Parabellum — #1

Chương Một — Dãy Núi Trắng

Cả hai chiếc xe tuần tra sáu bánh bọc thép Mastiff nảy lên một cách thô bạo trên đường dốc trơn trượt. Những vệt bùn sâu cuốn lấy những chiếc lốp xe khổng lồ của họ, kéo lê 25 tấn trên con đường mòn nhất, bất kể nó dẫn đến đâu. Các đội tuần tra tám người bao bọc bên trong đã chịu đựng được những cơn đau chói tai và chứng say tàu xe như một sự đền đáp cho sự bảo vệ mà chiếc xe mang lại cho họ. Bên trong, cabin đóng băng, cố tình làm như vậy, để giúp họ thích nghi với việc chiến đấu bên ngoài khi họ cần.

Các chỉ huy duy trì khoảng cách an toàn giữa các phương tiện, tránh nhiều thương vong do một đợt tấn công của kẻ thù. Họ đang thực hiện một cuộc tuần tra định kỳ trên các tuyến đường tiếp cận 'Núi Trắng' gần Đèo Khyber, tỉnh Nangarhar.

Đội tuần tra kéo dài bảy giờ của họ đã được lên kế hoạch quay lại sớm và hướng về căn cứ, nơi một bữa ăn nóng hổi đang chờ đợi họ. Họ nhận được một báo cáo liên lạc không mong muốn của kẻ thù qua đài phát thanh, làm gián đoạn cuộc tuần tra không có sự cố ở Deh Bala. Những người đàn ông có vũ trang, được cho là quân nổi dậy, đã bỏ chạy khi vượt qua máy bay không người lái giám sát. Các chiến dịch đã triển khai hỗ trợ trên không và giao nhiệm vụ tuần tra của họ để đánh chặn.

“Sẽ là một đêm dài đấy.” Nick cảm thấy cáu kỉnh, nếu nhiệm vụ được thực hiện sớm hơn vài giờ, anh ấy có thể đã bớt cáu kỉnh hơn. Anh ta ở trong chiếc xe dẫn đầu trong chuyến tuần tra cuối cùng trong đợt triển khai kéo dài sáu tháng. Anh sẽ về nhà trong hai ngày nữa, hoàn thành chuyến hành quân cuối cùng trong hai mươi hai năm binh nghiệp của mình.

Mạng vô tuyến của quân đội kêu lách tách qua tai nghe trên mũ bảo hiểm của anh ấy, hệ thống khử tiếng ồn của nó là thứ duy nhất giúp anh ấy tỉnh táo khỏi tiếng nổ của nhà máy điện vang vọng khắp nội thất xe.

“Đó là Tora Bora,” chỉ huy nói.

“Hang động!” người tài xế nói thêm.

Bốn từ tóm tắt tình huống tồi tệ nhất vào cuối cuộc tuần tra bình yên của họ. Liên lạc nổi dậy luôn luôn xấu. Tora Bora chuyển nguy hiểm lên một bậc cao hơn. Caves đã thêm hai bậc nữa. Bây giờ họ đã có thứ gì đó để đánh lạc hướng họ khỏi chứng sợ ngột ngạt và nôn mửa. Mastiff Mk 3 có bốn dây đai buộc chặt những người lính vào ghế cứng của nó trong khi cơ thể họ rung chuyển như thể trong một cơn bão. Nick biết những người lính SAS sống vì điều này. Họ gia nhập Trung đoàn, để chiến đấu kiên cường và luôn chiến thắng. Anh ta bỏ qua sự trớ trêu về thời gian thực hiện nhiệm vụ và việc nghỉ hưu sắp xảy ra, mỉm cười trong lòng và chuẩn bị cho chiến tranh.

Anh nghiên cứu thiết bị hiển thị tình huống, một màn hình nhỏ gắn phía trên cửa thoát hiểm phía sau hiển thị hình ảnh do camera trên xe của họ ghi lại. Chế độ xem phía trước trên màn hình thật ảm đạm. Những đám mây đen treo thấp dưới đỉnh núi, cho thấy rằng một trận đại hồng thủy trong Kinh thánh đang đến. Mưa lớn sẽ khiến phương tiện của họ và đội tuần tra đi bộ trở nên khó khăn hơn khi họ xuống xe. Một trận mưa như trút nước kéo dài cũng có thể làm ngập các phần của hang động.

