Vào ngày 16 tháng 3, đội bóng rổ nam Penn State sẽ ra sân để đối đầu với Texas A&M trong vòng khai mạc của giải bóng rổ NCAA March Madness. Đối với nhiều người, trận đấu này chỉ là một trong bốn mươi tám trận của giải đấu, một khoảnh khắc thoáng qua trong kế hoạch tổng thể của môn bóng rổ đại học. Nhưng đối với tôi, trò chơi này đại diện cho nhiều hơn thế. Đó là một câu chuyện về sự kiên trì, một hành trình thăng trầm đã hình thành nên tình yêu của tôi dành cho cô em gái xấu xí của đội bóng Penn State. Đó là một khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi khỏi những căng thẳng của thực tế, một vài giờ mà điều quan trọng duy nhất là tiếng giày thể thao rít lên trên mặt gỗ cứng. Là ngọn hải đăng hy vọng và là chất xúc tác cho những giấc mơ chúng ta sẽ là đội ghi bàn vào cuối giải đấu. Khi tôi chuẩn bị vào thứ Năm,

Sự bắt đầu

Vào ngày 16 tháng 9 năm 2000, bố tôi lái xe đưa anh trai sinh đôi của tôi là Adam và tôi đến nhà bà ngoại để xem trận bóng bầu dục giữa Pitt và Penn State. Mặc dù tôi không thể nhớ chính xác kênh phát trò chơi, nhưng tôi biết rằng bà đã có nó, còn chúng tôi thì không. Vì vậy, chúng tôi đã đến nhà cô ấy. Lúc đó tôi mới 5 tuổi nhưng đã là một người hâm mộ cuồng nhiệt của Steelers, vì tất cả các cậu bé đều đến từ khu vực Pittsburgh. Tôi đã có những tưởng tượng ở sân sau về việc bắt được đường chuyền chiến thắng trong trò chơi khi mặc đồ Đen và Vàng, nhưng tôi đã không nghĩ nhiều đến trò chơi ở trường đại học.

Khi chúng tôi chuẩn bị cho sự kiện chính ngày hôm đó, bố đã giải thích một số lịch sử cho chúng tôi. Đây là một cuộc cạnh tranh lịch sử và gay gắt đã diễn ra trong hơn một thế kỷ, với mỗi đội tranh giành quyền tối cao của bang và quyền khoe khoang. Vào thời điểm đó, thậm chí còn có tin đồn rằng đây sẽ là trò chơi cuối cùng trong sê-ri do những bất đồng trong hợp đồng. Khi bố kết thúc câu chuyện của mình và trận đấu sắp bắt đầu, Adam nhanh chóng tuyên bố trung thành với Pitt, khiến tôi, kẻ thù truyền kiếp của anh ấy, phải đáp lại bằng một câu nói cụt lủn “Tôi ủng hộ Penn State.”

Không ngoa khi nói rằng khoảnh khắc này đã thay đổi cuộc đời tôi mãi mãi. Nếu khoảnh khắc này khác đi, rất có thể tôi sẽ là một người hoàn toàn khác, với một cuộc sống hoàn toàn khác. Nhưng nó đã không diễn ra khác đi. Tôi đã chọn Penn State vào ngày hôm đó và mọi ngày kể từ đó. Và đội đã chào đón tôi lên tàu với liều thuốc đau lòng đầu tiên của tôi khi Pitt đánh bại Penn State với tỷ số 12–0.

Tôi ít biết rằng khi chọn Penn State, tôi đã vô tình đặt mình vào vị trí đối lập với tất cả bạn bè và bạn học của mình, vì hầu hết trẻ em ở vùng ngoại ô Pittsburgh đều là những người hâm mộ trung thành của Pitt. Sự cạnh tranh tự nhiên này đã củng cố niềm đam mê của tôi theo cấp số nhân. Penn State phải giành chiến thắng, nếu không tôi sẽ phải đối mặt với sự quấy rối và chế nhạo vào ngày hôm sau.

Trong những ngày đầu thành lập fandom của tôi, đội bóng của Penn State đã gặp khó khăn mặc dù có lịch sử thành công trong những thập kỷ trước. Mặt khác, đội bóng rổ của Pitt đang vươn lên trở thành một cường quốc quốc gia, lọt vào top 10 của bảng xếp hạng AP cuối cùng vào năm 2002 và 2003. Sau đó, vào mùa giải 2004, Pitt bắt đầu một năm thắng 18 trận liên tiếp. Tôi vẫn nhớ những câu hô vang trong căn tin hồi lớp 3: “Twelve and O, Twelve and O, Twelve and O!!!!” Tiếp theo là “Mười ba và O, Mười ba và O, Mười ba và O!!!!!” Mô hình này tiếp tục cho đến khi Pitt thua trận thứ 19 trong mùa giải.

