng thấy, hoàn chỉnh với những cầu thang và lối đi ọp ẹp nối tất cả lại với nhau. Ánh sáng nhỏ chiếu xuống sàn nhà làm lộ ra những mảnh vụn và rác rưởi từ các lối đi và đường phố bên trên.

Ánh sáng bắt đầu xuất hiện xung quanh anh ta. Thực sự là một gia đình nhỏ, nhiều khuôn mặt với đôi mắt lấp lánh, đã xuất hiện từ những lán gần nhất trong khi Bác thẩm vấn anh và Kirto.

Cô ấy nắm lấy tay Ankit, “Bạn có thể ở lại với tôi nếu bạn muốn. Cho đến khi bạn tìm thấy một không gian của riêng mình.”

Cô giật mạnh anh. Anh không có cảm giác mình có lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo. Kirto cười toe toét khi cô dẫn anh lên một dãy cầu thang ọp ẹp, giới thiệu anh với vài đứa trẻ dọc đường. Anh gật đầu với họ, và tất cả họ đều gật đầu đáp lại, ánh mắt cảnh giác lóe lên. Một vài cấp độ nữa, và anh ta đang đứng trước một cánh cửa. Kirto nắm lấy nó ở hai bên, nhấc lên và di chuyển nó qua.

Bước sang một bên, cô nở nụ cười chào đón anh, "chào mừng anh về nhà."

Phần 2: Một người anh

Ankit ổn định nhanh chóng - điều đó giúp ích cho tên của anh ấy hơn là nằm gọn trong ba lô của anh ấy - và Bác đã đưa anh ấy vào làm việc ngay lập tức. Nhiệm vụ đầu tiên của anh ấy, theo dõi Kirto khi cô ấy thực hiện nhiệm vụ của mình, bất kể chúng là gì.

Khoảng một tuần sau, anh trông chừng một quảng trường quen thuộc ở Port District. Fishmongers, chợ cá ngoài trời rộng lớn. Anh đã dành nhiều ngày ở đây, làm việc cho nhiều thương nhân và lái buôn khi họ bán những chuyến hàng của mình. Một số thậm chí đã trở nên yêu mến anh ấy. Ankit đáng tin cậy và trung thực, những phẩm chất ít được cung cấp ở Nơi nương tựa. Ở đây, anh gần như có một tình huống lâu dài hơn, nhờ một người phụ nữ lớn tuổi thỉnh thoảng thuê anh. Cô đã cầu xin anh tham gia cùng cô, nhưng anh đã từ chối lời đề nghị. Dù cố gắng thế nào, anh cũng không thể thuyết phục bản thân rằng mình có thể tin tưởng cô.

Ngày nay, một loại công việc khác đã đưa Ankit đến với Người bán cá, công việc canh gác. Kirto đang chầm chậm di chuyển quanh quảng trường giữa những người buôn bán, người mua và dân thường bận rộn. Cô ấy có một nhiệm vụ của riêng mình. Ankit chỉ đơn giản ở đó để trông chừng cô ấy, chỉ xuất hiện khi cần thiết. Đây là lần thứ tư anh ấy đóng vai này trong tuần. Cho đến nay, số tiền đã đủ tốt để anh ta không đặt câu hỏi về những gì cô ta phải làm, nhưng tính nước đôi của anh ta bắt đầu biến mất. Nhiều Xu như vậy, đối với loại công việc này, không có gì tốt đẹp đằng sau tất cả.

Ankit đã quyết định rằng anh ấy sẽ nhận được câu trả lời của mình vào hôm nay khi anh ấy và Kirto đã hoàn thành công việc và trên đường quay trở lại Underhalls. Hoặc là thế, hoặc anh ta đã xong việc và sẽ chia tay cô và chú.

Cho đến nay, họ đã được phái đến những người bán cá hai lần, và một lần đến một khu chợ khác ở Khu Vải. Mặc dù rõ ràng là Kirto đang theo dõi một số mục tiêu không xác định, nhưng anh ấy đã không thể đưa ra giả thuyết về mục tiêu tổng thể của Bác. Ngoài một vài khuôn mặt mà giờ đây anh đã nhìn thấy hơn một lần, không có chủ đề chung nào.