“Các bạn đã có Ullr… đó là một điều tốt,” chỉ huy nhóm Operations Cell xen vào mạng lưới của họ. Nick đáp lại biệt danh của mình bằng một nụ cười gượng gạo, lưu ý rằng những người khác cũng vậy.

“Ừ… nhưng hôm nay vẫn sẽ là một ngày tồi tệ,” người chỉ huy trả lời.

Họ đã giới thiệu các nhà máy điện Mastiff 3 mới có công suất 330 mã lực quản lý việc nâng cấp áo giáp hạng nặng, chống lại các mối đe dọa từ mìn. Họ đã mất ít binh lính hơn kể từ khi triển khai phương tiện cải tiến. Ngày nay, phi hành đoàn mặc các tấm áo giáp cứng bằng gốm bên trong áo khoác chiến thuật Osprey được cấp thay vì ngồi trên chúng để bảo vệ các bộ phận cơ thể dễ bị tổn thương khỏi các vụ nổ bên dưới.

Người tài xế nhấn ga. Khả năng tăng tốc của xe rất ấn tượng, mặc dù có một độ trễ ngắn trước khi động cơ tăng áp rên rỉ khổng lồ hoạt động, nhưng đó là một cảnh báo nhỏ về cú giật xảy ra sau đó. Khi cần thiết, họ từ bỏ sự thận trọng và người lái xe đã điều khiển chiếc xe của mình một cách thành thạo qua địa hình nguy hiểm, truy đuổi kẻ thù của họ. Mặc dù các nhóm thiết kế phương tiện chiến đấu đã nâng cấp hệ thống treo so với phiên bản ban đầu, nhưng những con đường mòn chở ngựa của thương nhân và nông dân cổ xưa đầy đá và bùn ở vùng núi cao của Afghanistan vẫn là một thách thức.

Mastiff dẫn đầu đã cho nổ tung tuyến đường của họ bằng cách sử dụng đạn lựu đạn MK19, 40 mm. Xạ thủ bọc lót hàng đầu đã dọn sạch các địa điểm có thể bị phục kích trên đường đi của họ, rất lâu trước khi phương tiện của họ đi vào các khu vực có thể bị tiêu diệt. Anh ấy đã cẩn thận để tránh thiệt hại tài sản thế chấp và trách nhiệm cá nhân có thể phát sinh đối với thương vong dân sự phi lý. Nếu kẻ thù đã lên kế hoạch phục kích, chúng sẽ phải cúi đầu đến giây phút cuối cùng để kích hoạt nó. Một cặp trực thăng tấn công Longbow Apache, những thiên thần hộ mệnh của chúng lơ lửng phía trên, sẽ nhanh chóng dập tắt một cuộc phục kích nếu nó đến. Những kẻ cuồng tín địa phương thường không bị thuyết phục bởi những tỷ lệ cược không thể vượt qua đối với họ. Xu hướng chiến đấu gần như tự sát của họ là một phần lý do khiến Afghanistan là 'nghĩa địa của các đế chế'.

Năm 2001, một trận chiến nổi tiếng đã quét sạch quân nổi dậy khỏi Tora Bora và những ngọn núi xung quanh hệ thống hang động khét tiếng của nó. Các lực lượng liên minh đã tấn công khu vực này, đầu tiên là từ trên không, và sau đó bằng cách triển khai các đơn vị tấn công mặt đất được bọc thép dày đặc với sự hỗ trợ của pháo binh. Các đồng minh xâm lược đã để lại một di sản hoang tàn. Đó là cái giá phải trả để giành lấy vị trí từ một Taliban kiên quyết chiến đấu ở sân sau của họ để giành lấy mạng sống của họ.

Nick nhớ lại từng trận chiến và từng nhiệm vụ. Anh đã sống trong hang quá lâu nên thính giác ngày càng nhạy bén của anh tạm thời bù đắp cho thị giác kém trong bóng tối. Con Mastiff lắc lư dữ dội, và nó nhắm mắt lại, tin tưởng vào người lái xe của chúng và kìm nén mật đang trào dâng trong bụng. Chiếc xe chạy chậm lại, và anh biết họ đang ở gần hang động. Con mắt trong tâm trí anh tưởng tượng cảnh tàn sát của những ngày trước khi anh chiếu lại những cảnh trong cơn ác mộng của mình.