Trong khi đó, bóng rổ Penn State có lịch sử tệ hại. Cũng trong mùa giải đó, họ chỉ thắng 9 trong số 28 trận, và mùa giải tiếp theo họ chỉ thắng 7. Thêm vào sự thất vọng, không trận đấu nào được truyền hình trên một số kênh có sẵn tại nhà bố mẹ tôi. Bất chấp những thất bại này, tôi vẫn tận tâm theo dõi đội. Trong mỗi trận đấu, tôi sẽ ngồi trong văn phòng của bố tôi bên chiếc máy tính để bàn của gia đình, làm mới từng trận đấu của ESPN hoặc lâu hơn để luôn cập nhật diễn biến. Đôi khi, tôi nhấp vào làm mới và không có gì thay đổi, nhưng những lần khác, thông tin mới sẽ xuất hiện trên màn hình.

“Geary Claxton thực hiện Dunk”

“Danny Morrissey đã thực hiện cú nhảy ba con trỏ. Được hỗ trợ bởi Ben Luber.”

“Phục hồi Phòng thủ Bang Michigan. Hết hiệp hai.”

Khi tôi nhấp chuột, làm mới từng trận đấu, tôi yêu thích việc trở thành một người hâm mộ bóng rổ Penn State. Bất chấp những khó khăn của đội và thiếu sự chú ý so với chương trình bóng đá cực kỳ phổ biến, tôi thấy fandom mang tính cá nhân và có ý nghĩa hơn đối với tôi. Cứ như thể tôi là thành viên của một câu lạc bộ bí mật, cổ vũ cho một đội mà những người khác đã bỏ qua. Trong khi đội bóng đá có hàng triệu người hâm mộ trên toàn cầu, tôi tự hào là một trong số ít người sát cánh cùng đội bóng rổ cho dù khó khăn hay khó khăn.

vào sự điên rồ

Vào năm 2007, khi tôi học lớp 7, có một dấu hiệu cho thấy động lực xung quanh chương trình bóng rổ Penn State có thể bắt đầu thay đổi. Talor Battle, một đứa trẻ cao 5'10" đến từ Albany, New York, đã cam kết tham gia chương trình. Là tân binh trung học xuất sắc thứ 92 trong cả nước, Battle là tân binh hàng đầu của trường Penn State trong nhiều mùa giải và sự xuất hiện của cậu ấy đã mang lại hy vọng mới với đội Anh ấy nhanh chóng tạo ra ảnh hưởng, ghi trung bình hơn 10 điểm mỗi trận trong năm thứ nhất của mình và giúp đội hoàn thành chỉ một trận đấu kém 0,500.

Mùa giải tiếp theo, mọi thứ bắt đầu thuận lợi cho Penn State. Họ khởi đầu mạnh mẽ với thành tích 17–5 và một con đường rõ ràng tới giải đấu NCAA. Tuy nhiên, chuỗi năm trận thua trong tám trận tiếp theo khiến họ đứng trước nguy cơ bỏ lỡ một lần nữa. May mắn thay, có vẻ như Penn State vẫn còn cơ hội cứu vãn mùa giải khi họ xếp thứ 23 là Illinois.

Tôi nhớ lại một cách sống động sự phấn khích mà tôi cảm thấy đối với trò chơi này. Nó đã được phát sóng trên kênh ESPN, vì vậy tôi sẽ không phải làm mới từng lượt phát trên máy tính của mình. Trò chơi kết thúc khá muộn, nhưng bố mẹ tôi hiểu tầm quan trọng của nó đối với tôi và cho phép tôi thức đêm học. Để chắc chắn rằng tôi sẽ không bỏ lỡ bất cứ điều gì, bố tôi thậm chí còn ghi âm trò chơi. Bản thân trận đấu đã diễn ra gay cấn, khi cả hai đội liên tục dẫn trước. Tuy nhiên, trong những giây cuối cùng của trận đấu, Illinois đã dẫn trước một điểm khi họ bỏ lỡ một quả ném phạt quan trọng. Jamelle Cornley bắt quả bóng phục hồi và chuyền bóng cho Talor Battle. Battle rê bóng xuống sân, dường như bị mắc kẹt bởi các hậu vệ. Nhưng trong một khoảnh khắc xuất sắc, anh ấy đã chen vào giữa hai người họ, ném quả bóng lên cao khỏi mặt kính và nhìn nó dội qua lưới. BANG PENN CHIẾN THẮNG!!

https://www.youtube.com/watch?v=_dKPobPX3Ng&t=22s

Tuy nhiên, rõ ràng chiến thắng này là không đủ để ủy ban tuyển chọn đưa Penn State vào giải đấu và thay vì thi đấu tại Big Dance, Penn State một lần nữa đứng ngoài cuộc nhìn vào, một thành viên của Sports Illustrated . .

Màn trình diễn của Penn State đã chạm đáy vào mùa giải tiếp theo, khi họ chỉ giành được ba trận thắng trong trận đấu với Big Ten. Khi Talor Battle chuẩn bị cho mùa giải cuối cùng của anh ấy với đội, có vẻ như anh ấy và những người đồng đội tài năng của mình cuối cùng sẽ không thể giành được một suất trong giải đấu March Madness đáng thèm muốn.

