Ga-ra

← Chương 1 — Xe đua

Tôi chợt bừng tỉnh.

Tiếng chuông báo thức rộn ràng phát ra từ chiếc điện thoại của tôi trên chiếc bàn cạnh giường ngủ nghe như đã lâu lắm rồi. Phòng ngủ tối và lạnh.

Tôi muốn bỏ qua ngày phía trước, nhưng tôi không thể. Tôi thò tay ra khỏi tấm chăn ấm áp và tắt chuông báo thức. Tay phải của tôi đau như thường lệ vào sáng sớm.

Hoàng hôn chỉ mới bắt đầu xuất hiện qua cửa sổ căn hộ của tôi.

Có phải tôi lại mơ về vụ tai nạn không? Thật ngạc nhiên là tôi thường mơ về nó như thế nào. Hoặc làm thế nào các phần của nó len lỏi vào những giấc mơ khác. Tôi đoán nó có ý nghĩa. Một sự kiện đau buồn như vậy chắc chắn sẽ để lại một số rãnh sâu trong não tôi. Tôi nghi ngờ tôi sẽ không bao giờ lắc chúng. Ngay cả sau 7 năm.

Tôi cố nhớ lại giấc mơ, nhưng những sợi ký ức vô thức đã trôi vào sương mù, ngoài tầm với.

Tốt nhất là quên đi.

Khoảng thời gian đó trong cuộc đời tôi trước vụ tai nạn là một điểm sáng đáng kinh ngạc. Tôi đã làm rất tốt với tư cách là một người tương đối mới ở cấp độ đua xe F1, đỉnh cao của môn đua xe thể thao theo mọi thước đo. Tôi đã lên bục một vài lần cho màn trình diễn của mình quanh vòng đua. Tôi chắc chắn không phải là người giỏi nhất. Nhưng tôi đã đi đúng hướng và được các đội ngày càng lớn hơn chú ý và tuyển dụng.

Vụ tai nạn đã thay đổi mọi thứ, khiến sự nghiệp đua xe của tôi bị tạm dừng vĩnh viễn.

Hầu hết các tay đua trong thế giới đua xe hiện đại đều có thể thoát khỏi các vụ va chạm. Công nghệ mà họ đã tích hợp vào những chiếc xe F1 để giữ cho các tay đua sống sót thật tài tình, nhưng không phải lúc nào nó cũng ngăn ngừa được thương tích. Đặc biệt là tai nạn tàn bạo như của tôi.

Do tính chất vật lý đáng kinh ngạc vào khoảng năm thứ 9, tôi đã tự đưa mình vào một cú lăn thùng lập kỷ lục, xoay 15 lần và di chuyển hơn một phần tư dặm, làm tan rã chiếc ô tô và thậm chí cả cái kén bảo vệ của tôi trong quá trình này.

Tôi đã tỉnh dậy trên giường bệnh một ngày sau vụ tai nạn. Bị đánh đập, bầm tím và tay phải của tôi bị bó bột toàn thân. Tôi nhớ em gái tôi, Suzy, đã ở đó cùng với huấn luyện viên đua xe của tôi, Paul. Đó là vẻ mặt của họ mà tôi sẽ không bao giờ quên.

Sau khi cho tôi xem clip về vụ tai nạn, họ thông báo cho tôi về bàn tay phải của tôi. Làm thế nào ngón tay cái đã bị nghiền nát và cắt xẻo trong khi cuộn. Họ đã cắt cụt nó như thế nào, rồi lấy ngón trỏ của tôi ra và đặt nó vào vị trí của ngón cái. Rõ ràng đây không phải là một cách khắc phục hiếm gặp đối với ngón tay cái bị mất. Nhưng chết tiệt. Tôi chỉ có bốn ngón tay.

“Ngón trỏ thành ngón cái?” Tôi đã cười, "Điều đó có nghĩa là tôi sẽ chỉ vào mọi thứ bằng ngón tay giữa của mình?" Nâng băng bột của tôi lên không trung và chỉ vào huấn luyện viên Paul.

Cả hai đều cười, nhưng Paul cười không đủ. Tôi có thể thấy các bánh răng đang quay trong đầu anh ấy. Anh ấy có một bộ tăng áp trong đó, nghĩ trước hàng dặm. Anh ấy lo lắng về nhiều thứ hơn là chữ số bị thiếu.

