Ai sẽ xem Saudi Golf?

PORTLAND - Khi tôi đang ngồi trên một ngọn đồi gần bãi cỏ thứ 9 để chờ trận đấu súng ngắn bắt đầu tại Câu lạc bộ Gôn Pumpkin Ridge cho vòng thứ hai của giải đấu Saudi Tour Invitational do Greg Norman điều hành, “Thunderstruck” đã phát ra từ một hệ thống âm thanh. Không có tiếng chim hót líu lo ở đây; đó là AC/DC tăng lên 11.

Khi tay golf Pat Perez đi ngang qua đôi giày Jordan của anh ấy trên đường đến điểm phát bóng số 10, một phát thanh viên hướng sự chú ý của tôi lên bầu trời. Ba người đàn ông mặc dù đang hạ xuống đường lăn bóng. Một trong số họ có một lá cờ LIV Golf được dán vào chân của họ. Có thể lòng tham và băng keo là tất cả những gì đang giữ điều này lại với nhau, đó là điều mà hầu hết các phương tiện truyền thông lâu đời đang tuyên bố, nhưng vòng chung kết đã bán hết vé và mọi người mà tôi đã nói chuyện tại sự kiện chỉ có những phàn nàn về hậu cần mà nhiều nhân viên hơn có thể khắc phục . (Phần lớn những lời phàn nàn này chủ yếu xoay quanh việc xếp hàng chờ bia quá dài.) Nếu mục đích của một sự kiện thể thao là để những tài năng hàng đầu thi đấu trong một môi trường mà người hâm mộ yêu thích, thì sự kiện này còn hơn cả thành công.

Đám đông tại các sự kiện Golf của Saudi này là phần bị bỏ qua nhiều nhất trong câu chuyện này, bởi vì đó là nhóm người mà cộng đồng golf tinh hoa đương nhiệm từ chối. Đây có lẽ là lý do tại sao người hâm mộ có thể bỏ qua việc tẩy rửa thể thao đang diễn ra.

Ngoài những ồn ào về nguồn gốc của số tiền, chủ đề được bàn tán nhiều nhất về số tiền vô lý được ném ra xung quanh, kẻ đào tẩu gần đây, hồ sơ nhân quyền khủng khiếp của Ả Rập Xê Út, vụ sát hại dã man nhà báo Jamal Khashoggi của Washington Post, các hợp đồng và di sản bị hoen ố, là một hợm hĩnh bất thành văn xung quanh việc ai có thể và không thể là một người hâm mộ chơi gôn. Đám đông đang cười nhạo PGA Tour và cơ sở này cảm nhận sâu sắc và chấp nhận sự coi thường đó trong khi họ ngấu nghiến những cốc bia Coors 5 đô la và chất vấn Chase Koepka. Đây không phải là Bushwood của “Caddyshack,” mà là “Happy Gilmore” —  nhưng thay vì Adam Sandler, các ngôi sao được đặt tên là Bryson DeChambeau, Dustin Johnson và Brooks Koepka, và phòng trưng bày mới này hài lòng với sản phẩm của Norman.

Golf luôn là một môn thể thao độc quyền và tinh hoa, nhưng COVID đã thay đổi điều đó. Không có gì khác để làm hoặc xem, những người hâm mộ thể thao đã trở thành những người hâm mộ golf . Trong suốt hai ngày tôi tham dự Saudi Golf ở Portland, tôi tình cờ nghe được một số bình luận golf thực sự ngu ngốc từ một phòng trưng bày đậu phộng say sưa. Tôi đã quan sát các caddie - những người dường như thậm chí còn bảo vệ môi trường của người chơi nhiều hơn - khiến khán giả phải im lặng. Tôi cảm thấy tiếc cho những tình nguyện viên giơ biển báo “Giữ yên” và “Im lặng” nhưng vô ích. Đám đông của tour du lịch này là ồn ào và 12 máy đo nồng độ cồnâm thanh như đủ cho mặt trước, nhưng gấp đôi số đó để phủ sóng ở mặt sau. Bầu không khí giống như Hố 16 tại giải Phoenix Open, ngoại trừ việc bacchanalia không được chứa trong một ô phát bóng - có một đội ngũ nhiệt tình và say sưa tương tự ở mọi hố. Một video hướng dẫn trước chuyến bay về phép xã giao có thể phục vụ tốt, bởi vì các quy tắc là điều quan trọng cần biết — và rõ ràng là đám đông thì không.