Trò chơi tàu lượn siêu tốc bóng rổ Penn State đầy bất ngờ, và năm 2011 cũng không ngoại lệ. Đội đã giành chiến thắng trong các trò chơi lớn và Trận chiến Talor đã đạt được những cú đánh ly hợp. Sinh viên năm nhất Tim Frazier đã chứng tỏ là sự bổ sung hoàn hảo cho trò chơi của Battle, cho phép anh ấy thực hiện quả bóng, bắt và sút. Và rồi, vào ngày 13 tháng 3 năm 2011, khoảnh khắc mà mọi người hâm mộ bóng rổ Penn State đều chờ đợi: tên của Penn State được gọi trong giải đấu NCAA, chấm dứt cơn hạn hán kéo dài 10 năm.

Lúc đó tôi 16 tuổi và tôi không nghĩ rằng mình hoàn toàn có thể đánh giá cao thời điểm này. Tôi đã không để nó ngấm vào. Tôi không hiểu rằng có những khoảnh khắc trong cuộc sống thiên về quá trình hơn là kết quả. Tôi không vui khi ở đó. Tôi cảm thấy nhẹ nhõm vì chúng tôi đã không bỏ lỡ. Và khi trò chơi thực sự bắt đầu, trái tim tôi tràn ngập sự cay đắng và mong muốn trả thù. Trả thù cho những năm tháng bị coi thường và coi thường. Trả thù cho những lần tôi ngồi trước màn hình máy tính, hồi hộp cập nhật từng lượt chơi, hy vọng một chiến thắng sẽ không bao giờ đến.

Tinh thần March Madness đã phát huy hết tác dụng trong suốt trò chơi, với việc giao dịch của Penn State và Temple dẫn đầu qua lại. Khi trận đấu kết thúc khi chỉ còn 28 giây, Temple dẫn trước ba điểm và Penn State chuyền bóng vào lưới Tim Frazier. Nhưng tất cả mọi người trong đấu trường đều biết rằng quả bóng cuối cùng sẽ tìm đến tay của Talor Battle. Bất chấp việc hậu vệ của Temple cố gắng từ chối bóng của Battle, anh ấy đã phá được thành công khi chỉ còn 14 giây. Anh ấy bắt bóng cách rổ khoảng 30 feet và đánh chìm một quả ba điểm khó tin. Tôi nhảy cẫng lên trong niềm hân hoan. Tôi không thể tin được. Người chơi yêu thích của tôi đã tiết kiệm trong ngày. Trò chơi tie.

Sau khi phát súng của Battle bắt đầu, Temple gọi thời gian chờ để thực hiện một lối chơi tấn công nhằm cố gắng giành chiến thắng trong trò chơi. Thời gian chờ ba mươi giây của họ giống như cả cuộc đời đối với tôi. Tôi nhớ mình đã đứng và nhìn chằm chằm vào màn hình khi bố tôi nằm trên mặt đất bên cạnh tôi. Tôi nhớ mình đã thầm cầu nguyện và van xin bất cứ ai chịu lắng nghe. Xin đừng để họ ghi bàn.

Dù vở kịch nào mà Temple dựng lên cũng không thành công. Nó kết thúc với việc Juan Fernandez cách rổ 20 feet, bị một hậu vệ mắc kẹt trong lưới của anh ta. Trong tuyệt vọng, anh đổi chân trụ và cầu nguyện. Nó đã đi vào. Trò chơi kết thúc. Hết mùa rồi Sự điên rồ đã qua.

Tim tôi thắt lại. Tôi hét lên "đó là một chuyến du lịch!" Bố tôi, không nổi tiếng về chuyên môn bóng rổ, đã nói rằng ông ấy nghĩ đó là một trận đấu trong sạch (có lẽ ông ấy đúng). Tôi hét lại với anh ta và được đưa vào phòng của tôi để hạ nhiệt.

https://www.youtube.com/watch?v=C7lv4NBP428

Talor Battle tốt nghiệp vào mùa giải đó, huấn luyện viên của Penn State ngẫu nhiên nghỉ việc. Cả đội lại rơi xuống vực thẳm.

Gia nhập giáo phái

Vào tháng 10 năm 2012, tôi ngồi ăn tối với gia đình và bà ngoại. Tôi không nhớ rõ lắm, nhưng tôi khá chắc chắn rằng bà đã nấu món sườn và khoai tây chiên nổi tiếng của bà. Cô ấy biết chúng tôi yêu thích bữa ăn này và không bao giờ bỏ lỡ cơ hội để làm cho những đứa cháu của cô ấy hạnh phúc. Lúc đó tôi không biết, nhưng đây sẽ là một trong những bữa ăn gia đình cuối cùng mà chúng tôi có với Bà. Vài tháng sau, cô bất ngờ chiến đấu với căn bệnh ung thư.

Khi chúng tôi dùng bữa xong, bố tôi đưa cho tôi một phong bì lớn được gửi đến qua đường bưu điện. Nó đến từ Penn State, ngôi trường duy nhất tôi nộp đơn. Tôi biết rằng việc nhập học của tôi còn lâu mới được đảm bảo - chính xác là tôi không phải là một học sinh xuất sắc - vì vậy tôi cảm thấy tiền đặt cọc rất cao khi tôi xé phong bì. Và rồi, đó là: “ Xin chúc mừng, Nathan… ”

Bố mẹ và bà nội tôi vui mừng khôn xiết. Tôi đã rất nhẹ nhõm. Tôi đã mơ mộng về việc trở thành Sư tử Nittany trong 13 năm và giờ điều đó đã thành hiện thực.