Hàng trăm kẻ thù nằm chết, xác chết cháy xém của chúng nằm rải rác trong các đường hầm và hang động hàng dặm. Vũ khí nhiệt áp đã phá vỡ nội tạng của những người lầm tưởng rằng họ đang an toàn ở sâu trong núi. Lính bắn tỉa và bộ binh xuống ngựa đã giết thêm hàng trăm quân nổi dậy bằng sự lén lút và ý chí man rợ đầy máu. Các đội tuần tra của lực lượng đặc biệt mà anh ta dẫn đầu đã thăm dò sâu nhất vào các hang động, loại bỏ những kẻ Taliban đang thức hay đang ngủ.

Khí tài quân sự rỉ sét bị bỏ rơi dọc các con đường hoặc nằm rải rác trên những cánh đồng đầy đá cuội. Thân tàu của họ bị xé toạc khi họ nhào lộn dữ dội đến nơi an nghỉ cuối cùng trên đáy thung lũng. Nơi những mảnh vỡ bị hư hại trong trận chiến nằm trong bãi mìn, kền kền và chuột đã nhặt sạch những xác chết bị bỏ rơi từ lâu trước khi chúng có thể hồi hương những linh hồn tội nghiệp để chôn cất tử tế. Bên ngoài bãi mìn, xác xe cộ trở thành nấm mồ chôn xác hành khách thắt dây an toàn. Những tay súng bắn tỉa của kẻ thù cố tình dàn dựng các cảnh để gài bẫy lực lượng liên minh đang cố gắng giải cứu những đồng đội đã ngã xuống của họ.

Vỏ hộp bằng đồng bị xỉn màu và những viên đạn sống có đầu màu đỏ nằm rải rác trên các bờ vực bên đường mòn và thảm thực vật gần đó hoặc bị người qua đường, ngựa, gia súc và quân nổi dậy chạy trốn trên xe của họ nén thành bụi đất. Những người dân miền núi kiêu hãnh đã sửa chữa những căn lều tạm bợ của họ bằng cách sử dụng vỏ hộp bằng đồng thau 155 mm làm xà ngang ở cửa ra vào. Các hộp đạn bằng thép sơn màu nâu được gia cố tường bằng cách thay thế gạch và bùn đã bị phân hủy dưới hỏa lực của vũ khí nhỏ và các vụ nổ của pháo binh làm rơi vãi các mảnh đạn lởm chởm bừa bãi. Những cánh cửa được đánh dấu bằng chữ thập sơn đỏ cho thấy những ngôi nhà vẫn chưa được dọn sạch mìn và bẫy mìn.

Huyền thoại về một nơi ẩn náu khủng bố lớn trong hệ thống hang động, với một bệnh viện hiện đại, nhà máy thủy điện và hai nghìn quân nổi dậy mạnh mẽ, đã bị phóng đại. Tora Bora luôn là một nơi ẩn náu tạm thời, mặc dù có khả năng bao vây. Kẻ thù gọi nó là nhà rất cứng rắn và chịu đựng một cuộc sống khó khăn trong các hang động và đường hầm của nó. Đối với nhiều người, nó đã trở thành ngôi mộ vĩnh cửu của họ.

Những ngày này, những kẻ buôn lậu, những kẻ chiến đấu quá cảnh qua các khu vực biên giới hoặc thanh niên địa phương đi chơi đã sử dụng các hang động. Đây là dãy núi White Mountains và hang động Tora Bora, một nơi chết chóc, một cánh đồng giết chóc.

“Nhiệm vụ cuối cùng, Ullr,” xạ thủ nói, nhìn xuống từ vị trí nấp trên cùng và cười toe toét với Thủy quân lục chiến Hoàng gia.

Tình huống trớ trêu ập đến với Nick. Anh ấy đã gần nhận được lương hưu trong suốt quãng đời còn lại của mình, được hưởng quyền ẩn danh của cựu chiến binh và sự an toàn khi nghỉ hưu. Là số của tôi ngày hôm nay?

Người phi công Apache bình tĩnh nói: “Họ bỏ phương tiện của mình và vào trong hang. Anh ấy đã quét trước. Tế bào hoạt động của họ đã kết nối hỗ trợ trên không với mạng Mastiff để phối hợp. “Mười hai kẻ địch, tất cả đều có vũ trang.”

“Tại sao người Apache không tham gia?” người xạ thủ cáu kỉnh hỏi.

“Phi công không muốn bị kiện,” chỉ huy trả lời.

