Ngay từ đầu, hầu hết trẻ sơ sinh là những sinh vật xã hội. Đầu đời, chúng nhìn mọi người, hướng về giọng nói, nắm chặt một ngón tay một cách trìu mến, và thậm chí mỉm cười.
Ngược lại, hầu hết trẻ em mắc chứng tự kỷ dường như gặp rất nhiều khó khăn trong việc học cách tham gia vào các hoạt động tương tác hàng ngày của con người với nhau. Ngay cả trong những tháng đầu tiên của cuộc đời, nhiều người không tương tác và họ tránh giao tiếp bằng mắt. Họ có vẻ thích ở một mình hơn. Họ có thể chống lại sự chú ý và tình cảm hoặc chấp nhận những cái ôm và âu yếm một cách thụ động. Sau đó, họ ít khi tìm kiếm sự an ủi hoặc đáp lại sự tức giận hoặc tình cảm. Không giống như những đứa trẻ khác, chúng hiếm khi tỏ ra khó chịu khi cha mẹ bỏ đi hoặc tỏ ra vui mừng khi cha mẹ trở về. Những bậc cha mẹ luôn mong chờ niềm vui được ôm ấp, dạy dỗ và chơi đùa với con mình có thể cảm thấy đau lòng vì sự thiếu phản ứng này.
Trẻ tự kỷ cũng mất nhiều thời gian hơn để học cách diễn giải những gì người khác đang nghĩ và cảm nhận. Những dấu hiệu xã hội tế nhị - dù là một nụ cười, một cái nháy mắt hay một cái nhăn mặt - có thể chẳng có mấy ý nghĩa. Đối với một đứa trẻ không nhớ những tín hiệu này, "Lại đây" luôn có ý nghĩa tương tự, cho dù người nói đang mỉm cười và dang tay ra để ôm hay nheo mắt và nắm tay lên hông. Nếu không có khả năng diễn giải các cử chỉ và nét mặt, thế giới xã hội có thể sẽ rất bối rối.
Để kết hợp vấn đề, những người mắc chứng tự kỷ gặp khó khăn khi nhìn mọi thứ từ góc độ của người khác. Hầu hết trẻ 5 tuổi hiểu rằng người khác có thông tin, cảm xúc và mục tiêu khác với những gì chúng có. Một người mắc chứng tự kỷ có thể thiếu hiểu biết như vậy. Sự bất lực này khiến họ không thể dự đoán hoặc hiểu được hành động của người khác.
Một số người tự kỷ đôi khi có xu hướng hung hăng về thể chất, khiến các mối quan hệ xã hội trở nên khó khăn hơn. Một số mất kiểm soát, đặc biệt là khi họ ở trong một môi trường xa lạ hoặc áp đảo, hoặc khi tức giận và thất vọng. Đôi khi họ có khả năng phá vỡ mọi thứ, tấn công người khác hoặc làm hại chính mình. Alan, chẳng hạn, có thể nổi cơn thịnh nộ, cắn và đá khi anh ấy bực bội hoặc tức giận. Paul, khi căng thẳng hoặc quá tải, có thể làm vỡ cửa sổ hoặc ném đồ đạc. Những người khác tự hủy hoại bản thân, đập đầu, giật tóc hoặc cắn cánh tay.
Thông tin thêm về chứng tự kỷ và các dấu hiệu của chứng tự kỷ, hãy xem trang tiếp theo.
