Shawarma trên Geaux

Sau cuộc xâm lược Kuwait của Iraq vào tháng 8 năm 1990, Chiến tranh vùng Vịnh đã tạo ra gần 3 triệu người tị nạn — trong số đó có Abbas Alsherees và gia đình ông. Sau thời gian ở Ả Rập Saudi, gia đình Alsherees định cư ở New Orleans.

Gần 30 năm sau khi biến thành phố thành quê hương của mình, Abbas hiện sở hữu và điều hành trạm xăng Jetgo trên Phố Magazine và cửa hàng “Shawarma on the Go” liền kề cùng với vợ của ông, Shannon. Ở đó, bạn sẽ tìm thấy chúng trong căn bếp mở, giữa quầy chuẩn bị đầy rau tươi và một bức tường gồm những lò quay thẳng đứng đang quay những chồng thịt thơm phức.

“Tôi bắt đầu kinh doanh thực phẩm hơn 20 năm trước,” Abbas nói, đề cập đến một nhà hàng mà anh điều hành cùng anh trai trong một thời gian. “Nhưng sau đó, tôi rời đi và chuyển sang kinh doanh trạm xăng. Sau 20 năm, bốn đứa con, học phí đại học và trường tư, tôi cần thêm thu nhập.”

Đó là lúc Abbas quyết định quay lại với thức ăn. Khi mở “Shawarma on the Go” vào năm 2016, anh ấy không biết phải mong đợi điều gì.

“Nhưng nó đã hoạt động. Với sự hỗ trợ từ cộng đồng, nó đã hoạt động. Thức ăn của chúng tôi được chuẩn bị tươi hàng ngày, và đôi khi chúng tôi còn ăn hết thức ăn và đóng cửa sớm.”

Khi bạn nếm thử món ăn của anh ấy, thật dễ dàng để cho rằng Abbas đã có niềm đam mê nấu nướng cả đời. Nhưng anh ấy đã phải mất thời gian và công sức để tìm ra con đường này.

“Chúng tôi rất hư hỏng; Mẹ và bố đã lo liệu mọi thứ. Nhưng chúng tôi cũng học được một điều. Ngày đầu tiên tôi đến Hoa Kỳ, tôi nhớ bố tôi đã nói: 'Được rồi, bây giờ chúng ta làm việc chăm chỉ, rồi chúng ta sẽ làm được.' Và trong vài ngày tới, tôi đang làm việc. Trước tôi làm xây dựng, có gì giúp đỡ không cần nhờ vả ai”.

Những bài học mà anh ấy học được từ cha của mình đã gắn bó với anh ấy, ngay cả khi anh ấy rời công trường để làm việc trong công việc kinh doanh trạm xăng. Sự chăm chỉ của anh ấy đã được đền đáp khi anh ấy mua chiếc Jetgo tại 3716 Magazine St.

“Tôi đã học kinh doanh đầu tiên, từ trong ra ngoài. Và sau đó, chúng tôi chờ đợi cơ hội. Ngay cả một nơi tồi tàn nhỏ bé, với nghị lực bạn sẽ có thể làm cho nó hoạt động — đó là những gì tôi đã làm với nơi này.”

Trong sáu năm qua, anh ấy đã thu hút được một lượng khách hàng trung thành và thực đơn phong phú đã được giới thiệu trong các bài báo của Thrillist và GQ.

“Chúng tôi có tiếng Ả Rập, chúng tôi có tiếng Mỹ, chúng tôi có tiếng Hy Lạp. Ba thứ khác nhau trong một sự cân bằng, vì vậy bất cứ ai cũng có thể ăn ở đây. Đó là từ thợ đến bác sĩ, ai cũng có thể đến thưởng thức. Đó là một mức giá hợp lý và chúng tôi hào phóng với thức ăn của chúng tôi. Chỉ vì tôi không có tiền thuê nhà nên tôi có thể chuyển cho bạn thêm một chút… thêm đường,” Abbas cười. “Tôi đảm bảo nếu bạn ăn ở đây, bạn không cần phải tìm kiếm một món ăn nhẹ khác.”

Abbas hiện đã ổn định cuộc sống ở New Orleans, nhưng anh vẫn nhớ lại một số khó khăn khi chuyển đến nơi ở mới.

“Đối với bất cứ ai, ở bất cứ đâu, bạn đến một nơi khác, sẽ có một cú sốc… về văn hóa, con người. Có rất nhiều thứ khác với nhà của tôi. Nó chỉ cần thời gian để làm quen với nó, bạn thích nghi với nó. Đôi khi bạn không có lựa chọn nào khác ngoài việc thực hiện nó. Bạn không biết phải làm gì, nói gì, điều gì - trong nền văn hóa của tôi - đôi khi là điều lịch sự nên làm còn ở đây thì không. Nhưng theo thời gian, tôi nghĩ bạn phá vỡ nó, bạn học hỏi, và bạn sẽ ổn thôi.”

Sốc văn hóa thường tồi tệ hơn khi bạn nhớ nhà, và mặc dù Abbas đã thích nghi với văn hóa từ lâu, nhưng Iraq sẽ luôn là một nơi đặc biệt đối với anh ấy.

