Vũ điệu tuyệt vời của cuộc sống

Abigail Redgrave chui vào phòng làm việc để giải thoát khỏi tiếng be be không hòa hợp của bộ tứ nhạc jazz. Đầu cô đập thình thịch vì rượu gin, và nhịp điệu đảo lộn kỳ lạ trong bản nhạc mới nhất của ban nhạc không giúp khắc phục được điều đó. Cô vẫn có thể nghe thấy tiếng kèn saxophone bị bóp nghẹt qua bức tường. Abigail xoa bóp thái dương. Bữa tiệc vẫn tiếp tục mà không có cô ấy.

Phòng làm việc có một chiếc bàn làm việc lớn bằng gỗ gụ, đằng sau là ba giá sách to đùng. Tất cả các cuốn sách, ngoại trừ một cuốn Kinh thánh King James nguyên sơ, đã sờn cũ; đối tượng tư vấn thường xuyên. Nhưng ánh mắt của Abigail bị thu hút bởi một bức tượng nhỏ kỳ dị ngồi ở góc bàn.

Thoạt nhìn, cô ấy nghĩ nó phải là tác phẩm của một nghệ nhân đương đại nào đó, nhưng khi xem xét kỹ hơn, cô ấy kết luận rằng nó thuộc về một loại cổ điển lâu đời hơn nhiều; vì mặc dù những người theo chủ nghĩa lập thể và những người theo chủ nghĩa tương lai có khả năng tạo ra những hiệu ứng khá ly kỳ, nhưng không trường phái nào có thể tạo ra một tác phẩm như thế này. Thật vậy, bức tượng mô tả một con quái vật mà chỉ trí tưởng tượng bị sốt thời kỳ cuối mới có thể gợi ra; một cái đầu có xúc tu mọc lên từ một thân hình mập mạp và có vảy thể hiện đôi cánh dường như là vết tích. Có điều gì đó gợi ý về những nghi thức đã mất và bị che giấu gợi nhớ đến tình dục nguyên thủy của Venus thời kỳ đồ đá cũ mà Obermaier, Szombathy và Bayer mới được phục hồi gần đây tại Willendorf. Hai người có thể là người yêu của nhau, cô nghĩ.

Phải rất cố gắng Abigail mới chuyển hướng ánh nhìn của mình sang các giá sách bên ngoài bàn làm việc, nhưng ngay khi làm vậy, cô được coi như một kho tàng văn học Pháp. Cô ấy xem xét các gai, lướt ngón tay trỏ dọc theo chúng và thì thầm những tựa đề khiến cô ấy hài lòng như chính mình. “À rebours, Cultes des Ghoules, Justine, Les Fleurs du Mal…”

Abigail vừa lấy một cuốn La Grande Danse Macabre des Vifs của Martin van Maële ra khỏi kệ thì một giọng nói từ phía sau cô cất lên, “Cô là người thích đọc sách phải không?”

Abigail xoay người bằng gót chân và đối mặt với Jean-Henri Delisle; chủ nhân của ngôi nhà và, vào buổi tối hôm đó, chủ nhà của cô ấy. Các trang xã hội đã đưa ra nhiều thông tin về việc người Pháp đến Mỹ.

Jean-Henri là con cả của gia tộc Delisle. Gia đình Delisles đã rời nước Pháp trước khi chiến sự bùng nổ thành chiến tranh toàn diện dưới một đám mây nghi ngờ liên quan đến sự mất tích của một số phụ nữ trẻ đẹp. Bản thân Jean-Henri thậm chí còn được đồn đại là thuộc về một giáo phái dành riêng cho việc tôn kính một vị thần đã chết từ lâu nào đó, mặc dù chi tiết cuối cùng này không thể tin được đối với tất cả, trừ những độc giả cả tin nhất của tờ Gazette.

Jean-Henri chỉ thêm vào âm mưu bằng cách chọn định cư ở đó, trong Ngôi nhà Everett; bản thân nó đã duy trì một huyền thoại đen tối liên quan đến những căn phòng bí mật, những hành động xác thịt báng bổ, và lạ lùng hơn nữa, những sinh vật ngoài hành tinh ẩn nấp trong những hang động mờ ảo bên dưới nền móng của tòa nhà.

Một số bữa tiệc mà Delisle được biết đến gần đây được một số người coi là nỗ lực liên kết tên tuổi gia đình của anh ấy với những điều hạnh phúc hơn.

Và đây là Abigail, xâm phạm phòng làm việc của anh ấy. “Tôi… tôi xin lỗi,” cô nói.

"Bất cứ điều gì cho? Tôi chỉ theo dõi bạn ở đây để tôi có thể tìm hiểu những gì các cô gái 'flapper' thích đọc. Nói cho tôi biết, bạn có gì ở đó?