Nói về những gương mặt quen thuộc, một người vừa xuất hiện không xa nơi Kirto đang lảng vảng bên cạnh một người buôn bán động vật có vỏ. Bên kia lối đi và một vài quầy hàng dọc theo có một chiếc Blackboot, một trong những con vật rất giống nhau từ lần gặp đầu tiên của họ. Kể từ đó, gặp lại anh ta một lần ở Khu phố Vải và bây giờ lại gặp lại, Ankit bắt đầu cảm thấy khó chịu. Anh ta tụt xuống khỏi tầm nhìn của mình và đi về phía bạn mình. Theo những gì anh có thể nói, cô vẫn chưa nhận ra.

Anh ta tiến lại gần, tránh xa tầm nhìn của Blackboot đầu tiên. Khi đến gần, anh phát hiện một người khác lẫn trong đám đông đang quan sát Kirto, và bên cạnh người thứ hai là người thứ ba. Khuôn mặt cuối cùng này Ankit thấy đáng lo ngại. Anh biết anh ta bằng cách nào đó, nhưng theo một cách chỉ có thể là từ một ký ức đã bị lãng quên từ lâu, và không phải là một điều tốt đẹp.

Anh đi chậm lại và quan sát.

Kirto di chuyển, có thể để theo dõi ai đó, nhưng anh vẫn không thể nhìn thấy ai. Blackboots tiến tới chặn cô ấy ngay lập tức. Ankit tăng tốc, ở phía sau quầy hàng và khuất tầm nhìn. Khi đuổi kịp cô, anh lách vào giữa hai thương nhân, tiến lại gần và nắm lấy tay cô.

“Chúng ta đi thôi,” anh thì thầm vào tai cô.

Kirto giật mình trước sự xuất hiện đột ngột của anh ta và lo lắng nhìn theo mục tiêu của cô. Cô ấy cố gắng kéo ra, “Tôi không thể, chưa. Hãy cho tôi không gian!

Ankit đã không cho cô ấy một sự lựa chọn. Giữ chặt cánh tay cô, anh kéo cô đi về phía một con hẻm dẫn ra khỏi quảng trường chợ.

“Không, không phải bây giờ,” cô tiếp tục phản đối khi họ đến con hẻm.

“Anh có biết anh ta là ai không, người mà anh đang làm việc cho?” Một giọng nói vang lên từ phía sau họ, hụt hơi sau cuộc rượt đuổi. Ankit lại nhìn thấy khuôn mặt đó trong đầu, khuôn mặt từ một ký ức xa xăm.

Họ chạy chậm lại khi chiếc Blackboot thứ tư xuất hiện trong con hẻm trước mặt họ. Ankit tìm kiếm xung quanh, lên tường, cửa ra vào và cửa sổ. Một mình, anh ấy có thể cho họ trượt, nhưng không phải khi có Kirto đi cùng. Không có nơi nào để họ đi. Anh nhìn xuống chân mình, rồi từ từ quay người lại.

“Ankit.”

Người nhỏ nhất trong Blackboots chào đón anh như thể họ là bạn cũ. Ankit đứng yên, nhìn đăm đăm, trí nhớ của anh như sương mù. Khuôn mặt này đến từ đâu trong quá khứ của anh ấy? Khuôn mặt nhìn chằm chằm lại, tìm kiếm sự công nhận, cho một phản ứng.

Đôi mắt anh ấy nheo lại, và cuối cùng anh ấy nói, "bạn không nhớ, phải không?"

Ankit không nhớ, nhưng có một cái gì đó chôn sâu, một cái gì đó đau đớn. Những chiếc Blackboots khác không tiếp cận, bất chấp số lượng của chúng. Có lẽ họ nhớ lại những lần bị đánh đập trong quá khứ.

Hay đó là cái gì khác? Khuôn mặt không nhớ tên tiến lên. Ankit không có gì để nói nhưng cảm thấy mình phải nói điều gì đó, "bạn là Blackboot."

"Tôi đồng ý?" Đôi mắt anh nheo lại nhiều hơn khi anh tiến lại gần hơn, dừng lại cách đó chưa đầy một mét.

Bây giờ Ankit có thể nhận ra các đặc điểm của anh ấy rõ ràng hơn. Một nửa khuôn mặt của anh ấy có sẹo, bị bỏng nặng, che miệng và mắt trái, bên phải không bị ảnh hưởng. Vết sẹo tiếp tục ăn sâu vào chân tóc bên trái và kéo dài xuống bên dưới áo sơ mi của anh ấy. Những tiếng chuông lớn đang vang lên trong sâu thẳm tâm trí của Ankit, nhưng vẫn chưa có gì rõ ràng xuất hiện.