“Sự phục hồi của một thứ như thế này là gì?” Tôi đã hỏi, “Bao lâu nữa thì tôi có thể trở lại yên ngựa?”

“Chúng ta đừng nói về cửa hàng, anh bạn. Bạn cần nghỉ ngơi."

“Đừng nói nhảm với tôi, huấn luyện viên. Làm thế nào xấu nó có thể được?"

Paul đã cố gắng nở một nụ cười, nhưng tôi có thể đọc được suy nghĩ của anh ấy. Sau khi dành vô số thời gian luyện tập với anh ấy trên đường đua, tôi thường có thể đoán trước được điều gì sắp phát ra từ miệng anh ấy trước khi nó xảy ra. Ông là một người đàn ông cộc cằn và thiếu kiên nhẫn. Không phủ đường mọi thứ. Nhưng anh ấy có một trái tim rộng lượng và một điểm yếu cho sự hài hước.

Không có chút hài hước nào trong nụ cười của anh ấy ngày hôm đó. Nó ngay lập tức bắt đầu chìm vào chấn thương này có thể ảnh hưởng nhiều hơn đến mùa giải của tôi.

Hóa ra việc mất ngón tay cái đối diện có ảnh hưởng khá lớn khi nắm và vận hành vô lăng của một chiếc xe đua, đặc biệt là khi bạn đang kéo 5 chữ G bên vào một góc cua hẹp. Sự kìm kẹp của tôi sẽ không bao giờ giống nhau.

Tôi bật đèn trong phòng tắm để bắt đầu thói quen buổi sáng của mình, soi mình trong chiếc gương nhỏ phía trên bồn rửa. Loạng choạng và rối bời từ giấc ngủ. Tóc dài và râu ngắn. Một số người sẽ nói đẹp trai nhưng tôi chỉ nghĩ 'đã bị cuốn trôi'.

Tôi nhìn vào bàn tay phải của mình và đưa nó lên uốn cong trước gương. Ngón trỏ trông có vẻ lúng túng ở vị trí của ngón cái. Quá nhỏ và mỏng. Giống như một bàn tay của người ngoài hành tinh.

Không mất nhiều thời gian để làm quen với nó sau vụ va chạm. Tôi đã tăng cường sức mạnh trong tay cầm của mình để tôi có thể làm bất cứ điều gì mà người có 5 ngón tay có thể làm được, ngoại trừ việc điền vào một chiếc găng tay tiêu chuẩn.

Tôi không thực sự xấu hổ về nó. Trên thực tế, đó là một vết sẹo chiến đấu thú vị và là chủ đề lặp đi lặp lại trong nhiều nhóm xã hội khác nhau. Tôi có thể hạ gục bất kỳ ai và tất cả mọi người chỉ bằng cách chỉ tay lên trần nhà. Nó sẽ luôn luôn nhận được một tiếng cười.

Tôi thậm chí vẫn có thể lái xe nhanh, điều mà tôi thường làm với những chiếc xe mà tôi đã làm việc.

Nhưng không thể phủ nhận rằng dị tật đã đánh dấu sự kết thúc sự nghiệp đua xe của tôi như thế nào. Sau 7 năm nghĩ lại những gì lẽ ra đã có, bao nhiêu cay đắng tiếc nuối đã tiêu tan. Nhưng câu hỏi “nếu như” là câu hỏi mà tôi đã chấp nhận thì tôi sẽ tự hỏi mình trong suốt quãng đời còn lại.

— —

“Alan, tôi cần hoàn thành chiếc xe hơi của Sullivan trong ngày hôm nay,” Julie, sếp của tôi, nói khi cô ấy bước đi và nhìn xuống máy tính bảng của mình. Một người phụ nữ có thân hình cường tráng, nhanh như một cây roi và không hề e ngại với một chút đấu trí nếu bạn lùi lại dù chỉ một inch. Có lẽ đôi khi hơi cộc cằn, tôi biết cô ấy có thiện cảm với tôi vì lịch sử của chúng tôi. Cô ấy đã giao cho tôi công việc ở gara vài năm trước sau khi có vẻ như tôi đã cạn kiệt tất cả các lựa chọn khác sau vụ tai nạn.