“Những tên khốn bỏ chạy khi biết các chính trị gia bóp cò súng của chúng ta,” xạ thủ nói. Mọi người đều đồng ý.

Những thay đổi gần đây đối với quy tắc tham gia khiến Nick thất vọng. Trong các chuyến đi trước đó, phi hành đoàn Apache sẽ giao chiến, tiêu diệt quân nổi dậy và tối nay anh ấy sẽ thu dọn hành trang, sẵn sàng về nhà. Thay vào đó, áp lực chính trị đã thắng thế. Nếu phi công không chắc chắn hoặc không muốn thực hiện phát súng tiêu diệt, hãy nhớ rằng họ phải chịu trách nhiệm pháp lý, họ sẽ triển khai lực lượng mặt đất.

Người chỉ huy nói: “Điều đó tốt hơn là xu hướng trên phương tiện truyền thông xã hội để giết thường dân. Anh ấy muốn họ tập trung, không rên rỉ.

Các phương tiện chậm lại, dừng lại ở cửa hang. Nó lớn hơn hầu hết những nơi khác trong khu vực và là một trong những hệ thống đường hầm dài hơn, sâu hơn mà Nick đã quen thuộc. Anh ấy đã dày công nghiên cứu các hang động trong nhiều năm, nghiên cứu chúng và đóng góp vào việc lập bản đồ của chúng. Anh ấy biết một số điểm thoát khỏi hệ thống này. Quân nổi dậy đã dẫn trước sáu phút, đủ để gây khó khăn cho cuộc sống nhưng không đặt bẫy hay đặt mìn khi họ chạy đua để trốn thoát.

Cửa sau mở toang bằng cần thủy lực và Nick ra ngoài trước; bảy chuyên gia SAS tràn ra phía sau, tám người khác tham gia cùng họ từ chiếc Mastiff thứ hai. Đó là đội tuần tra của họ, nhưng chuyên môn của anh là dẫn họ đi qua hệ thống hang động một cách an toàn.

Bên trong hang lạnh hơn. Nick tháo cặp kính nhìn ban đêm khỏi giá treo mũ bảo hiểm và cẩn thận đi vào đường hầm. Anh ấn mạnh khẩu carbine C8 Diemaco vào vai. Đó là một khẩu súng trường có khả năng tấn công trong không gian hạn chế và là khẩu súng đã an ủi anh ta.

Các hang động là một mớ hỗn độn. Khi trận chiến năm 2001 kết thúc, các đồng minh đã loại bỏ hoặc phá hủy đạn dược, vũ khí, thiết bị và bất kỳ thứ gì có giá trị khác. Dân làng địa phương tự giúp mình thu dọn đồ đạc bị hỏng, chăn mền bị bọ chét, ôi thiu và bất cứ thứ gì khác mà họ có thể vớt vát được. Những ngày này, rác vương vãi dưới nền hang, giống như hậu quả của lễ hội nhạc rock kéo dài 4 ngày. Giấy vệ sinh ướt sũng, đã qua sử dụng, mảnh thủy tinh, dụng cụ ma túy và đống nhựa cháy dở đã thay thế các hang động từng là vẻ đẹp tự nhiên.

Nick di chuyển một cách thận trọng, các giác quan của anh tăng cường và các cơ bắp của anh co giật vì chờ đợi. Adrenaline dâng trào trong cơ thể anh ta, xua tan cái lạnh, trong khi dopamine xóa tan sự tiêu cực bao trùm tâm trạng anh ta khi bị chôn vùi trong Mastiff. Khi mọi người đã được định hướng, anh dẫn đầu đội tuần tra nhanh chóng đi qua một loạt hang động nhỏ và đường hầm thông nhau, tiến sâu hơn vào hệ thống hang động, áp sát kẻ thù của họ. Anh biết từ kinh nghiệm họ sẽ đi theo con đường nào để trốn thoát.

SAS là bậc thầy trong chiến đấu thầm lặng, bí mật. Trong một hang động hoặc đường hầm, họ biết rằng điều quan trọng là phải tránh những âm thanh có thể truyền và cảnh báo kẻ thù về sự hiện diện của họ. Họ sẽ làm theo các bước của anh ấy một cách chính xác, di chuyển khi anh ấy làm vậy, tự tin rằng làm như vậy là an toàn. Họ tin tưởng Nick, người lính thủy đánh bộ chắc chắn và thiện chiến nhất trong những năm gần đây. Khi những chiến binh cuối cùng từ Hereford cần một người đàn ông miền núi, họ đã gọi cho Blake.