Anh ấy nói lại, nhìn thoáng qua Kirto, “anh cần dừng việc mình đang làm lại. Hãy nói với chú của bạn rằng tham vọng của anh ấy sẽ khiến gia đình anh ấy bị giết,” anh ấy nói trước khi nhìn lại Ankit, “Còn bạn. Anh nên hỏi xem anh đã quen ai rồi đấy, anh bạn già.”

Anh ta nhìn qua vai Ankit về phía Blackboot đằng sau họ và gật đầu. Cảm thấy họ vừa được nghỉ phép, Ankit dẫn Kirto ra khỏi con hẻm và tránh xa những người bán cá nhanh nhất có thể.

Họ đã đến được đường hầm trước khi Kirto hỏi, “ai. Mẹ kiếp. Có phải đó không? nuốt xuống những hơi thở nặng nề khi cô ấy nói.

“Tôi… tôi không nhớ,” là tất cả những gì Ankit có thể tập hợp được.

"Cái gì? Anh ấy biết bạn!

Điều đó không còn nghi ngờ gì nữa. Anh ta biết Ankit như thế nào và từ đâu vẫn chưa rõ ràng, chôn sâu trong tâm trí Ankit, ngoài tầm với.

“Chú sắp nổi đóa. Hôm nay đáng lẽ họ phải…” Kirto ngập ngừng.

Ankit ngừng chạy và giữ lại. Cô quay lại đối mặt với anh, và anh quyết định đã đến lúc, “Tôi sẽ không quay lại với anh trừ khi anh nói cho tôi biết chúng ta có liên quan gì.”

Kirto trông như thể cô ấy sắp tranh luận, vì vậy anh ấy quay lại và bắt đầu bước đi. Cô nắm lấy cánh tay anh và kéo anh lại, “Đợi đã. Ok, cứ… đợi đã,” cô ấy trông có vẻ mâu thuẫn, sợ hãi, “Tôi không biết mọi thứ. Anh ấy không nói với tôi nhiều, chỉ cần tìm ai và ở đâu. Tôi đã tìm ra một số điều mặc dù - ” cô ấy hít một hơi thật sâu. “ — Tôi nghĩ nó có liên quan đến Rockerax và công việc kinh doanh Phungz của cô ấy. Tôi nghĩ chú muốn can thiệp bằng cách nào đó.

Trong thâm tâm, Ankit đã biết họ chẳng có ý định gì tốt đẹp, tiền bạc đã che mờ tâm trí anh, nhưng anh biết. Bác có một bầu không khí quá đỗi quen thuộc, một bầu không khí mà Ankit thường thấy khi lớn lên giữa sự nghèo khó của Nơi ẩn náu. Bất kỳ đứa trẻ mồ côi nào với một chút tham vọng đều mơ ước được vượt lên trên tất cả. Quá thường xuyên, điều đó có nghĩa là giao dịch bẩn, tội phạm và tham nhũng. Bây giờ Ankit đã bị cuốn vào tất cả, điều mà trước đây anh đã tránh được.

Tuy nhiên, điều đó vẫn chưa trả lời được câu hỏi còn lại, câu hỏi hiện đang đốt một lỗ trên đầu anh ta. Anh ta là ai ? Khuôn mặt bị lãng quên này dường như biết anh ta là ai?

Zac, tên anh ấy là Zac. Nó đến với anh chỉ một lúc sau. Như một tia sét đánh thẳng vào não. Một khuôn mặt từ quá khứ của anh ấy, trước khi Quy y và trong những ngày đầu anh ấy ở đây. Những điều anh nghĩ mình đã quên. Các mảnh vỡ tràn về, kèm theo cơn đau đầu nhức nhối. Zac là gia đình, hoặc điều gần gũi nhất mà anh ấy từng có.

Ngọn lửa ở một bên đầu anh ta. Cứu hộ. Trẻ con.

Ankit và Zac đang cố gắng giải cứu bạn bè — gia đình của họ — khỏi nhà máy. Tất cả đang đi sai hướng. Kinh khủng, sai lầm kinh khủng. Zac đã không làm cho nó ra. Ít nhất, đó là cách Ankit nhớ nó.

Nhiều kỉ niệm ùa về, và nhiều nỗi đau hơn.