“Nhà là nhà, ý tôi là không có gì thay thế được nhà. Tôi không thể nói rằng tôi không nhớ nó; Tôi nhớ nó rất nhiều. Tôi vẫn còn gia đình ở đó, và chúng tôi đã đi đón đứa con trai lớn của tôi và nó rất thích nó. Ở đây cũng có nhiều trách nhiệm hơn, với trẻ em và gia đình, điều đó khiến công việc trở nên khó khăn hơn một chút. Sau này, bạn bắt đầu có 'nhà', nhưng cần có thời gian. Đây là một nơi tuyệt đẹp ở đây; Tôi có thể nuôi nấng một gia đình và tôi nghĩ điều đó thật tốt.”

Con trai lớn của Abbas cũng làm việc cùng cha tại nhà hàng, nhưng anh vừa tốt nghiệp đại học và rời nhà để theo đuổi sự nghiệp.

“Con trai tôi vừa tốt nghiệp kỹ sư cơ khí, và sau đó nó tìm được việc làm ở California. Và tôi bảo anh ta đi. Chúng tôi có bốn đứa con và chúng tôi cố gắng đầu tư vào giáo dục. Và chúng tôi dạy họ những gì tôi học được, đó là: hai giao dịch tốt hơn một giao dịch. Anh ấy đi học, cộng với anh ấy học nấu ăn, anh ấy là một đầu bếp. Vì vậy, nếu có bất cứ điều gì xảy ra, anh ấy tốt.

Đối với Abbas, thực phẩm không chỉ là một cách để chu cấp tài chính cho gia đình hay dạy họ cách buôn bán. Nó cũng giúp anh ấy kết nối với ngôi nhà của mình và cho phép anh ấy chia sẻ văn hóa của mình với con cái.

“Ở đây tôi có thức ăn của mình, đó là thức ăn của Iraq, giống như lula kabob của Iraq. Và vợ tôi nấu tất cả thức ăn cho tôi ở nhà. Cô ấy đã học cách nấu từng chút một. Và tôi không nói là tôi không ăn đồ Mỹ, nhưng con tôi ăn đồ Ả Rập nhiều hơn đồ Mỹ, chúng muốn thế. Nó hơi khác một chút, gia vị khác.”

Mặc dù New Orleans và Iraq có thể khác nhau, nhưng cả hai đều có hương vị độc đáo và Abbas đã tìm thấy rất nhiều điều để yêu thích thành phố này.

“Thật đẹp, giống như ở nhà ngoại trừ độ ẩm, chúng tôi có nhiệt độ khô ở đó. Nhưng ở đây nó là một người đẹp. Bạn không thể sao chép khu vực này ở bất kỳ nơi nào khác. Đó là thành công của tôi với nhà hàng. Họ bảo tôi mở cái khác, vâng, tôi có thể, nhưng tôi sẽ không tìm những người này. Tôi không đóng bếp, tôi để nó mở là có lý do. Bạn có thể nhìn thấy chúng tôi, những gì chúng tôi làm và bạn có thể tham gia vào cuộc trò chuyện giống như cô ấy bây giờ.” Abbas ra hiệu cho vợ mình, Shannon, người đang nói chuyện với một khách hàng trong khi cô gói một bọc đầy khăn choàng gà tươi. “Họ chỉ có thể nói chuyện. Chúng tôi thoải mái với họ và họ thoải mái với chúng tôi. Chúng tôi chia sẻ và họ chia sẻ với chúng tôi. Chúng tôi phàn nàn và họ phàn nàn. Đó là một phần của chúng tôi, đó là một gia đình nhỏ.”

Và trong gia đình này, có chỗ cho tất cả mọi người trong bàn ăn. Ở một thành phố nổi tiếng về ẩm thực, Abbas hiểu tầm quan trọng của hợp tác hơn là cạnh tranh.

“Chúng tôi có rất nhiều món ăn ngon ở đây. Bạn đặt tên cho nó, chúng tôi có Lilette ở đây và Lebanon's Cafe là nơi tốt nhất mà bạn từng đến trên Phố Carrollton. Chủ sở hữu là em trai của tôi, và anh ấy cũng sử dụng những sản phẩm tốt nhất. Tôi không cảm thấy có bất kỳ sự cạnh tranh nào và tôi muốn mọi người kiếm sống tốt. Nếu bạn quyết định ăn bên cạnh, bạn rất sẵn lòng đi. Vui thích.

“Tôi là một thợ săn, tôi lấy những gì tôi cần và để phần còn lại cho mọi người sống sót. Trong cuộc đời này, nếu bạn học được một điều: hãy lấy những gì bạn cần, đừng tham lam. Nếu tôi lấy tất cả, sẽ không còn gì cho bạn và con tôi trong tương lai. Nhưng nếu tôi chỉ lấy phần này, tôi không sao và tôi không cần phải đi săn con vật khác. Ít nhất còn có một cơ hội khác cho người khác để mở một nơi nhỏ. Đó là suy nghĩ của tôi. Tôi không biết mình sai hay đúng, nhưng tôi hài lòng với điều đó.”