Anh ta cách miệng đường hầm dẫn vào một hang động khổng lồ mười lăm mét. Có một sự sụt giảm khoảng một mét xuống sàn nhà. Nick cảm nhận được khả năng có một địa điểm phục kích và giảm tốc độ của họ, thu hút sự chú ý của chỉ huy về khoảng cách xa.

“Dừng lại… đó là mồi nhử,” chỉ huy SAS giơ tay ra để cảnh báo họ. Một ánh sáng lờ mờ nhấp nháy ngẫu nhiên, như thể chủ nhân của nó đang chạy nước rút trên mặt đất khó khăn.

“Ừ, có thể đoán trước được,” Nick trả lời. “Lựu đạn?”

Nick đã rút ra kinh nghiệm từ bốn lần triển khai ở Afghanistan. Một nửa trong tổng số hai năm ở trong nước được dành để chiến đấu ngầm. Ánh sáng nhấp nhô cách đó ba trăm mét qua một hang động mở là một cái bẫy thông thường. Quân nổi dậy thường mang theo một đứa trẻ, chúng đe dọa sẽ giết cả một gia đình nếu con của họ chạy trốn khỏi những kẻ bắt giữ. Con mồi chạy vào bóng tối với một ngọn đuốc sáng trong khi nghĩa quân phục kích. Trẻ em thường xuyên chết.

“Lựu đạn… mày trái, mày phải, ngay bây giờ!” chỉ huy SAS thì thầm, chỉ vào hai người lính. Nếu nghĩa quân biết mai phục thất bại, chúng sẽ tấn công ngay.

Chỉ huy ra hiệu đếm ngược ba giây trên ngón tay. Những người lính xé ghim lựu đạn của họ và ném chúng sang trái và phải, lùi về phía sau để tìm chỗ ẩn nấp. Mô và nội tạng con người bị cắt vụn và những vụ nổ làm rung chuyển hang động khi từng mảnh vỏ của quả lựu đạn xé toạc thành từng mảnh, gieo rắc cái chết khắp nơi.

Nick di chuyển nhanh chóng, cẩn thận rơi ra khỏi đường hầm xuống nền hang ẩm ướt. Anh ta đi theo chỉ huy, lột xác theo hướng ngược lại. Họ biết quy trình vận hành tiêu chuẩn. Mỗi thành viên trong quân đội tuần tự lột xác sang phải và trái, hạ gục các máy bay chiến đấu của đối phương trong vòng cung lửa của họ trong khi yểm trợ cho nhau. Chúng tản ra thành một cái nêm hình mũi tên, đồng loạt lao về phía trước xuyên qua kẻ thù.

Khói tràn ngập hang động, buộc phổi của họ phải làm việc nhiều hơn. Tiếng ồn dội lại tạo ra sự đánh lạc hướng, khiến kẻ thù bối rối khi tình trạng lộn xộn xảy ra sau đó dưới bàn tay của SAS, những người đã tìm thấy mục tiêu của họ một cách dễ dàng, tiêu diệt từng mục tiêu một cách hiệu quả. Các mảnh vụn vỡ vụn từ các bức tường và trần hang động khi những viên đạn bắn ra dữ dội bởi kẻ thù đang hoảng loạn, rút ​​lui và bắn ra bừa bãi.

Một tiếng hét từ bóng tối hoàn toàn trước cuộc tấn công của một kẻ nổi loạn điên cuồng, mắt mở to. Cánh tay của người đàn ông vung vẩy điên cuồng về phía Nick, hy vọng bắt được thứ gì đó trên đường đi của họ. Anh ta đã mất vũ khí và rất dễ đối phó. Một loạt đạn tự động đẩy người đàn ông về phía sau, và anh ta ôm chặt lấy thân mình, máu chảy qua kẽ tay. Một biểu hiện ngạc nhiên thay thế cơn thịnh nộ trước đó của anh ta.

Anh ta chết trước khi chạm đất, lời cầu nguyện cuối cùng của anh ta không được nói ra. Nick bước qua xác chết, lao về phía trước một cách tàn nhẫn để tìm nạn nhân tiếp theo của mình. Một, hai, ba chiến sĩ địch nằm la liệt dưới nền hang, xác chết co quắp. Lựu đạn đã phát huy tác dụng.