Tôi nhìn thấy những kẻ ngốc của Câu lạc bộ Đồng quê Liền kề phía sau DJ ba thước bên trong những sợi dây. Đây là nơi mà tôi thường thấy Dotty Pepper hoặc David Feherty, vừa mới được thêm vào chuyến tham quan náo nhiệt này, đi sau những người dẫn đầu trong khi đưa ra những lời bình luận dí dỏm và thì thầm. Thay vào đó, chính những chú hề trên mạng xã hội đang nhảy - nhảy theo nghĩa đen - và chụp ảnh tự sướng với những cậu bé cao lớn của họ. Tốc độ đầu gậy của DJ là nền tảng của họ. So sánh điều này với The Masters nơi điện thoại di động bị cấm không chỉ đối với người hâm mộ - ý tôi là những người bảo trợ - mà còn cả người chơi, báo chí và nhân viên. Chuyến tham quan Ả Rập này có biểu ngữ bước đi lặp lại cách lối vào 10 thước. Những người có ảnh hưởng chơi gôn kết hợp tốt với Millenials, Gen Z và toàn bộ đối tượng rộng hơn, mới hơn.

Đến giữa trưa, tôi không chắc liệu mình có thích phần “to hơn” trong tuyên bố sứ mệnh của chuyến tham quan này hay không: “Golf nhưng to hơn.” Cho dù đó là quáồn ào, ngay cả đối với một bộ trang phục được coi là khác biệt và phục vụ cho những điều không mong muốn, là điều cần được xác định. Lee Westwood trông như thể anh ấy đã vượt qua lỗ thứ 17 của vòng thứ ba và cũng là vòng cuối cùng trong khi anh ấy nhìn chằm chằm vào một phòng trưng bày không chịu im lặng sau bãi cỏ. Nhưng, có lẽ decibel vừa phải, và tôi chỉ là một phần của giáo phái không thể chịu đựng được. Và không giống như Lee, tôi không được khuyến khích về mặt tài chính để chấp nhận “chơi gôn nhưng to hơn”. Tôi đã quá thấm nhuần truyền thống, bao gồm sự im lặng tôn kính. Giống như mọi Millennial, tôi sẽ đổ lỗi cho bố tôi, một cựu quan chức điều lệ của hiệp hội chơi gôn Pennsylvania. Tôi là một người theo chủ nghĩa thuần túy vô vọng, người đã chơi quá nhiều vòng cạnh tranh để chịu đựng những quan sát không chính xác. Tôi cảm thấy khó chịu khi ai đó nghĩ rằng sự nhẹ nhõm là bắt buộc nếu tư thế của một người đang trên đường dành cho xe đẩy.

Nhưng, ngay cả khi là một người theo chủ nghĩa truyền thống, tôi cũng hy vọng sân gôn đủ lớn cho tất cả mọi người. Tôi biết nó là. Cơ sở người hâm mộ mới này “gây rung cảm” với một sự kiện kéo dài 4,5 giờ dễ tiêu hóa không mâu thuẫn với bóng đá vào Chủ nhật, cung cấp bia giá rẻ và một buổi hòa nhạc sau mỗi sự kiện dành cho những người không chống chọi được với sự mệt mỏi khi uống rượu trong ngày. Quan trọng nhất, LIV chấp nhận và đón nhận những người hâm mộ xuất hiện mà không cần cầu kỳ, áo sơ mi có cổ hay thậm chí là tay áo. Tôi cảm thấy ăn mặc quá lố trên sân gôn khi mặc một chiếc áo sơ mi chơi gôn.

Sản phẩm của LIV có thể không dành cho tôi, nhưng điều đó không có nghĩa là sản phẩm của LIV không phải là một cú hích đối với những người thấy PGA Tour quá ngột ngạt, mà tôi nghĩ đó chính xác là những gì họ dự định. Tôi là người ngoại lệ, không phải là người bình thường, và chắc chắn không phải là người bình thường ở Portland. Liệu sự phẫn nộ đằng sau sự ủng hộ của chuyến du đấu có lấn át được sự yêu thích của những người hâm mộ mới này đối với loại hình chơi gôn này hay không sẽ được quyết định bởi hành động mà các chuyến du đấu đã thiết lập thực hiện và phản hồi từ chuyến du đấu mới ở Ả-rập Xê-út. Việc R&A loại trừ Norman, người hai lần đoạt giải rượu vang đỏ, có thể được coi là đẳng cấp hoặc theo chủ nghĩa đẳng cấp, tùy thuộc vào người bạn hỏi (và liệu họ có trong hồ sơ hay không).

Tôi trở về phòng khách sạn và bật tin tức về giải Ireland Mở rộng để so sánh và đối chiếu. Sau hai ngày tại một sự kiện ở Ả-rập Xê-út, chương trình giống như một đường thiền Headspace hơn là xem chơi gôn. Để thử nghiệm, tôi đặt AC/DC trên AirPods của mình và tắt tiếng tivi. Tôi đã xem Shane Lowry đặt lời bài hát tiên tri “ Tôi bị bắt, Ở giữa đường ray (sấm sét), tôi nhìn 'quanh, Và tôi biết không có đường quay lại.'' Ngay bây giờ, gôn không thể quay lại , vì vậy hãy thắt dây an toàn, vì tàu đã rời ga.