Đỏ bừng mặt vì say và bối rối, Abigail cố gắng phát âm tựa sách nhưng không thành công.

"Ah! La Grande Danse! Cô có quen thuộc với tác phẩm của van Maële không, mademoiselle…?”

“Redgrave... Abigail Redgrave. Và không, xin lỗi, tôi e là không.”

“Bây giờ là thời điểm tốt nhất để làm quen với bạn,” anh vui vẻ nói. “Đi, nhìn một chút.”

Cô bắt đầu lật giở cuốn sách mỏng và bị sốc khi thấy đó là một bộ sưu tập các bức vẽ khiêu dâm. Mỗi trang cô ấy lật ra lại tiết lộ một sự liên kết khó hiểu khác; đàn ông với phụ nữ, phụ nữ với phụ nữ, v.v., và trong mọi cấu hình có thể tưởng tượng được, một chiếc kính vạn hoa thực sự bằng xương bằng thịt.

Abigail, mặc dù đã nhiều năm không còn trinh trắng, nhưng dường như đã lấy lại được thời con gái của mình trước những cảnh tượng như vậy; cô ấy ửng hồng từng trang một. Cuối cùng, cô đến một bức tranh minh họa miêu tả cuộc đối đầu của Thánh George với con rồng; mặc dù đây không phải là George bình thường, cũng không phải là bất kỳ con rồng bình thường nào.

Không, George của van Maële hoàn toàn khỏa thân từ thắt lưng trở xuống và sử dụng dương vật ngoại cỡ hài hước của chính mình như một thanh kiếm. Và con rồng! Nó dường như bao gồm ít hơn cơ thể phụ nữ; đôi mắt núm vú mù lòa nhìn chằm chằm từ phía trên một cái hàm chắc chắn là yonic, và tệ hơn nữa, thân mềm mại của sinh vật này được kết thúc bằng vô số xúc tu phallic. Lần lượt, một số xúc tu này quấn quanh hình dáng khỏa thân của công chúa trinh nữ George đã đến để giải thoát, trong khi những xúc tu khác vẫn được đưa vào âm đạo và miệng của người phụ nữ.

Hình ảnh cuối cùng này có sức mê hoặc khủng khiếp đối với Abigail. Trong một khoảnh khắc, cô đã nhầm lẫn con rồng trên trang với bức tượng nhỏ kỳ lạ trên bàn của Delisle và cảm thấy khao khát được đổi chỗ với người phụ nữ quý tộc đang gặp nguy hiểm. Cô hy vọng chỉ có rượu lậu chứ không phải ham muốn tiềm ẩn nào đó đã gây ra cảm giác kỳ lạ của cô. "Nó có nghĩa là gì?" cô ấy hỏi.

"Tiêu đề? Tôi tin rằng nó có nghĩa là Vũ điệu vĩ đại của cuộc sống . Chính xác, phải không?”

"TÔI…"

“Có lẽ một thức uống khác sẽ giúp đầu óc anh tỉnh táo,” Delisle nói, băng qua phòng làm việc đến bàn của anh ta và lấy ra một chai cognac màu hổ phách và hai chiếc ly pha lê. “Cổ phiếu tư nhân của riêng tôi,” anh cười.

Abigail nhận ly và uống một hơi cạn sạch; một phần để làm hài lòng Delisle, và một phần để xua đuổi những tưởng tượng kỳ lạ và rắc rối mà những bản phác thảo của van Maële đã mang lại cho cô.

Cô ấy nhìn thần tượng của Delisle một lần nữa. Rượu có vị tuyệt vời, mặc dù cô phát hiện ra một chút gì đó đắng và có tác dụng chữa bệnh bên dưới hương vị hạt dẻ của nó. “Tôi thích những bức vẽ…” cô nhỏ dần.

Đầu cô ấy quay cuồng.

Và rồi cô ấy ngã xuống.

* * *

Abigail thức dậy trong bóng tối gần như hoàn toàn; và chỉ “gần như hoàn hảo” đối với ánh sáng của một ngọn nến đang leo lét ở đâu đó phía trên và sau đầu cô ấy. Khi cô ấy cố gắng ngồi thẳng để quan sát xung quanh rõ hơn, cô ấy phát hiện ra cổ tay và mắt cá chân của mình đã bị cùm; từng góc của phiến đá mát lạnh nơi cô nằm.

Cô hoàn toàn bất lực, và việc nhận ra sự bất lực của mình khiến tâm trí cô quay cuồng. Trong một khoảnh khắc kinh hoàng điên cuồng, cô tưởng tượng ra một tín đồ mặc áo choàng đen hiện ra từ bóng tối bên ngoài ánh nến để cắm một cây athame sắc nhọn độc ác vào lớp thịt mềm mại trong bụng cô. Cô khóc nức nở.