"Lựu đạn!" Nick hét lên. Anh nhìn thấy một người đàn ông đang vật lộn để kích hoạt quả cầu tử thần nhỏ trong lòng bàn tay mình. Chốt lựu đạn chắc bị gỉ hoặc thằng ngốc đã vặn nó quá xa để tránh phóng điện bất cẩn. Vài giây còn lại trước khi nó được phát trực tiếp.

Nick chạm hai lần, thả hai vòng liên tiếp nhanh chóng. Nhắm vào đầu anh ta là một rủi ro đã được tính toán. Thông thường anh ta sẽ nhắm vào trọng tâm của cơ thể, nhưng lần này anh ta không thể nắm lấy cơ hội có thể tạo ra một hơi thở hổn hển cuối cùng, kích hoạt lựu đạn một cách tuyệt vọng.

Hai con sên xé toạc khuôn mặt của người đàn ông. Những vết thương ngay ngắn ở trán và má của anh ta tương phản với những vết thương ở lối ra ở phía sau đầu, nơi đã phá hủy hộp sọ của người đàn ông. Quả lựu đạn tuột khỏi tay địch khi nghĩa quân khuỵu xuống. Nick lặn xuống ẩn nấp sau một mỏm đá đề phòng lựu đạn kích hoạt. Sau mười giây, không có vụ nổ nào.

"Thông thoáng!"

Nick quỳ xuống từ phía sau chỗ nấp, tìm kiếm mục tiêu tiếp theo của mình.

Một kẻ cuồng tín la hét khác xuất hiện từ trong bóng tối. Anh không có thời gian để phản ứng.

Nick xoay người sang một bên và ngã xuống đất, bị một cú đá mạnh vào đầu, biết ơn vì chiếc mũ bảo hiểm kevlar đã bảo vệ nó. Khẩu súng trường của anh rơi lạch cạch trên sàn đá khi anh mất khả năng cầm nắm, choáng váng trong giây lát. Nghĩa quân lại tấn công, lần này một mũi giày đập vào mặt anh ta, giáng một đòn tơi tả, hộc máu. Miệng anh có vị sắt và môi anh phồng lên nơi nó tách ra.

Hắn lấy lại tinh thần, ngoẹo cổ nhìn lên trên. Kẻ mất trí quấn chặt các ngón tay quanh nòng súng AK-47 và đứng phía trên Nick, báng súng nhắm vào đầu anh ta.

Không có thời gian để rút khẩu súng lục của mình, anh ta lăn sang một bên về phía kẻ thù của mình, nắm lấy một con dao ủng buộc vào chân của kẻ nổi loạn và xé toạc nó ra. Anh ta lăn đi để làm chệch hướng cú đánh bằng báng súng trường, quay lưng lại để đỡ đòn vào tấm áo giáp của mình. Thanh gỗ đập vào đĩa của anh ta, lệch vào thận của anh ta. Một cơn bệnh lấp đầy dạ dày của Nick. Hơi thở của anh ấy căng thẳng một cách đau đớn dưới ít nhất hai xương sườn bị nứt, nhưng anh ấy vẫn còn sống và biết rằng chiếc đĩa đã cứu anh ấy khỏi tình trạng tồi tệ hơn nhiều.

Nghĩa quân ngả người ra đòn thứ hai, lấy đà, dùng súng trường giáng một đòn chí mạng, không biết dao của mình đã biến mất. Ngay cả khi khẩu AK-47 của anh ta chạm vào sàn đá, người đàn ông này vẫn hoàn toàn tập trung vào việc nhắm vào đầu kẻ thù của mình. Nick vung lưỡi kiếm mượn lên trên, đâm xuyên qua háng chủ nhân của nó, vặn cán dao và dò tìm động mạch đùi của kẻ thù như thể cắt cổ lợn. Thủy quân lục chiến Hoàng gia biết kẻ thù của anh ta sẽ đổ máu nhanh chóng khi một dòng máu phun ra một cách ghê tởm trên sàn nhà lạnh lẽo.

Nhận ra mình sắp chết, người đàn ông tuyệt vọng chộp lấy lưỡi kiếm của mình, chuôi của nó nhô ra khỏi háng anh ta. Anh biết đã quá muộn và ngã ngửa ra sau, rên rỉ. Nick đứng dậy, xé bao súng lục Glock 19 giấu trên tấm áo giáp ở thân. Anh ta nhắm và bình tĩnh gõ hai phát vào đầu người đàn ông ở một khoảng trống. Anh ấy không thể mạo hiểm; kẻ thù của anh ta phải ở lại.