Một vụ nổ. Họ đã đốt lửa để đánh lạc hướng, và ngọn lửa đã lan sang một cửa hàng hóa chất. Sau đó, anh ấy không thể quay lại với Zac. Ngọn lửa quá nóng.

Ngọn lửa quá nóng, và anh ta sợ hãi.

Có phải vì thế mà anh đã quên?

Phần 3: Một người chị

Các làn đường ở vùng ngoại ô của Quận Cảng vắng vẻ vào thời điểm này trong đêm, vì vậy Ankit có thể tự do bay hết tốc lực. Có rất ít chướng ngại vật, nhưng theo bản năng, anh ta đã nhảy qua chiếc bàn chợ trống kỳ lạ hoặc thỉnh thoảng nhảy lên ban công khi anh ta đi dọc theo. Anh cảm thấy một lực hấp dẫn đang kéo anh lại. Anh ấy đã làm như vậy trong nhiều ngày. Kể từ buổi chiều hôm đó khi anh tình cờ gặp lại một khuôn mặt trong quá khứ của mình.

Khi họ quay trở lại Underhalls, Bác thậm chí còn tức giận hơn Kirto tưởng. Ankit chắc chắn rằng anh ta là lý do duy nhất khiến gã béo không đánh cô. Vì lý do đó, anh đã chọn ở lại một thời gian, để trông chừng cô và những người khác. Bác biến mất vào ngày hôm sau và không được nhìn thấy kể từ đó.

Bây giờ anh không thể đợi lâu hơn được nữa. Cuộc đụng độ của anh ấy với Zac đã mở ra cánh cửa lũ lụt. Những ký ức mà anh đã khóa chặt bắt đầu quay trở lại với anh. Kirto làm phiền anh ta để giải thích làm thế nào họ biết nhau. Anh liên tục nói với cô rằng anh không nhớ, nhưng cô không chịu bỏ qua, dẫn đến cãi vã vào đêm hôm trước. Cô xông vào giường ngay sau đó, để lại Ankit với những suy nghĩ của anh. Anh cảm thấy tồi tệ khi để mọi thứ theo cách đó, anh đã trở nên rất yêu cô, nhưng bản thân anh vẫn chưa hiểu hết về điều đó. Anh phải giải thích thế nào với cô đây?

Thế là gần sáng, không ngủ được, anh quyết định đánh liều. Anh ấy đã rời khỏi phòng của mình, thậm chí không kiểm tra Kirto khi anh ấy rời đi vì sợ đánh thức cô ấy. Các Underhall đang ngủ, và không ai có thể nhận thấy anh ta di chuyển khi anh ta lặng lẽ trèo lên giá đỡ và ra ngoài qua một trong những giếng trời.

Vùng ngoại ô là một khu ổ chuột dành cho những người nghèo nhất của Nơi ẩn náu. Anh không thể nhớ lần cuối cùng anh ra khỏi đây là khi nào. Lực kéo anh vào bây giờ mạnh bao nhiêu thì bao nhiêu năm qua nó càng mạnh bấy nhiêu, đẩy anh ra xa. Những khu ổ chuột này là ngôi nhà đầu tiên của anh ấy ở nơi ẩn náu. Anh ấy, Zac và những đứa trẻ mồ côi khác đến từ… đâu ? Anh ấy vẫn không thể nhớ bất cứ điều gì trước khi Quy y.

Đích đến của anh ấy đang ở phía trước, vì vậy anh ấy bắt đầu leo ​​​​lên. Đầu tiên, đi lên phía bên của một tòa nhà nhà máy cũ và lên mái nhà. Anh chạy nước rút qua một khu vực bằng phẳng, nhảy lên mái nhà tiếp theo và tiếp tục. Một khoảng trống khác đi ngang qua, và anh ta thấy mình đang chạy qua một nhà tế bần. Dừng lại một chút để nhìn xuống qua cửa sổ trần bằng kính, anh thấy một ký túc xá đầy những chiếc giường tầng và ga trải giường chật cứng. Thanh niên, trẻ em, giống như anh đã từng, tất cả chỉ là nô lệ. Anh có thể nghe thấy tiếng nhà máy bên dưới vẫn chạy vù vù, máy móc hạng nặng được vận hành bởi những bàn tay nhỏ bé của ca đêm.