Sau vài phút trôi qua và không có chuyện như vậy xảy ra, Abigail chớp mắt và bắt đầu đánh giá tình hình. Điều cuối cùng cô nhớ được là đứng trong phòng làm việc của Delisle, uống cognac.

Rượu cognac! Có phải Delisle đã đánh thuốc mê cô ấy? Và nếu vậy, tại sao? Việc cô ấy vẫn còn mặc quần áo đầy đủ khiến cô ấy không còn quan niệm rằng anh ta đã thực hiện bất kỳ nỗ lực nào để xâm phạm cô ấy trong khi cô ấy không có khả năng. Có lẽ đây chỉ đơn giản là một chút dí dỏm của Gallic, một biến thể thô thiển của Poe nhằm gây ấn tượng và kích thích cô ấy. Bất cứ lúc nào, anh ta sẽ mở tung một cánh cửa vô hình nào đó và sải bước vào để quở trách vì sự sợ hãi của cô và họ sẽ cùng nhau trở lại bữa tiệc.

Cô gần như đã chấp nhận lời giải thích này thì nghe thấy tiếng gì đó cựa quậy trong bóng tối. Da cô nổi da gà; từ cái lạnh, nỗi sợ hãi, hay sự chờ đợi mà cô không biết là cái nào. Cô gọi Delisle; không có câu trả lời. Abigail đấu tranh chống lại sự ràng buộc của mình trong vô vọng.

Sẽ không có lối thoát.

Abigail không nhận thấy cái xúc tu đang trườn lên chân cô cho đến khi chạm đến gấu váy, và lúc đó đã quá muộn để làm bất cứ điều gì ngoài việc hét lên. Cái phần phụ được bú mút cởi bỏ quần lót của cô ấy với sự khéo léo đáng kinh ngạc trước khi bám chắc vào phần cơ thể lộ ra ngoài của cô ấy, rung động với hơi nóng của người tình. Tiếng kêu thoát ra khỏi môi cô khi đó không phải là tiếng kêu sợ hãi hay ghê tởm, mà là một niềm vui thích đồi trụy.

Dường như được khuyến khích bởi tiếng rên rỉ của cô, sinh vật bắt đầu dễ dàng đưa cái chân giả nhầy nhụa của nó vào trong cô. Lý trí của Abigail chống lại điều mà cơ thể cô biết là đúng ngay khi cô nhìn thấy bức tranh minh họa điên rồ của van Maële: cô muốn điều này .

Cô cảm thấy mình siết chặt lấy xúc tu khi hai cái nữa trườn ra khỏi cái hố đen kịt để khám phá cơ thể cô. Họ nhanh chóng tìm thấy ngực của cô, xé váy và áo ngực của cô và phơi ngực cô ra ngoài không khí lạnh giá của phòng giam. Núm vú của cô cứng lại; nàng không dám suy đoán vì lạnh hay vì kích thích, vì biết rằng thừa nhận điều sau là chào đón sự điên rồ.

Những chiếc xúc tu quấn quanh ngực cô, siết chặt chúng với một sự tò mò xa lạ khiến cô không nhớ gì nhiều về lần vụng trộm đầu tiên của cô ở tuổi thiếu niên với cậu bé hàng xóm. Lúc đó Abigail đã cảm thấy, giống như lúc đó, như thể cô được đưa vào một thế giới mới huy hoàng của cảm giác tuyệt vời. Cô ấy đã gần đến cao trào.

Đột nhiên, Abigail cảm thấy một trọng lượng lớn đè lên người cô. Cô nheo mắt nhìn vào bóng tối phía trên mình, và gần như không thể nhận ra hình dạng chung của vật thể.

Sinh vật này gợi nhớ đến một con cephalepad, một con rồng và một con người với số lượng ngang nhau - và nó trông giống như bức tượng trong phòng làm việc của Delisle bằng xương bằng thịt!

Xiềng xích của cô ấy ngăn cô ấy bay đi, không phải là cô ấy thực sự muốn. Xúc tu giữa hai chân cô bắt đầu trượt vào và rút ra khỏi cô, tăng dần nhịp độ cho đến khi những nhịp đẩy nhịp nhàng gần như vượt quá sức chịu đựng của Abigail. Miệng cô há hốc trong một tiếng hét câm lặng, và con quái vật thọc xúc tu xuống cổ họng cô. Cô nghẹt thở quanh vòng eo của nó và đôi mắt cô trợn ngược trong hốc mắt, để lộ bụng cá trắng như thủy tinh. Con quái vật chui vào bụng mẹ. Abigail rên rỉ và dựa lưng vào phiến đá.