“Roger. Gần xong việc với cô ta rồi.” Tôi trả lời khi lăn qua sàn nhà để xe trên chiếc ghế đẩu của mình, lấy chiếc đèn pha nguyên bản ra khỏi bao bì và chuẩn bị lắp đặt nó.

Chiếc xe mà tôi đang làm việc đã bị va đập mạnh vào tấm ốp phần tư phía trước, vì vậy tôi sẽ thay thế tấm cản, đèn pha và hai tấm ốp. Không có thiệt hại cấu trúc. Cũng không có đánh giá phần mềm trên này. Có vẻ như người lái xe đã không sử dụng AI trong vụ tai nạn. Xem nhanh lịch sử video cho tôi thấy đó là một cú va chạm đơn giản với một phương tiện khác trong bãi đậu xe. Có lẽ người lái xe đó cũng không có AI của họ.

Khi nào những người này sẽ học được rằng để xe tự lái sẽ an toàn hơn nhiều?

Thật đáng kinh ngạc về những gì mà một vài thập kỷ đổi mới có thể mang lại cho ngành công nghiệp ô tô, ít nhất là so với thế hệ của cha tôi. Phần lớn ô tô trên đường là xe điện và hầu hết chúng đều có khả năng tự lái nhờ sự sẵn có rộng rãi của AI có thẩm quyền. Nhưng không phải ai cũng sử dụng nó, đặc biệt là quanh đây. Có điều gì đó về tâm lý người Mỹ, giữa văn hóa xe hơi và bản sắc độc lập đã ăn sâu của họ, khiến mọi người khó có thể từ bỏ quyền kiểm soát ô tô của mình cho một máy tính trên xe. Ngay cả khi, theo thống kê, nó tài giỏi hơn rất nhiều so với người lái xe. Vài thập kỷ máy học đã giúp ô tô không chỉ phản ứng nhanh hơn con người trước hầu hết mọi tình huống có thể hình dung được trên đường mà còn không bao giờ bị phân tâm, mệt mỏi, dễ xúc động hay say xỉn.

Những ngày này, tôi thậm chí còn thấy thông báo dịch vụ công không thường xuyên nhắm mục tiêu đến tôi thông qua các luồng khác nhau của tôi, khuyến khích mọi người “Hãy tin tưởng vào chiếc xe của bạn”. Bố tôi luôn nói rằng họ nhắc ông nhớ đến những quảng cáo “Sự thật” cũ để ngăn chặn việc hút thuốc của thanh thiếu niên.

"Còn lái xe? Bạn ít có khả năng gặp tai nạn hơn 95% khi để xe tự lái chứ không phải ngược lại.”

Không thể đổ lỗi cho mọi người, mặc dù. Bất kể việc lái xe bằng AI trở nên phổ biến như thế nào, sẽ luôn có những người lái xe thuần túy hết mình hoạt động trên đường. Tôi là một trông số chúng. Mặc dù tôi sẽ không bao giờ tham gia vào một thứ gì đó đơn giản như một chiếc chắn bùn.

Khi tôi gặp sự cố, tôi làm đúng. Tôi mỉm cười mỉa mai khi nắm lấy chiếc cờ lê mô-men xoắn bằng phần phụ bốn ngón của mình và bắt đầu lắp đèn pha.

Tất nhiên tôi tin tưởng AI. Tôi tin tưởng nó với cuộc sống của tôi giống như những người khác nên làm. Tôi không xa lạ gì với các số liệu thống kê. Và ai lại không thích có thể bật AI để đưa họ về nhà khi họ mệt mỏi hoặc đã uống quá nhiều? Không bao giờ phải tìm chỗ đậu xe là một lợi ích lớn khác. Chỉ cần trả khách nhanh chóng tại điểm đến của bạn và sau đó chiếc xe sẽ đến và tìm thấy bạn mọi lúc, mọi nơi khi bạn hoàn thành công việc, giống như người hầu nhỏ của riêng bạn.

Đây là tất cả các đặc quyền tuyệt vời. Nhưng điều tôi thích nhất là sử dụng sức mạnh dồi dào, tốc độ và sự nhanh nhẹn của những chiếc xe điện hiện đại này. Không giống như thời của động cơ đốt trong hay động cơ 'ICE', bạn không còn phải giảm sáu con số để sở hữu tốc độ hoặc khả năng xử lý đáng kinh ngạc. Hầu hết các mẫu EV cơ sở đều có tất cả sức mạnh mà chúng có thể cần nhưng bị giới hạn bởi phần mềm được mở khóa thông qua tường phí.