Cha mẹ tôi vô cùng ủng hộ giấc mơ Penn State của tôi. Mẹ tôi chuẩn bị cho tôi một tủ đầy áo phông của Penn State, trong khi bố tôi đưa tôi đi xem một trận bóng đá mỗi mùa. Tôi nhớ rất rõ từng trận đấu, từ bầu không khí kinh hoàng của 100.000 người hâm mộ cổ vũ cho cùng một đội trong trận đấu đầu tiên của tôi với Minnesota, đến cái lạnh thấu xương của trận đấu ở Bang Michigan, nơi những người đàn ông trưởng thành co ro trong phòng tắm để sưởi ấm.

Sau đó, vào ngày 7 tháng 9 năm 2013, tôi đã tham dự trận bóng bầu dục Penn State đầu tiên khi còn là sinh viên. Đó là một trải nghiệm siêu thực đối với tôi. Năng lượng trong khu vực sinh viên thật đáng kinh ngạc và bạn thực sự cảm thấy mình là một phần của điều gì đó lớn hơn chính bạn. Tuy nhiên, đó cũng là khoảng thời gian khó hiểu khi trở thành một người hâm mộ bóng đá Penn State. Chương trình bị lôi kéo vào một vụ bê bối có thể được coi là lớn nhất trong lịch sử bóng đá đại học - việc che đậy vụ lạm dụng tình dục các cậu bé của cựu trợ lý huấn luyện viên Jerry Sandusky. Mặc dù không có cầu thủ nào trong đội vào thời điểm đó có liên quan đến vụ bê bối, nhưng chắc chắn rằng một nền văn hóa độc hại xung quanh chương trình phải chịu một phần trách nhiệm. Tệ hơn nữa, nhiều người hâm mộ đã phủ nhận vai trò mà Joe Paterno và các nhân vật chủ chốt khác của Penn State đã đảm nhận.

Trong khi đó, đội bóng rổ hầu như không được chú ý và không thành công. Không giống như các trận bóng đá, nơi người hâm mộ phải cắm trại cả tuần chỉ để có cơ hội ngồi ở hàng ghế đầu, tôi có thể có mặt ở mọi trận bóng rổ Penn State chỉ 45 phút trước khi bắt đầu và dễ dàng giành được một hàng ghế đầu. ghế.

Tôi đã tham dự hầu hết mọi trận đấu khi còn là sinh viên của Penn State, nhưng chúng thực sự rất tệ. Mặc dù có một số cầu thủ nổi bật mỗi năm, nhưng dường như họ chưa bao giờ là ứng cử viên nặng ký để lọt vào Giải đấu NCAA. Tuy nhiên, tôi vẫn ấp ủ một số kỷ niệm đẹp về những trò chơi đó. Một lần, chúng tôi đã đánh bại Bang Ohio và toàn bộ đám đông đã lao vào sân để ăn mừng. Tôi đang nhảy tưng tưng với một nhóm người chơi thì vô tình làm rơi điện thoại. Nó bị đám đông giẫm đạp và màn hình bị phá hủy hoàn toàn. Đáng giá. Xin lỗi Aaron Kraft.

Một lưu ý ngẫu nhiên về thời gian của tôi ở Penn State là năm cuối cấp của tôi, Penn State đã chơi Pitt lần đầu tiên kể từ ngày định mệnh đó vào năm 2000. Tôi đã đến Pittsburgh cùng với những người bạn cùng phòng thời đại học của mình để tham gia trò chơi, và đó là điều khiến tôi phấn khích nhất. đã từng tham gia một sự kiện thể thao. Trớ trêu thay, đó cũng là lần đầu tiên tôi đến thăm Emily, một sinh viên Pitt mà tôi đã gặp khi thực tập giảng dạy mùa hè. Vào thời điểm đó, chúng tôi chỉ mới trải qua một mùa hè kéo dài nhưng tôi biết mình dành tình cảm cho cô ấy nhiều hơn thế. Thật khó để cân bằng hai trải nghiệm này cùng một lúc. Tôi nhớ mình đã đi bộ đến sân vận động vào ngày diễn ra trận đấu, tôi đã rất phấn khích nên vô tình đi trước cô ấy. Cô ấy không quan tâm đến trò chơi chút nào và về nhà trước khi nó bắt đầu.

Trò chơi không diễn ra như tôi tưởng tượng; Penn State đã thua và trên hết, tôi bị cháy nắng khủng khiếp. Tôi đã rất buồn sau trận đấu đến nỗi tôi đã hủy bỏ kế hoạch đi ăn tối với Emily. May mắn thay, cô ấy đã nhìn ra được tính hay gắt gỏng của tôi và giờ chúng tôi đã ở bên nhau được gần 7 năm.

