Mặc dù NRA ngày nay tập trung mạnh mẽ vào việc bảo vệ quyền sở hữu súng của công dân, tổ chức này đã bắt đầu với một mục đích khác. Những người sáng lập nó là hai cựu binh của Quân đội Liên minh, Đại tá William C. Church và Tướng George Wingate, những người đã bị xáo trộn bởi kỹ năng thiện xạ kém cỏi của quân đội của họ trong Nội chiến. Trong một bài báo năm 1871 cho Tạp chí Quân đội và Hải quân, Church viết rằng Vệ binh Quốc gia đã không làm đủ để cải thiện khả năng bắn của binh lính, và vì vậy, ông ủng hộ việc thành lập một tổ chức theo mô hình của một tổ chức ở Anh - còn được gọi là Hiệp hội Súng trường Quốc gia, một cách thú vị. - "thúc đẩy và khuyến khích việc bắn súng trường trên cơ sở khoa học" [nguồn: Church , NRA , Rothman ].
Cùng năm đó, American NRA được thành lập. Một cựu sĩ quan Liên minh khác - Tướng Ambrose Burnside, người cũng từng là thống đốc Rhode Island và là thượng nghị sĩ Hoa Kỳ từ tiểu bang đó, là chủ tịch đầu tiên của tổ chức [nguồn: NRA ].
Năm sau, với sự giúp đỡ tài chính từ bang New York, NRA đã thành lập một địa điểm thực hành tại Trang trại Creed ở Long Island. Creedmoor, như tên của phạm vi, là địa điểm tổ chức cuộc thi bắn súng hàng năm đầu tiên của tổ chức. Nhưng cuối cùng, theo lịch sử trên trang web của NRA , sự phản đối chính trị đối với việc bắn vào mục tiêu đã buộc NRA phải tìm một địa điểm mới. Năm 1892, Creedmoor được chứng nhận trở lại tiểu bang, và NRA chuyển các cuộc thi của mình đến Sea Girt, New Jersey.
Vào đầu những năm 1900, NRA tiếp tục thúc đẩy bắn súng, với việc Bộ trưởng NRA Albert S. Jones thúc giục các trường đại học và học viện quân sự thành lập các câu lạc bộ súng trường. Tổ chức này cũng có chương trình dành cho thanh thiếu niên của riêng mình, và vào mùa hè năm 1906, 200 nam sinh đã thi đấu trong các trận đấu tại Sea Girt. Tuy nhiên, với sự tham gia vào các chương trình bắn súng của NRA ngày càng tăng, cần phải có một cơ sở lớn hơn, và Trại Perry, được thành lập trên bờ Hồ Erie ở Ohio bởi Tướng Ammon B. Crichfield, đã trở thành nơi tổ chức các Trận đấu Quốc gia, một cuộc thi bắn súng ngày nay thu hút gần 6.000 đối thủ cạnh tranh trong các sự kiện khác nhau [nguồn: NRA ].
Trong Chiến tranh thế giới thứ hai, như mong đợi từ một tổ chức được thành lập bởi các tướng lĩnh quân đội, NRA đã đóng một vai trò trong nỗ lực chiến tranh, cung cấp phạm vi của mình cho chính phủ, phát triển tài liệu đào tạo và khuyến khích các thành viên giúp bảo vệ các nhà máy quốc phòng. Tổ chức này thậm chí đã thu thập được 7.000 khẩu súng và vận chuyển chúng đến Vương quốc Anh để giúp quốc gia đó chuẩn bị cho một cuộc xâm lược có thể xảy ra của Đức. ( NRA lưu ý rằng Vương quốc Anh hầu như đã tự giải giáp giữa Thế chiến I và II do luật kiểm soát súng.)
Sau chiến tranh, NRA chuyển trọng tâm sang đào tạo và giáo dục an toàn cho thợ săn. Năm 1949, nó làm việc với bang New York để thiết lập chương trình giáo dục thợ săn đầu tiên, và các chương trình tương tự tiếp theo trên khắp Hoa Kỳ và Canada. Năm 1960, NRA cũng khởi động chương trình cấp chứng chỉ hướng dẫn sử dụng súng cho các sĩ quan cảnh sát, và vào năm 2018, có hơn 13.000 người hướng dẫn chính sách và an ninh được NRA chứng nhận trên toàn quốc [nguồn: NRA ].
Tuy nhiên, cuối cùng, NRA sẽ trở nên nổi bật hơn vì hoạt động chính trị của nó.