Đó ít nhất là một phần lý do khiến tôi yêu thích công việc của mình. Tôi có sức mạnh thần thánh trong việc loại bỏ bất kỳ giới hạn hiệu suất phần mềm nào để tôi có thể khám phá các giới hạn của từng cấu hình ô tô. Sau khi sửa ô tô, công việc của tôi là lái chúng để đảm bảo rằng tất cả các hệ thống đều hoạt động tốt. Làm sao tôi có thể cưỡng lại việc vượt qua ranh giới vật lý của bốn lốp xe trên vỉa hè khi các giới hạn hiệu suất đã được hàng hóa hóa?

Nhà để xe đặc biệt của chúng tôi là hoàn hảo cho việc này vì nó nằm ở rìa thị trấn gần một con đường quanh co êm ả xuyên qua địa hình cây cối thưa thớt của trung tâm California. Đó là một vòng đua dài 5 dặm chỉ có hai khu dân cư, nơi tôi sẽ giảm tốc độ và sử dụng AI. Ở giữa, con đường là một giấc mơ trải nhựa tươi trên những ngọn đồi thoai thoải với một vài khúc cua hẹp và những con đường thẳng rộng uốn lượn xen kẽ khắp nơi.

Nó cũng giúp AI khiến việc thực thi giao thông hầu như chỉ còn là quá khứ. Tại sao phải ngồi cả ngày trong xe tuần tra của cảnh sát để cố tạo ra 'bẫy tốc độ' khi 99% ô tô đang chạy đúng tốc độ cho phép? Mặc dù điều đó không có nghĩa là bạn không bao giờ vượt qua một chiếc xe tuần tra đi ngược chiều, hoặc vượt lên phía sau một chiếc thật nhanh. Tôi chắc chắn sẽ nhanh chóng kết bạn với cảnh sát trưởng địa phương khi tôi chuyển đến thị trấn, người may mắn là một người hâm mộ sớm. May mắn cho tôi là anh ấy không ngại thanh toán một vé phạt quá tốc độ chỉ bằng một vài ly rượu.

Những chiếc EV đua tốc độ trên đường công cộng khác xa so với những ngày tôi đua F1, nhưng không phải là không có gì. Bố tôi có thể không đồng ý với tuyên bố đó, nhưng ông ấy có vấn đề về kỳ vọng.

Chắc chắn, “thợ máy xe điện” thấp hơn một vài bậc trong thứ tự phân hạng uy tín xã hội so với việc đứng trên bục đua, nhưng đó là cuộc sống.

Tôi cố gắng tìm ra điều gì khiến tôi hạnh phúc và gắn bó với điều đó.

Ngoài ra, công việc rất dễ dàng. Nó cho phép tôi làm việc trên ô tô và thu hút sự yêu thích của tôi đối với công nghệ. Tôi có thể giao tiếp trực tiếp với hệ thống AI, xem xét hiệu suất của cô ấy, kiểm tra sức khỏe tổng thể của cô ấy, xem xét các thông số sự cố xung quanh sự cố hoặc hành vi phá hoại và bất kỳ điều gì khác phát sinh giữa các lần kiểm tra. Tôi thậm chí đã học cách diễn giải một số mã đầu ra AI thô không được tích hợp trong giao diện người dùng ưa thích. Không có gì điên rồ như các nhà phát triển có thể làm, nhưng đủ để phát hiện ra các vấn đề sâu hơn. Tôi muốn nói rằng tôi có thể nói được ngôn ngữ của chiếc xe. Đôi khi tôi có thể biết nó đang nghĩ gì.

Ưu điểm lớn nhất là AI thường giúp chẩn đoán chính xác phần cứng của ô tô có vấn đề gì, giúp việc sửa chữa vật lý trở nên nhanh chóng và đơn giản.

Nhà để xe nơi tôi làm việc sạch sẽ hơn nhiều so với các cửa hàng cơ khí cũ của thế hệ cha mẹ tôi. Giống như một văn phòng công nghệ tốt đẹp hơn là một nhà để xe bẩn thỉu.

Nhà kho lớn được chiếu sáng đầy đủ và sạch sẽ với những bức tường chủ yếu là màu trắng và sàn bê tông nhẵn bóng. Bầu không khí thoải mái và hiệu quả, thỉnh thoảng có tiếng cờ lê hoặc máy khoan hỗn hợp ngắt quãng.