đám mây đen

Một năm sau khi tôi tốt nghiệp trường Penn State, đội bóng rổ đã có mùa giải tốt nhất kể từ năm 2011. Đó là một mùa giải phấn khích với một số chiến thắng khó quên, bao gồm ba chiến thắng trước Ohio State, hai trong số đó đã đạt được một cách ngoạn mục. Tôi sẽ lưu cho bạn thông tin chi tiết về những trò chơi đó nhưng chia sẻ các liên kết cho bất kỳ ai quan tâm đến việc tìm hiểu về ký ức.

https://www.youtube.com/watch?v=hZ0hZmyvBX8

https://www.youtube.com/watch?v=oIZbgKdUcxQ

Là một giáo viên năm thứ nhất, những ngày của tôi thường tràn ngập việc soạn giáo án, chấm điểm và quản lý lớp học không ngừng nghỉ. Nhưng dù bận rộn đến đâu, tôi vẫn luôn dành thời gian để xem mọi trận đấu bóng rổ trong mùa giải. Đối với tôi, những trò chơi này là một lối thoát rất cần thiết khỏi sự hỗn loạn hàng ngày của việc giảng dạy. Đó là cơ hội để tôi quên đi kế hoạch bài học và danh sách việc cần làm dài dằng dặc, và tập trung vào thứ gì đó có thể thu hút hoàn toàn sự chú ý của tôi.

Đôi khi, sau một ngày đặc biệt khó khăn ở trường, tôi thấy mình háo hức đếm ngược từng phút cho đến khi hết giờ. Khi trò chơi bắt đầu, tôi sẽ được chuyển đến một thế giới khác, nơi chỉ có một điều quan trọng: chiến thắng. Trớ trêu thay, những trò chơi này thường gây ra nhiều căng thẳng như một lớp học đầy trẻ em. Tôi nhớ mình đã xem một trò chơi vào một ngày thứ Bảy và nói đùa với bạn bè của mình rằng “anh bạn, tôi nóng lòng muốn đến thứ Hai.”

Các trận đấu trở nên căng thẳng hơn trong mùa giải đó vì Penn State có cơ hội hợp pháp để lọt vào giải đấu. Khi đội của bạn ở trên bong bóng, mọi trò chơi đều cảm thấy tồi tệ. Tôi không thích những trò chơi đó. Tôi vô cùng lo lắng toàn bộ thời gian. Nhưng tôi sẽ không đánh đổi kinh nghiệm lấy bất cứ thứ gì.

Vào cuối mùa giải, KenPom, một trang web phân tích bóng rổ, đã xếp Penn State là đội xuất sắc thứ 19 trong nước. Mặc dù vậy, Penn State đã bị loại khỏi Giải đấu NCAA. 68 đội tham gia giải đấu mỗi năm. Cảm giác như có một đám mây đen đang treo lơ lửng trên chương trình khiến chúng tôi không thể tham gia giải đấu.

Một lần nữa, mùa giải tiếp theo Penn State bắt đầu trượt dốc. Penn State đã thua hơn một nửa số trận đấu của mình và chưa bao giờ tiến gần đến Giải đấu NCAA. (Mặc dù tôi đang bỏ qua phần kịch tính của một số mùa, nhưng tôi nên lưu ý rằng những trận đấu này vẫn đóng một vai trò quan trọng trong cuộc đời tôi. Bất kể hoàn cảnh hay sự thành công của mùa giải, tôi thấy mình lập kế hoạch cho lịch của mình xung quanh lịch thi đấu. Đôi khi , những tháng mùa hè có chút nhẹ nhõm vì không có sự kiện thể thao nào xoay quanh cuộc sống của tôi).

Nhưng rồi một điều kỳ diệu đã xảy ra trong mùa giải 2019–2020. Penn State bắt đầu mùa giải 12–3. Một đội chủ yếu được xây dựng từ các cầu thủ đến từ Philadelphia đã hạ gục một đội xếp hạng Iowa tại Palestra để kết thúc chuỗi 5 trận toàn thắng giúp họ lọt vào Top 10 đội xếp hạng cao nhất trong môn bóng rổ đại học. Có một khoảnh khắc hoàn hảo ghi lại cảnh Lamar Stevens hét vào máy ảnh “ Đây là thành phố của tôi! Đây là thành phố chết tiệt của tôi!! ”

Lamar một mình làm cho đội rất dễ yêu. Với tư cách là lãnh đạo cấp cao, anh ấy đã trải qua những thăng trầm của chương trình, từ chối cơ hội có những chương trình tốt hơn để gắn bó với Penn State. Xem anh ấy thi đấu là một trải nghiệm đầy cảm xúc, vì niềm đam mê và sự mãnh liệt của anh ấy đã khơi dậy tình yêu của người hâm mộ dành cho môn thể thao này. Cảm giác như anh ấy có một nhiệm vụ cá nhân là chấm dứt cơn hạn hán trong các giải đấu của Penn State, và quyết tâm của anh ấy rất dễ lây lan (điềm báo trước). Từ ngữ không thể diễn tả đầy đủ tác động của Lamar Stevens đối với chương trình của Penn State, và cam kết kiên định của anh ấy đã để lại mọi thứ trên sân trong mọi trận đấu mà anh ấy chơi.

Penn State kết thúc mùa giải với ba ván trượt nhưng vẫn được dự đoán là hạt giống số 6 của giải đấu. Tôi cảm thấy như mình đang ở trong tình trạng mê muội. Tôi không thể tin rằng nó cuối cùng đã xảy ra. Tất cả đều cảm thấy siêu thực. Sau 9 mùa giải liên tiếp ngồi ngoài, Penn State sẽ tham dự giải đấu.