“Rõ,” anh hét lên.

Họ chất đống vũ khí khủng bố và các thiết bị khác gần lối vào đường hầm, để lại xác chết cho một nhóm tiếp theo, những người sẽ điều tra vụ giết người của họ, tìm kiếm kẻ thù đã chết và thông báo cho các gia đình.

Nick nhìn chằm chằm vào bóng tối của hang động lần cuối, hồi tưởng về những cảnh tượng nghiệt ngã trong quá khứ của anh. Anh ấy sẽ không bỏ lỡ cuộc tàn sát, nhưng anh ấy sẽ bỏ lỡ sự nghiệp mà anh ấy đã tạo nên từ đó. Đã đến lúc phải về nhà.

Afghanistan đã qua một tháng. Đó là cuộc diễu hành huy chương cuối cùng của anh ấy ở Plymouth và Nick đã có một bức ảnh nhóm cuối cùng để chịu đựng. Anh ấy đã nhận được Huân chương Phục vụ Chiến dịch với chiếc móc cài ở Afghanistan nhiều năm trước. Gần đây hơn, Bộ Quốc phòng đã thêm một chiếc lá sồi bằng đồng vào dải ruy băng của anh ấy, công nhận rằng anh ấy đã được 'Đề cập trong Công văn' vì lòng dũng cảm.

Anh ấy tham dự mọi cuộc diễu hành khi ở trong quân đội, chủ yếu là để tôn vinh những người lính thủy đánh bộ trẻ tuổi trở về nhà sau chuyến công tác đầu tiên của họ, mỗi người trong số họ đều là anh hùng. Thật là một ngày tuyệt vời khi được mặc đồng phục và tạo dáng cho những người khác trên mạng xã hội trong khi trao đổi những câu chuyện chiến tranh với các cựu chiến binh bên cạnh một vại bia và bữa trưa cà ri ở Mess.

Hôm nay đã khác. Khi sự phô trương lắng xuống, các gia đình rời đi và các quán bar ở căn cứ đóng cửa, cuộc đời binh nghiệp của Nick sẽ kết thúc. Thủy quân lục chiến Hoàng gia đã là nhà của anh ấy kể từ khi anh ấy còn là một chàng trai trẻ. Nó trở thành nơi ẩn náu khi Kate qua đời, cuộc sống duy nhất anh từng biết và là người anh yêu quý nhất. Anh nhìn những người bạn suốt đời ăn uống thành từng nhóm quanh Sergeants' Mess, rồi nhìn họ dần rời xa anh, chào tạm biệt trước khi về nhà. Anh cảm thấy linh hồn mình biến mất qua cánh cửa với họ.

“Thưa ngài… hãy ký vào những tài liệu này và ngài được tự do,” người nhân viên trả lương nói, đưa cho Nick tờ giấy giải phóng quân với một nụ cười. “Tôi sẽ xử lý một khoản thanh toán ngân hàng một lần vào ngày mai, và nó sẽ rõ ràng trong vòng ba ngày. Họ sẽ trả nợ lương hưu cho bạn vào ngày làm việc thứ ba hàng tháng,” nhân viên bán hàng làm việc này hàng tuần, không để ý đến ảnh hưởng của nó đối với người nhận đang đứng ở quầy của mình.

Nick cầm chứng minh thư của mình và nhìn chằm chằm vào người thanh niên nghiêm túc trong một bức ảnh ở góc trên tấm danh thiếp bằng nhựa cứng, có kích thước bằng doanh nghiệp. Anh xoa ngón tay cái lên người trẻ hơn và một làn sóng đa cảm trào dâng trong anh. MoD Form 90 khét tiếng, có thông tin chi tiết cá nhân của anh ta, cung cấp quyền truy cập vào các căn cứ quân sự, xác nhận anh ta là ai và anh ta thuộc về ai phải được trả lại.

Bây giờ là bạn và tôi, bạn thân... bạn và tôi chống lại thế giới.

Anh ở một mình lần đầu tiên sau 22 năm.

“Thành công không phải là cuối cùng, thất bại không phải là chết người: can đảm để tiếp tục mới là điều quan trọng.” —Winston S. Churchill

Cảm ơn bạn đã đọc Chương Một của Parabellum . Mời các bạn theo dõi để tiếp tục câu chuyện trong phần tiếp theo .