Anh ta tiếp tục, bay qua một con hẻm hẹp trước khi hạ cánh, nhét và lăn, cuối cùng dừng lại nhìn ra một con phố rộng với một loạt đường ray xe điện chạy dọc trung tâm. Vẫn còn quá sớm để bất cứ ai di chuyển.

Nó đây rồi, đống đổ nát bị cháy rụi của một nhà máy khổng lồ. Một miệng núi lửa ở phía ngoài cùng bên phải, tất cả cấu trúc kim loại và giàn giáo đều gập ra ngoài từ điểm đó. Còn lại nguyên như khi đám cháy đã được dập tắt.

“Tôi đã bắt đầu nghĩ rằng bạn đã thực sự quên được.”

Ankit xoay người lại, rút ​​cây gậy ra khỏi lưng. Zac đang thu mình trong bóng tối, mỉm cười, rồi phá lên cười.

“Bạn không có gì phải sợ tôi, hay bất kỳ Blackboot nào về vấn đề đó, người bạn cũ,” anh nói, đứng dậy và đi về phía Ankit mà không sợ hãi. Lúc này Ankit mới nhận ra giọng nói cộc cằn của anh ta, có lẽ là do hơi nóng và khói chăng? Zac nhìn qua tòa nhà khi anh đến gần.

“Tôi nên chết, bạn biết đấy. Những đứa trẻ cũng vậy, và bạn,” anh ấy tiếp tục nhìn chằm chằm vào cấu trúc bị sụp đổ. “Nhờ có anh mà họ mới thoát ra được. Bạn đã quản lý để cứu tất cả họ, anh ấy lại nhìn Ankit. “Anh nhớ chưa?”

“Bắt đầu,” Ankit trả lời.

Anh ấy đã. Nó đang đi qua từng mảnh nhỏ, nhưng anh ấy đã làm được. Nó đau, và anh bắt đầu nghĩ rằng anh biết tại sao những ký ức lại bị chôn vùi sâu như vậy. Anh ấy và Zac đã từng như anh em.

"Tốt, tôi rất vui. Chúng tôi thật tuyệt vời. Trẻ, ngu ngốc, nhưng tuyệt vời,” anh lại nhìn Ankit.

Ankit biết câu hỏi mà anh muốn hỏi, nhưng anh không thể bắt mình nói ra lời.

“Anh chưa bao giờ là người nói nhiều phải không? Tôi đã sống sót như thế nào? May mắn, và… ân sủng của cô ấy,” anh ấy chỉ vào một biểu ngữ lớn treo ở một tòa nhà nhà máy gần đó.

Nó mang biểu tượng của Nam tước Rockerax. Làm theo cử chỉ của anh ta, Ankit bối rối nhìn lại Zac. Anh ta trượt câu lạc bộ của mình đi.

“Nữ nam tước?” Ankit hỏi.

"Đúng. Tôi không ở phía sau bạn và bọn trẻ xa, nhưng đủ xa. Khi các cửa hàng bùng nổ, tôi bị hất tung khắp nhà máy. Ngọn lửa vừa chạm đến tôi thì xe cứu hỏa đến và bắt đầu làm việc,” anh ta đang vuốt bên trái khuôn mặt của mình, “khi đó Nam tước phu nhân đến kiểm tra, bà ấy đã đưa tôi đến bệnh viện và điều trị cho tôi.”

Ankit không chắc phải làm gì với nó. Nữ nam tước, không ai trong số Nam tước về vấn đề đó, được biết đến là người nhân từ. Lẽ ra cô phải nghi ngờ rằng họ đã phóng hỏa trong nỗ lực giải cứu bọn trẻ.

“Năm đó ông già vẫn còn sống, và cô ấy không phải là người phụ trách. Cô ấy đoán chúng tôi đến đó để giải cứu bọn trẻ và biết tất cả về các Võ sĩ Đen.”

Một làn sóng ký ức khác ập đến với Ankit.

Những chiếc Blackboots thời đó sẽ đi khắp nơi bằng những chiếc xe ngựa có những chiếc thùng lớn ở phía sau. Họ được biết đến với cái tên Black Boxers. Bất kỳ đứa trẻ nào ra ngoài và ở một mình vào ban đêm đều thực sự sẵn sàng để chộp lấy, biến mất trong những chiếc hộp đó và được đưa đến làm việc trong các nhà máy và nhà tế bần.