Sau đó, Covid đến và kéo theo đó là việc hủy bỏ toàn bộ March Madness. Sự nghiệp của Lamar Stevens ở Penn State đã kết thúc trước khi nó có cơ hội tham gia giải đấu. Đó là một cú đấm trời giáng cho toàn đội và cho những người hâm mộ như tôi, những người đã chờ đợi quá lâu để được chứng kiến ​​Penn State lọt vào Big Dance.

Tôi muốn mở đầu điều này bằng cách thừa nhận những đau khổ thực sự mà Covid-19 đã gây ra cho mọi người trên khắp thế giới. Đây chỉ không phải là một bài đăng trên blog về điều đó. Đây là cách nói quá nhiều về một chương trình bóng rổ mà tôi rất quan tâm. Chỉ vậy thôi, đừng nghiêm trọng hóa vấn đề quá.

Cuối cùng, thế giới đã tìm ra con đường tiến lên và Lamar Stevens đã đến NBA, nơi anh ấy tiếp tục chơi cho đến ngày nay.

Nhưng một lần nữa, tàu lượn siêu tốc Penn State bắt đầu đi xuống. Trong thời gian trái mùa giải, có tin tức cho biết huấn luyện viên trưởng của Penn State Pat Chambers đã đưa ra nhận xét thiếu tế nhị về chủng tộc đối với một trong các cầu thủ, dẫn đến việc anh ta phải từ chức. Hầu hết những người chơi tài năng của Penn State sau đó đã rời khỏi chương trình, chỉ còn lại Sinh viên năm nhất Seth Lundy và Forward Myles Dread là những người chơi chính.

Sự ra đi hàng loạt của các tài năng đã dẫn đến một mùa giải phụ .500 khác cho Penn State vào năm 2021 dưới thời huấn luyện viên tạm thời Jim Ferry. Tôi đã thực sự ở Đài Loan trong phần lớn thời gian của mùa giải, điều này dẫn đến việc tôi xem một số trận đấu theo một số lịch trình thực sự kỳ lạ (Đài Loan diễn ra chính xác 12 giờ trước). Khi Penn State đang chơi những trận cuối cùng của năm trong Giải đấu Big Ten (đừng nhầm với Giải đấu NCAA lừng lẫy), tôi lẻn khỏi trường và đi bộ qua các con phố để xem trận đấu. Nhưng tôi cứ gặp những sinh viên đi sớm hoặc đến muộn và tôi có thể nói rằng họ rất bối rối về những gì tôi đang làm. Cuối cùng, tôi chui vào một cửa hàng bán máy giặt và nấp vào một góc để xem những giây cuối cùng của trận đấu ở vòng hai với Wisconsin. Tôi đã cố gắng không cổ vũ quá lớn khi Penn State có màn trở lại đáng kinh ngạc, nhưng cuối cùng họ đã thất bại và mùa giải kết thúc. Tôi đi bộ trở lại trường và bịa ra một cái cớ ngớ ngẩn về việc rời đi của mình. Sự thật quá xấu hổ.

Một chương mới

Penn State đã bắt đầu một chương mới đầy hứa hẹn ở mùa giải trước với việc tuyển dụng Micah Shrewsberry, một chuyên gia bóng rổ NBA được đánh giá cao, người đã nhanh chóng nhận được sự tôn trọng của các đồng nghiệp trong Big Ten. Đồng thời, tôi đang bắt tay vào một chương mới của riêng mình ở Baltimore, và tôi không thể không cảm thấy lạc quan về cả hai sự phát triển. Tôi cảm thấy Baltimore tự nhiên phù hợp với tôi, cũng như Shrewsberry cảm thấy mình là ứng cử viên lý tưởng cho chương trình bóng rổ của Penn State.

Nhưng kỷ nguyên mới nhanh chóng được chứng minh là câu chuyện tương tự đối với chương trình bóng rổ Penn State. Dường như việc ai là cầu thủ hay huấn luyện viên là ai không quan trọng, đó luôn là những vấn đề giống nhau. Penn State không thể thắng sát nút. Chỉ trong mùa giải đó, Penn State đã thua 9 trận với cách biệt 6 điểm hoặc ít hơn.

Và với tất cả lịch sử đó, điều đó đưa chúng ta đến mùa giải này. Một đội Penn State có nhiều đàn anh và kinh nghiệm hơn bất kỳ đội nào khác trong tất cả các môn bóng rổ đại học. Một đội Penn State do Jalen Pickett dẫn dắt, chuyển đến năm thứ hai từ Sienna, nhưng một đội vẫn có nguồn gốc từ những cầu thủ mắc kẹt xung quanh. Seth Lundy liên tục là hậu vệ xuất sắc nhất trong đội và có tỷ lệ bắn 3 điểm cao nhất trong Big Ten. Myles Dread, có thể không lấp đầy bảng hộp với tỷ lệ tương tự, đã được chứng minh là thủ lĩnh có tiếng nói của nhóm.