Xung quanh tôi là những chiếc ô tô trong tình trạng hư hỏng khác nhau được cẩu lên thang máy và đang được các đồng nghiệp của tôi sửa chữa. Mỗi người tập trung vào dự án của riêng họ với một số làm việc song song. Tất cả đều có màu xanh xám với logo Teptic ở mặt sau. Nhiều người đeo tai nghe, có thể đang bị nhiễu và tham khảo máy tính trên tay được kết nối cố định với ô tô.

Quan trọng nhất là mọi người trông bận rộn và hạnh phúc.

Liếc mắt qua khóe mắt, tôi thấy cháu trai mình, Foster, đi vào qua cửa nhà để xe với chiếc ba lô trên vai. Trường phải ra ngoài.

Một lý do khác mà tôi thích nhà để xe này là vì nó nằm giữa trường cấp hai của Foster và nhà của em gái tôi, Suzy. Một vài lần một tuần, anh ấy sẽ ghé thăm trên đường từ trường về nhà và đi chơi với tôi tại nhà ga của tôi trong khi tôi hoàn thành các dự án trong ngày.

Ông chủ của tôi thường không bận tâm. Cô có ba người con trai, tất cả đều lớn lên quanh nhà để xe. Anh cả của cô ấy hiện đang làm việc ở đây, cách đây vài ga.

Tôi chui nửa người xuống gầm trước của chiếc xe để hoàn thành việc lắp đèn pha khi Foster đến gần.

“Này, chú. Nó treo như thế nào?” Foster nói.

“Này, twerp. Bạn thậm chí có biết điều đó có nghĩa là gì không?

“Cái… Treo thế nào? Vâng, tôi cũng nghĩ thế. Nó giống như, 'Bạn có thích đi chơi với nhau không?' Phải?" Tôi có thể thấy đôi chân của Foster bước tới và ngồi xuống chiếc ghế đẩu trước màn hình máy tính của tôi, “Nhưng tôi đoán bạn không thực sự đi chơi, bạn đang làm việc. Vì vậy, điều đó sẽ không thực sự áp dụng cho bạn, tôi đoán vậy.

Tôi cười một mình dưới gầm xe. Ít nhất thì anh ấy cũng nghĩ thông suốt mọi chuyện. “Chà, anh nói đúng về một điều. Tôi đang làm việc." Tôi từ dưới xe đẩy người ra, nhíu mày nhìn anh, “Sao anh cứ phải tới làm em phân tâm?”

Foster vẫn đeo ba lô bên ngoài chiếc áo khoác phồng quá khổ. Anh ấy là một đứa trẻ đẹp trai mặc dù mái tóc nâu rối bời.

“Anh biết chính xác tại sao. Một ngày nào đó tôi sẽ nói chuyện ngọt ngào với bạn để cho tôi lái một trong những chiếc xe này. Giống cái này!" Anh ra hiệu cho chiếc xe màu bạc phía trước chúng tôi.

"Đúng rồi. Và phải trả lời mẹ của bạn? Tôi trả lời, “Hãy nhớ rằng cô ấy đã từng ngồi trên tôi khi tôi bằng tuổi bạn. Bạn nhận được một người trông trẻ AI cho đến khi bạn 18 tuổi, bucko.

Foster nhăn mũi. “Thật không công bằng. Tôi không thể tin rằng họ đã tăng tuổi lái xe số sàn lên 18. Tôi không thể đợi thêm 4 năm nữa . Họ thậm chí không cho tôi một cơ hội! Bạn sẽ thấy kỹ năng lái xe của tôi trong VR.” Tay anh ấy xoay vô lăng tưởng tượng, “Tôi là tay đua giỏi nhất trong nhóm bạn của tôi.”

“Và đó , thưa ngài, chính xác là lý do tại sao tôi bị cấm không cho phép ngài.”

Foster đảo mắt và xoay người để nhìn vào máy tính. “Vậy cái này sửa xong chưa? Chuyện gì đã xảy ra thế?"

“Người uốn chắn bùn nhỏ. Trình điều khiển không sử dụng AI. Có lẽ là một cái gì đó tương tự như những gì sẽ xảy ra nếu bạn ngồi sau tay lái. Chúng ta sẽ kiểm tra để đảm bảo mọi thứ đều tốt… và sau đó lái thử nhanh chứ?”