Zac và Ankit đã ra ngoài tìm kiếm phế liệu vào một đêm nọ, để lại những đứa trẻ nhỏ hơn, gia đình nhận nuôi của chúng, tự lo cho mình. Khi họ quay lại, bọn trẻ đã biến mất, đứa cuối cùng. Họ quản lý để theo dõi chúng xuống nhà máy hóa chất.

“Cô ấy đưa tôi vào, cho tôi một ngôi nhà. Khi ông già qua đời, bà ấy đã thề với tôi rằng bọn trẻ sẽ không bao giờ bị bắt như vậy nữa,” Zac tiếp tục.

“Cô ấy nói dối,” Ankit trả lời.

“Thời thế đã thay đổi Ankit, ít nhất thì họ cũng có được một bữa ăn, một chỗ ngủ,” anh bênh vực. “Hơn nữa, chú của bạn thì sao ? Bạn có biết gì về dấu vết của những thi thể trẻ mà anh ấy để lại sau khi thức dậy không?”

Ankit ngước nhìn Zac, vẻ mặt bối rối và mâu thuẫn của anh ấy dường như đang trả lời câu hỏi.

“Tôi không nghĩ vậy. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng bạn sẽ làm việc cho anh ta nếu bạn biết. Hoặc một khi bạn đã biết. Tôi đã theo dõi bạn tất cả những năm này. Bạn không nghĩ rằng Blackboots đã cho bạn vượt qua chỉ vì một vài cú đánh âm thanh, phải không?

Lúc đầu, Ankit có, nhưng gần đây anh bắt đầu thắc mắc.

“Không, khi Nam tước phu nhân của tôi bổ nhiệm tôi làm Thủ lĩnh của Blackboots. Tôi chắc chắn rằng họ biết không bao giờ gây rối với bạn, anh ấy nói thêm.

"Nhưng tại sao? Tôi đã bỏ mặc bạn cho đến chết. Một cơn đau dâng lên từ ngực Ankit và đến cổ họng anh ta. Anh nhìn chằm chằm vào Zac, người trông có vẻ bối rối trong giây lát.

"Cái gì? Anh nghĩ đó là lỗi của anh à?” anh hỏi, chỉ vào tòa nhà. "Thật sự? Không, bạn đã làm những gì chúng tôi đặt ra để làm. Anh đã cứu bọn trẻ, và anh không thể cứu tôi. Hơn nữa, tôi đây.” Zac đứng kiêu hãnh và dang rộng hai tay.

Ankit tự hỏi liệu anh ấy có nhìn mọi thứ theo cách tương tự nếu anh ấy bị bỏ lại phía sau không. Anh nhìn xuống chân mình, cơn đau vẫn còn đó, nhưng sương mù đã tan. Bằng cách nào đó anh biết rằng một phần cảm giác tội lỗi đã khóa chặt những ký ức đó lại. Tất cả bọn họ, tốt và xấu, giờ đã quay trở lại. Họ giống như cha mẹ của những đứa trẻ, điều mà cả hai chưa bao giờ biết. Tuy nhiên, một câu hỏi kéo dài. Điều gì đến trước Quy y?

Trước khi anh ấy có thể hỏi, Zac đã tiếp tục, “Không, Ankit, chú của bạn mới là nhân vật phản diện. Bây giờ bạn nên lo lắng về anh ấy. Anh ấy tưởng tượng mình là một Nam tước của riêng mình. Bạn có biết rằng?"

“Làm thế nào anh ấy có thể quản lý điều đó?”

“Anh ấy không thể.” Zac dừng lại, và Ankit nhìn anh ta. “Không ngăn cản anh ta cố gắng mặc dù. Để bắt đầu, anh ấy đặt mục tiêu tham gia vào công việc kinh doanh của Phungz bằng cách tiếp quản công ty của chúng tôi. Đó là điều mà anh ta đã cho bạn bè của anh theo dõi, theo dõi các tuyến đường cung cấp của chúng tôi, định vị các phòng thí nghiệm và các đại lý. Nhưng ngay cả khi anh ấy làm được điều đó, họ sẽ không bao giờ cho anh ấy ngồi vào bàn của họ,” anh dừng lại và nhìn qua vai Ankit. Vẻ mặt anh ấy thay đổi, "Bạn có biết bạn bè của bạn ở đâu sáng nay không?"

Ankit nhìn theo ánh mắt của Zac với một cảm giác cấp bách đột ngột. Về phía Fishmongers là một cột khói, với những ánh đèn nhấp nháy ở chân cột.