Penn State bắt đầu cuộc chơi không hội nghị một cách dễ dàng với tốc độ để tham gia Giải đấu NCAA. Họ nhanh chóng chứng tỏ là một trong những đội bắn ba điểm tốt nhất trong nước và trong khi tôi đang thận trọng, tôi cảm thấy thực sự hài lòng về cơ hội tham dự giải đấu vào cuối năm 2022 của họ.

Sau đó, họ thua 8 trong số 11 trận tiếp theo. Điều này thật đáng thất vọng nhưng không đáng ngạc nhiên. Bóng rổ Penn State có lịch sử trêu chọc người hâm mộ bằng những khoảnh khắc đầy hứa hẹn, nhưng cuối cùng lại chùn bước, không duy trì được mức độ nhất quán cần thiết để tham gia Giải đấu NCAA.

Khi Penn State ngồi ở tỷ số 5-9 trong trận Big Ten bước vào trận đấu Ngày lễ tình nhân với Illinois, họ biết rằng mình sẽ phải thắng ít nhất 5 trong số 6 trận gần đây nhất để có cơ hội tham dự giải đấu. Trong khi tôi chưa từ bỏ đội, tôi cảm thấy xa cách về mặt cảm xúc. Tôi thậm chí đã bỏ lỡ việc xem trận đấu vào Ngày lễ tình nhân vì tôi phải chơi trận bóng rổ của riêng mình. Jalen Pickett đã ghi được 41 điểm trong trận đấu đó. Mặc dù đó là một thành tích cá nhân thực sự ấn tượng, nhưng nó vẫn không mang lại nhiều hy vọng rằng Penn State sẽ góp mặt tại giải đấu. Tôi vẫn còn khá thất vọng khi bỏ lỡ trò chơi.

Tiếp theo, Penn State đánh bại một đội khá tệ là Minnesota, với một phong độ không mấy tự tin. Nhưng trong thể thao, thắng là thắng và Penn State phải tiếp tục thắng. Và sau đó họ đánh bại Bang Ohio và chỉ còn ba trận đấu trong mùa giải, triển vọng của đội một lần nữa bắt đầu sáng sủa hơn. Nếu họ có thể giành được thêm hai chiến thắng trong số ba trận còn lại, họ sẽ có cơ hội hợp pháp để lọt vào giải đấu NCAA.

Trận đấu tiếp theo là trận đấu với Rutgers vào ngày 26 tháng Hai. Penn State đã thống trị trận đấu từ rất sớm, và khi ngồi trong phòng khách của mình, tôi bắt đầu mơ mộng về việc viết bài đăng này, về việc lọt vào giải đấu, về cảm giác sẽ như thế nào khi xem Penn State thi đấu ở vòng khai mạc. Như tôi đã mơ mộng, Penn State tiếp tục chiếm ưu thế, dẫn trước tới 19 điểm trong hiệp hai. Tại một thời điểm, tôi đã kiểm tra ESPN và họ dự đoán rằng có 98% khả năng Penn State sẽ thắng trò chơi.

Sau đó, họ sụp đổ. Bất chấp những nỗ lực ghi bàn trước đó của Jalen Pickett, anh ấy đã ngừng bắn hoàn toàn và phần còn lại của đội dường như đã thua cuộc. Họ không thể ném rổ nào trong chín phút còn lại, để Rutgers vượt lên dẫn trước khi đồng hồ chỉ còn một phút 21 giây. Rutgers duy trì vị trí dẫn đầu cho đến khi kết thúc, dẫn đến thất bại nặng nề cho Penn State. Charlie, bạn của tôi, cũng là một người hâm mộ Pitt không kém phần sùng đạo, đã nhắn tin cho tôi sau trận đấu và nói rằng “đó có thể là trận thua tồi tệ nhất mà tôi từng thấy trong bối cảnh đó.”

Penn State hiện cần phải thắng hai trận cuối cùng của mùa giải để tham dự Giải đấu NCAA. Vào ngày 1 tháng 3, họ đấu với một đội xếp hạng Tây Bắc ở Evanston. Đó là một mẹo muộn khiến tôi thức quá giờ đi ngủ trong một đêm ở trường. Về cơ bản, hai đội đã hòa nhau trong phần lớn thời gian của trận đấu và phải bước sang hiệp phụ. Sau đó, trong những giây còn lại của hiệp phụ, Evan Mahafey trượt cao để thực hiện một pha phản công, ném bóng cho Andrew Funk, người sau đó quất nó cho Cam Wynter. Wynter ném rổ ba điểm để đưa Penn State dẫn trước khi còn 0,5 giây. Tây Bắc bỏ lỡ mưa đá của họ. Bang Penn thắng.

Trận đấu cuối cùng của mùa giải thông thường giữa Penn State và Maryland là một trận đấu quan trọng, vì hy vọng thành công sau mùa giải của Penn State phụ thuộc vào chiến thắng. Mặc dù bị áp đảo hoàn toàn trong suốt trận đấu, đội vẫn không chịu bỏ cuộc. Đây là một chương trình đã gây thất vọng trong hơn hai thập kỷ, nhưng lần này, dường như có điều gì đó đã thay đổi. Cuối cùng, Penn State đã quay trở lại trò chơi. Khi đồng hồ điểm chỉ còn 18 giây, Penn State nhận thấy mình đang cầm bóng, kém một điểm.