Nụ cười trên khuôn mặt của Foster khiến mọi thứ trở nên xứng đáng.

Chắc chắn, đó là một chút rủi ro. Lẽ ra tôi không nên chơi trò cưỡi ngựa vui vẻ, chứ đừng nói đến việc đưa cháu trai của tôi đi cùng. Kiểm tra tiếng lạch cạch đơn giản trên các bộ phận đã lắp có nghĩa là đưa xe đến tốc độ xa lộ và sau đó quay trở lại ga ra ngay lập tức. Nhưng một vài dặm thêm là gì? Chiếc xe đang cầu xin được lái với một chút sức sống.

"Bạn biết phải làm gì rồi đấy. Tôi sẽ gặp lại bạn sau khi tôi kết thúc ở đây.”

"Bạn sẽ loại bỏ giới hạn hiệu suất?" Foster hỏi như nín thở.

Đã lâu rồi tôi mới mở hoàn toàn một mô hình hiệu suất như thế này. Nó không phải là một vấn đề lớn, chỉ là một vài dòng mã. Công tắc bật/tắt đơn giản trong mã loại bỏ giới hạn hiệu suất của nhà sản xuất đối với kiểu máy cụ thể này.

Ngày nay, việc chế tạo động cơ điện hiệu suất cao rất rẻ và dễ dàng, các nhà sản xuất chỉ cần đưa chúng vào tất cả các ô tô của họ. Sau đó, họ sử dụng phần mềm để đưa ra các mức hiệu suất khác nhau dựa trên số tiền bạn muốn trả. Kết hợp một kiểu dáng thể thao với bánh xe lớn hơn và gói phần mềm hiệu suất, và đột nhiên bạn đang lái một chiếc siêu xe.

Tôi huých Foster bằng hông để hất anh ta khỏi ghế đẩu và đến trước máy tính. Anh trượt xuống và chăm chú quan sát khi những ngón tay tôi lướt trên bàn phím. Nó chắc chắn không phải là công cụ mã hóa của hacker. Tôi nấn ná lâu hơn một chút với lời nhắc văn bản và đầu ra mã AI hơn mức cần thiết vì lợi ích của Foster (hay vì tôi?) để tạo thêm ảo tưởng rằng tôi đang làm một điều gì đó tuyệt vời hơn thực tế.

Hình ảnh đại diện trực quan của chiếc ô tô trên màn hình có các dấu kiểm màu xanh lá cây trên bảng và AI đang thể hiện sự hài lòng với trạng thái hiện tại của bộ ngực.

“OK, chúng ta nên đi thôi. Cho tôi 10 phút để hạ xe và ký tắt ở đây. Tôi sẽ gặp bạn dưới con đường cách đó vài dãy nhà.”

Hey bước ra ngoài, vẫy tay và thể hiện điều đó, "Hẹn gặp lại chú vào ngày mai!"

Tôi dọn dẹp xong khu vực của mình, gật đầu với đồng nghiệp vài cái rồi nhảy lên xe.

Đây là một trong những chiếc xe Teptic đẹp hơn. Một chiếc sedan đầy đủ với gói sang trọng thể thao. Nó trông giống như một con mèo sẵn sàng lao tới với những bánh xe lớn và những đường nét uyển chuyển dường như luôn chúi về phía trước. Bên trong có ghế bọc da màu nâu, nhưng nếu không thì nội thất thưa thớt ngoại trừ màn hình cảm ứng đang hoạt động để chào đón sự hiện diện của tôi.

Tôi dìu cô ấy ra khỏi gara và ra đường, nhanh chóng bắt kịp Foster và anh ta bước vào.

“Anh biết tôi đã nghĩ gì không?” Anh ấy bắt đầu ngay lập tức. Cậu bé có một động cơ cho bộ não và tôi thích nó.

"Bạn đã nghĩ gì vậy?"

"Bạn cần phải đi vào không gian." anh ấy nói, cởi ba lô ra và quay về phía tôi.

“Ồ cái này nữa.” Tôi cười nửa miệng, “Tại sao tôi không ngạc nhiên khi đó là điều bạn vẫn đang nghĩ.”