Rõ ràng là đã kết thúc với cô ấy, sinh vật đó tự kéo mình ra khỏi cơ thể gần như trần truồng của Abigail và đáp xuống sàn nhà bên trái phiến đá với một cú đánh ướt át gớm ghiếc. Cô nghe thấy tiếng nó trườn vào bóng tối còn xa hơn ngoài tầm nhìn của cô.

Abigail không biết liệu kẻ tấn công cô có hài lòng với cuộc gặp gỡ chung của họ hay không; chỉ có điều, trước sự xấu hổ của cô ấy, cô ấy chắc chắn đã có. Đầu óc cô trống rỗng và cô đầu hàng trước sự lãng quên tạm thời của giấc ngủ.

* * *

Lần thứ hai trong đêm đó, Delisle xin phép rời bữa tiệc để đến phòng làm việc của anh. Những người vui chơi hầu như không nhận thấy sự vắng mặt của anh ta. Thật ra, họ sẽ may mắn nếu bất kỳ ai trong số họ nhớ được buổi tối hôm đó; đặc biệt là sau khi họ cạn kiệt nguồn dự trữ rượu của anh ta. Ban nhạc tiếp tục chơi ở phòng bên cạnh.

Anh kéo cuốn Kinh thánh ra khỏi chỗ, và cái giá quay vào trong; để lộ một dãy cầu thang đã biến mất trong bóng tối nguyên thủy bên dưới Ngôi nhà Everett. Delisle lấy một chiếc đèn lồng dầu hỏa ở bậc thang đầu tiên, thắp sáng nó và bắt đầu đi xuống.

Tảng đá vôi ở bên trái và bên phải của anh ta được chạy qua với những hóa thạch quá khủng khiếp để mô tả và trơn bóng với hơi lạnh ngưng tụ, và dường như siết chặt lấy anh ta khi anh ta tiếp tục đi xuống các hang động.

Delisle đi đến cuối cầu thang, và tới một cánh cửa thép lớn được giữ chặt bằng một loạt chốt đồ sộ. Anh nín thở. Sẽ là quá nhiều để hy vọng rằng đêm nay là đêm? Nhiều năm thử nghiệm ở quê hương của anh ta đã không mang lại cho anh ta điều gì ngoại trừ, tất nhiên, là sự nghi ngờ chính đáng của cảnh sát Pháp. Delisle lẩm bẩm điều gì đó có thể bị nhầm lẫn với một lời cầu nguyện, kéo chốt lại và mở cửa.

Sinh vật đó đã rời đi, và căn phòng vẫn y nguyên như khi anh ta rời bỏ nó. Những chữ tượng hình kỳ lạ tỏa sáng trên những bức tường thô ráp; đến nỗi không thể biết liệu căn phòng và đồ trang trí của nó là sản phẩm của các quá trình tự nhiên hay công việc của một số trí thông minh đã qua. Và ở đó, chính giữa tất cả, là Abigail Redgrave nằm trên phiến đá.

Anh quan sát Abigail dưới ánh sáng bất thường của chiếc đèn lồng. Không phần nào của cô thoát khỏi bàn tay của con quái vật; cô ấy được bao phủ từ đầu đến chân trong chất lỏng trong mờ và những dấu vết mút màu đỏ thẫm cho thấy cô ấy là người tình của sinh vật. Delisle đặt hai ngón tay lên cổ họng và nhanh chóng bắt được mạch. Cô ấy còn sống.

Người phụ nữ Mỹ này rõ ràng là khỏe mạnh hơn nhiều so với những cô gái Pháp yếu đuối mà anh ta đã thử trước đây, vì hầu hết họ đã chết vì sốc chỉ bằng cái chạm nhẹ của con thú. Delisle rất vui mừng. Cô ấy, Abigail Redgrave này, sẽ trở thành vật chứa hoàn hảo; Tình nhân của Quái vật, Echidna, Mẹ của Ác ma — nếu cô ấy chưa có.

Anh mỉm cười khi tưởng tượng sự sống mới đang lớn lên trong bụng cô.

Khi Delisle cúi xuống để giải thoát cô khỏi xiềng xích, anh thề rằng anh đã nghe thấy tiếng thì thầm của cô, “Lần sau, anh yêu, đừng bận tâm đến xiềng xích.”

Dawson Wohler là biên tập viên tiểu thuyết hàng đầu tại Apocalypse Confidential . Sinh ra và lớn lên ở Ohio, hiện anh sống ở đâu đó phía nam Mason-Dixon. Tìm anh ấy trên Twitter @dawtismspeaks