Jalen Pickett đưa bóng lên sân. Anh bị mắc kẹt. Anh ấy đã thoát ra. Nhưng sau đó anh ấy lại gặp khó khăn và chuyền bóng ra ngoài cho Seth Lundy. Seth Lundy là đứa trẻ đã gắn bó với chương trình trong suốt thời gian đó. Đứa trẻ đã có ba huấn luyện viên khác nhau trong suốt thời gian ở Penn State nhưng bất kể ai xáo trộn, nó luôn trung thành với Blue and White. Và với ba giây còn lại và mùa giải sắp kết thúc, Seth Lundy đã tung một cú sút ba điểm có thể thay đổi quỹ đạo của môn bóng rổ Penn State.

Và anh đã bỏ lỡ nó. Đó là một câu chuyện gần như tự viết vào thời điểm này. Một câu chuyện về hy vọng và sự tuyệt vọng cuối cùng. Như thể bóng rổ Penn State là một câu chuyện bên lề trong cuốn sách của Lemony Snicket.

Nhưng lần này cái kết đã khác. Chúng tôi đã có một cú nảy may mắn. Cú sút hụt rơi thẳng vào tay Cam Wynter. Anh ấy nhanh chóng chộp lấy quả bóng và ném nó trở lại vòng khi hết thời gian. Bang Penn thắng.

https://www.youtube.com/watch?v=AfM3cnLCbAc&t=2s

Tuy nhiên, ngay cả với tất cả những điều kỳ diệu này, câu chuyện vẫn chưa kết thúc. Các nhà phân tích giải đấu nói rằng Penn State có thể vẫn cần một trận thắng trong Giải đấu Big Ten để giành một suất trong Giải đấu NCAA. Dành cho những ai chưa biết, vào cuối mỗi mùa giải, mọi đội đều tham gia giải đấu hội nghị của họ. Người chiến thắng trong mỗi giải đấu hội nghị được đảm bảo một suất trong Giải đấu NCAA. Nhưng ngay cả đối với các đội không giành chiến thắng trong giải đấu hội nghị, các trò chơi bổ sung mang đến cơ hội củng cố lý lịch của bạn để có một suất tham gia khiêu vũ lớn.

Và đây là nơi mọi thứ thực sự trở nên khác biệt. Bởi vì Penn State cứ tiếp tục chiến thắng. Đầu tiên họ đánh bại Illinois trong một trận đấu sát nút. Sau đó, họ lại đánh bại Northwestern trong hiệp phụ. Sau đó, họ đánh bại Indiana. Sau đó, trong trò chơi Big Ten Championship, họ đã giành vị trí số 1 Purdue. Họ đã bị dẫn trước 17 vào cuối hiệp hai, lội ngược dòng khó tin và chỉ để thua với tỷ số 2. Ngay cả khi thua, họ đã chứng minh rằng họ có thể đánh bại bất kỳ ai trong nước.

Và bây giờ, chỉ một vài phút trước

Tôi biết rằng lần này sẽ khác với 12 năm trước. Không, tôi không thể đảm bảo rằng Penn State sẽ thắng một trò chơi. Nhưng tôi có thể đảm bảo rằng tôi sẽ tận hưởng khoảnh khắc này. Tôi sẽ tận hưởng khoảnh khắc mà tôi vượt qua Penn State trong suốt chặng đường của mình để đến với Giải vô địch quốc gia. Tôi sẽ thưởng thức phần mở đầu, bầu không khí và âm nhạc tinh túy xen kẽ giữa các đoạn quảng cáo.

Nhưng trên hết, tôi sẽ tận hưởng niềm hy vọng. Bởi vì khi đội của bạn được gọi vào Chủ nhật Tuyển chọn, bạn sẽ nhận được món quà là niềm hy vọng. Bạn có thể tin vào những điều kỳ diệu của tháng Ba. Cũng chính những điều kỳ diệu đã đẩy UMBC vượt qua UVA, giúp Loyola Chicago lọt vào Vòng 4 Chung kết, và buộc phải thực hiện vô số cú đánh thắng trận vào còi.

Và ngay bây giờ, Penn State chỉ cách 6 phép màu. Sáu trận thắng liên tiếp và chúng tôi là nhà vô địch quốc gia. Những người đặt cược nói rằng chúng tôi gần như không có cơ hội, nhưng vào tháng Ba, vấn đề không phải là về tỷ lệ cược hay số liệu thống kê; đó là về niềm tin vào đội của bạn và sự kỳ diệu của giải đấu.

Tôi muốn kết thúc bằng cách thừa nhận sự vô lý rõ ràng của tất cả. Xét cho cùng, chúng ta chỉ đang nói về một đội bóng rổ, và xét về tổng thể, điều đó không thành vấn đề. Nhưng tất cả chúng ta đều quan tâm đến những thứ không quan trọng. Và tôi quan tâm rất nhiều về đội này. Bóng rổ Penn State là niềm đam mê của tôi, và tôi chào đón tháng Ba trong vòng tay.