“Bởi vì đó là sự thật.” Foster cầu khẩn, “Bạn có biết điều gì đang xảy ra trên đó ngay bây giờ không? Họ đang xây dựng một thành phố trong không gian!”

Foster đã gửi cho tôi các liên kết video mô tả chi tiết một số dự án lớn đang diễn ra trên quỹ đạo thấp của trái đất, nhưng tôi đã tránh nhìn vào chúng. Không gian chắc chắn có vẻ khá tuyệt, nhưng nó giống như một con đường sống cho người khác. Một gã như tôi, một thợ cơ khí trung niên đã sa sút, giả vờ sửa phần mềm AI, sẽ phải đóng góp gì trong không gian? Tôi đã chọn con đường của mình và tôi hài lòng với nó. Nó liên quan đến bốn bánh xe được trồng chắc chắn trên đất mẹ và những con đường trải nhựa đẹp đẽ của nó.

“Thật tuyệt, anh bạn.” Tôi khuyến khích anh ấy, “Và tôi rất phấn khích khi một ngày nào đó bạn trở thành phi hành gia và sống trong không gian. Nhưng như tôi đã nói với bạn, cuộc sống không trọng lượng không dành cho tôi. Tôi thích điều hướng ở chế độ 2D hơn.” Tôi nhấn ga và cho chiếc xe lao nhanh về phía trước, cầu xin được buông lỏng ra, "Bây giờ hãy thắt dây an toàn vào."

Foster kéo dây an toàn của mình xuống và bấm vào, “Thật đáng kinh ngạc với những gì họ đang xây dựng ở đó. Bạn sẽ không thể tin được những tiến bộ mà họ đang đạt được. Họ đang có gần 10.000 người trên quỹ đạo!”

Chính xác. Và tôi cá là danh sách chờ đợi để được bay vào vũ trụ gấp 100 lần con số đó. Nhận được một vé vào không gian cần có chuyên môn và đào tạo. Tôi không phải là một nhà xây dựng, nhà khoa học, kỹ sư hay nhà thiết kế. Và mặc dù một phần trong tôi rất hào hứng với ý tưởng đi vào vũ trụ, bởi vì tôi biết điều đó sẽ không bao giờ xảy ra, tôi thà bỏ qua nó và tập trung vào những gì tôi giỏi.

Tôi nhấn ga và chiếc xe lao về phía trước, mô-men xoắn đáng kinh ngạc từ hai động cơ điện truyền qua bốn chiếc lốp dày khi chiếc xe ngay lập tức ngấu nghiến đoạn đường thẳng trước mặt chúng tôi. Khuôn mặt của Foster nở một nụ cười toe toét.

Tôi giảm tốc độ xe và hướng nó vào góc cua đầu tiên, để những chiếc ghế xô sang trọng làm công việc giữ cho cơ thể chúng tôi ở đúng vị trí. Tôi tăng tốc ra khỏi chỗ rẽ và Foster tiếp tục sau một tiếng thở dài hài lòng, “Bạn biết họ đang xây dựng các thành phố trên đó, phải không? Và họ đang sử dụng những chiếc kén nhỏ tuyệt vời do con người điều khiển này để chế tạo chúng. Hàng ngàn người trong số họ, tất cả đều ồn ào xung quanh và xây dựng những công trình khổng lồ.”

Chúng tôi tiếp tục uốn lượn qua một số khúc cua dễ dàng, chiếc xe kéo chúng tôi về phía trước như một chiếc súng cao su ở mỗi đường thẳng. Tôi bắt đầu đi chậm lại qua một vùng nông thôn có cây cối thưa thớt khi chúng tôi đến gần một con phố dân cư. Trước biển báo dừng đầu tiên, tôi giao chiến với AI và quay mặt về phía Foster, khiến tôi hoàn toàn chú ý đến anh ấy. Anh ấy đang nhìn quanh những ngôi nhà mà chúng tôi bắt đầu chậm rãi đi ngang qua, với những đứa trẻ đi bộ trên vỉa hè và trong sân khi đi học về. Lái xe trong thị trấn không chỉ nhàm chán mà còn an toàn hơn khi sử dụng máy tính với những người xung quanh.