Sau đó, một vụ nổ, và khói biến thành một quả cầu lửa. Một lúc sau, tiếng rắc đập vào tai anh và tòa nhà của họ rung chuyển.

Ankit quay lại nhìn Zac, lo lắng, tim đập thình thịch.

"Tôi xin lỗi bạn. Tôi hy vọng không ai mà bạn quan tâm bị tổn thương. Chú của bạn đã phải được xử lý. Mặc dù bằng cách nào đó tôi nghi ngờ anh ta là người đã nhúng tay vào…” Giọng của Zac vang lên theo sau Ankit, người đã lao xuống mặt tòa nhà, nắm lấy cửa sổ khi anh ta đi.

Một lúc sau, Ankit cúi xuống một xác chết. Đó là Kirto. Anh đã nhanh chóng tìm thấy cô giữa đống đổ nát và mảnh vụn. Anh không cảm thấy buồn khi nhìn chằm chằm vào hình dáng vô hồn của cô. Trong đầu anh không còn chỗ cho một cảm xúc nào khác.

Hơi ấm từ ngọn lửa liếm vào mặt anh. Vụ nổ đã làm sạch phần lớn nhiên liệu, vì vậy anh ấy đủ an toàn cho đến bây giờ. Một số người khác đang lảng vảng xung quanh hiện trường, choáng váng, đang điều trị vết bỏng và các vết thương khác. Một số anh ta nhận ra từ Underhalls, những người khác đang giúp tìm kiếm những người sống sót, và nhiều người khác chắc chắn đang tìm kiếm những vật có giá trị để cướp bóc.

Anh ta nghe thấy những Người bảo vệ đến, ngay sau đó là một cặp người Arakiist, cảnh sát và thẩm phán của Nơi trú ẩn, tương ứng. Họ đứng cách anh ta một quãng ngắn và đang thảo luận về vụ việc.

“Thưa quý vị,” một trong những Hộ pháp vừa cúi đầu vừa nói, “Chúng tôi đã giám sát địa điểm này trong vài ngày. Nó được sử dụng như một nhà máy chế biến Phungz, được điều hành bởi những thanh niên này thay mặt cho một người đàn ông tự xưng là Bác. Của Underhall khét tiếng.”

Ankit đã nghe thấy âm mưu diễn ra cho Phán quyết, chắc chắn là một sự pha trộn của Nam tước Rockerax để trả giá cho tham vọng của Bác. Tất cả đều không liên quan đến Ankit vừa rồi. Anh chỉ đơn giản là nhìn xuống người bạn của mình. Cuối cùng, những giọt nước mắt trào ra, và anh bắt đầu nức nở, co giật nhiều lần trước khi anh có thể kiềm chế bản thân. Anh siết chặt cả hai tay thành nắm đấm và bắt đầu run rẩy. Sự tức giận vượt qua nỗi buồn.

Anh thò tay vào túi của Kirto và lấy ra con dao rỉ sét của cô. Nhìn xung quanh một lần nữa, giữa những ngọn lửa và đá vụn, anh thấy những khuôn mặt trẻ. Anh ấy biết hầu hết họ, một số người hiểu rõ hơn những người khác, trong thời gian ngắn ở giữa họ trong Underhalls. Họ là những đứa trẻ, giống như trước đây.

Việc Zac nhúng tay vào tất cả những chuyện này là quá sức chịu đựng của Ankit lúc này. Bên cạnh đó, Nam tước phu nhân chắc chắn là chìa khóa cho sự tham gia của anh ta. Không, theo suy nghĩ của Ankit, chỉ có một người thực sự đáng trách vì lũ trẻ có mặt ở đây tối nay, vì chúng có liên quan.

Ankit vuốt lọn tóc bết máu dính trên mặt Kirto và nhắm mắt lại. Rồi anh biến mất giữa đống đổ nát.

Tôi đến với bạn, chú.

Minh họa bởi Midjourney & GG Bailey

Chúng tôi sẽ trở lại vào ngày 6 tháng 2 với một mục khác trên Tạp chí GG Bailey và vào cuối tháng với tập tiếp theo của câu chuyện của Ankit.

Để tìm hiểu thêm về công việc của Unarkida hoặc tham gia cộng đồng của chúng tôi, hãy tìm chúng tôi tại nhà .

Được xuất bản lần đầu tại https://www.unarkida.com vào ngày 23 tháng 1 năm 2023.