Sóng được tạo ra từ năng lượng truyền đi. Xem xét sóng trong bể bơi: Nếu bạn nhảy xuống nước, sóng sẽ truyền từ vị trí bạn đánh sang phía bên kia của bể bơi. Những làn sóng đó là kết quả của năng lượng từ cú đánh của bạn và năng lượng di chuyển trên toàn bộ hồ bơi. Hãy lưu ý rằng đó chỉ là năng lượng di chuyển, không phải nước. Khi các phân tử nước chuyển động lên xuống theo một góc vuông với phương của sóng, nó được gọi là sóng ngang. Sóng ánh sáng tương tự ở chỗ, chúng cũng được tạo ra từ năng lượng truyền đi bao gồm điện trường và từ trường. Đó là lý do tại sao ánh sáng đôi khi được gọi là bức xạ điện từ. Các trường này dao động vuông góc với hướng sóng ánh sáng truyền tới, và chúng cũng dao động vuông góc với nhau.
Kích thước sóng được đo bằng bước sóng. Bước sóng được tính bằng cách xác định khoảng cách giữa các điểm tương ứng trên các sóng liên tiếp. Thông thường điều này được thực hiện bằng cách đo từ đỉnh đến đỉnh hoặc từ đáy đến đáy. Khi tiếp xúc với ánh sáng, bạn chỉ có thể nhìn thấy bước sóng từ 400 đến 700 phần tỷ mét. Tuy nhiên, bước sóng có thể nhỏ bằng một phần tỷ mét, giống như trong tia gamma. Chúng cũng có thể dài tới cm hoặc mét, giống như trong sóng vô tuyến. Sóng ánh sáng chỉ là một phần của quang phổ sóng.
Người đầu tiên nhận ra rằng ánh sáng hoạt động như một làn sóng là Christian Huygens vào cuối những năm 1600, và công trình của ông được Thomas Young tiếp nối vào năm 1807. Young nhận ra rằng ánh sáng sẽ lan ra sau khi đi qua một khe, và chuyển động của sóng là một cách tốt để giải thích loại hành vi ánh sáng này. Một trong những tính chất của sóng ánh sáng là chùm sáng luôn luôn bức xạ ra bên ngoài.