Foster tiếp tục, “Người bạn thân nhất của tôi, Tommy, bố của anh ấy, làm việc trong không gian trên những chiếc kén. Tôi nghĩ anh ấy sửa chúng hay gì đó. Anh ấy có lẽ đang ở trong không gian theo nghĩa đen ngay bây giờ. Nhưng anh ấy sẽ về nhà vào cuối tuần này để dự sinh nhật của Tommy. Bạn nên đến và gặp anh ấy. Thực ra, Tommy nói muốn gặp anh. Tôi đoán anh ấy là một fan hâm mộ lớn của bạn.

Tôi cười thành tiếng. Tôi vẫn còn người hâm mộ? Đã một thời gian kể từ khi tôi nghe thấy điều đó. Tôi không khỏi mỉm cười: “Vậy ra anh ấy mê đua xe hả? Tôi cho rằng mình có thể đi nói chuyện về một cửa hàng nhỏ với anh ấy.”

Foster có vẻ hào hứng, “Tuyệt! Tommy sẽ bị đánh cắp. Bố của anh ấy sẽ kể cho chúng ta nghe tất cả về cách họ đang chạy đua trong không gian. Chà, anh ấy không chạy đua với họ, nhưng những người anh ấy làm việc cùng thì có. Tommy nói nó nguy hiểm.”

“Đua xe trong không gian. Bây giờ có một khái niệm. Tôi nói khi chiếc xe rẽ vào con đường chính để quay trở lại nhà để xe. Tôi ngắt kết nối AI và tăng tốc qua một loạt các ngã rẽ quen thuộc. Tôi không cố gắng hết sức trên đường trở về, nhưng Foster vẫn có vẻ thích thú. Tôi hỏi anh ấy, “Anh có chắc là anh không chỉ tìm kiếm một phương tiện đi dự tiệc không?”

“Ờ, cái đó cũng vậy. Cuối tuần này mẹ đi rồi.”

“Hà! Đó là những gì tôi nghĩ. Chắc chắn, tôi có thể giúp bạn, miễn là tôi không phải làm việc. Mà từ vẻ ngoài của nó có thể là trường hợp.

Khi nhà để xe quay trở lại tầm nhìn, người đang đứng bên ngoài nhưng Julie trông không mấy hài lòng với hai cánh tay khoanh trước ngực và nhịp chân trên vỉa hè. Tôi nở một nụ cười thật tươi khi chúng tôi tấp vào lề, kéo cửa sổ bên tài xế xuống.

“Này sếp. Điều này dường như là trong hình dạng đầu tip. Nhà Sullivans nên là…” Cô ấy ngắt lời tôi.

“Tại sao bạn cứ khăng khăng cư xử như một đứa trẻ vị thành niên? Như thể tôi không thể theo dõi mọi thứ bạn đang làm với những chiếc xe này?” Cô ấy hỏi một cách nghiêm nghị, mắt mở to khi cô ấy đưa cả hai tay lên xe và nhìn xuống tôi qua cửa sổ, khiến tôi cảm thấy nhỏ bé, “Tôi biết bạn đã vượt qua đường số 5. Tôi biết bạn đã xóa sạch mọi giới hạn tốc độ. Và tôi cảm thấy mệt mỏi khi phải nhắc bạn rằng những chiếc xe này không phải là đồ chơi cá nhân của bạn. Xin chào, Foster.”

“Xin chào, cô Lynch! Có vấn đề gì không nếu đó là sinh nhật của tôi?”

“Không phải đâu. Tôi biết khi nào sinh nhật của bạn, nhóc. Và bạn đã thử cái đó trước đây.

Tôi mỉm cười với cô ấy một cách bẽn lẽn. Không ích gì khi cố gắng đưa ra một cái cớ. Cô ấy biết tôi quá rõ.

“Trả xe ngay cho khách đến lấy. Tôi đã gửi đồng nghiệp Charlie của bạn về nhà, vì vậy bạn có thể hoàn thành dự án của anh ấy hôm nay. Cần trang bị thêm toàn bộ hệ thống AI trước sáng mai. Tôi sẽ gặp bạn bên trong, ông Rockstone. Cô ấy giận dữ đẩy xuống xe và quay trở lại ga ra.

“Xin lỗi vì đã khiến bạn gặp rắc rối. Lại." Foster nói với một cái cau mày.

“Không phải lỗi của anh, anh bạn. Nhưng có lẽ tốt nhất chúng ta nên hoãn lái thử một chút.”

Chương 3 — Sinh Nhật →