Chúng ta biết rằng người hang động đã tồn tại - con người sơ khai và các loài khác có quan hệ mật thiết với con người trong hang động. Câu hỏi đặt ra là, cư trú trong hang động quan trọng như thế nào đối với những người nguyên thủy này? Chúng ta có thể sẽ không bao giờ thực sự biết được, bởi vì họ không để lại hồ sơ lịch sử nào ngoài một vài bức tranh hang động và hiện vật rải rác. Tuy nhiên, sự nhất trí chung giữa các nhà nhân chủng học và khảo cổ học là các hang động rất hiếm khi được coi là nơi định cư lâu dài. Họ có thể đã cung cấp nơi trú ẩn theo mùa hoặc là các địa điểm cắm trại tạm thời cho các nhóm du mục di chuyển từ nơi này sang nơi khác, theo bầy đàn mà họ săn bắt để làm thức ăn .
Một số loài tiền nhân hoặc giống người có thể đã sống trong hang động bao gồm Homo tiền nhiệm , Homo neanderthalensis (Neanderthal) , Homo erectus và Homo heidelbergensis . Con người sơ khai, Homo sapiens , cũng sử dụng các hang động một cách lẻ tẻ. Sống như những người săn bắn hái lượm, những loài này không tạo ra các khu định cư lâu dài. Họ đã có một số cách xây dựng nơi trú ẩn cho mình, chẳng hạn như kéo căng da sống của động vật qua xương , xây những tảng gỗ thô sơ hoặc tạo ra những gò đất. Khi họ bắt gặp một hang động thích hợp để trú ẩn, họ đã sử dụng nó.
Các hang động phổ biến nhất trên thế giới được làm bằng đá vôi , bị xói mòn bởi nước có tính axit. Mặc dù có hàng triệu hang động, nhưng nhiều hang động trong số đó không thích hợp để làm nơi trú ẩn. Các lối vào có thể nằm trên một mặt vách đá không thể tiếp cận hoặc bản thân lối vào có thể là một trục thẳng đứng dài. Địa hình xung quanh thường che khuất tầm nhìn của lối vào đối với những người quan sát bình thường, đó là lý do tại sao nhiều hang động có người ở trước đây vẫn bị che khuất cho đến khi con người hiện đại khám phá lại chúng. Và không chỉ bên ngoài mới đáng sợ - bên trong hang động hiếm khi là những nơi an toàn. Chúng chứa đầy các đường nứt, dốc sỏi không ổn định, nhiều lối vào và lối ra, các trục và các tảng đá tiềm ẩn. Một khi bạn di chuyển hơn vài chục mét từ lối vào, chúng cũng hoàn toàn tối. Và nếu không có các trục thông gió tự nhiên, không khí có thể nhanh chóng trở nên không thể xử lý được. Một hang động thích hợp để sinh sống thực sự khá hiếm.
Người Neanderthal là một loài đặc biệt được biết đến là có khuynh hướng sống trong hang động. Chúng tồn tại khắp một vùng rộng lớn của châu Âu trong thời kỳ băng hà. Khí hậu khắc nghiệt buộc người Neanderthal phải là những người sống sót thích nghi, sáng tạo. Các nhà khảo cổ tin rằng họ đã sử dụng hai chiến lược chính: tính di động tuần hoàn và tính di động bức xạ . Với khả năng di chuyển tuần hoàn, mỗi nhóm người Neanderthal có một số trại tạm thời, một số trong số đó bao gồm các hang động, trải rộng khắp một vùng. Họ di chuyển hết nơi này đến nơi khác để tìm kiếm những bãi săn tốt nhất. Với sự cơ động tỏa ra, nhóm có một trại trung tâm. Các nhóm săn bắn đi ra khỏi trại, di chuyển xa hơn và xa hơn để tìm thức ăn. Trong ít nhất một số trường hợp, những trại chính này là hang động [nguồn:Tattersall ]. Các hang động đặc biệt phù hợp với mục đích của người Neanderthal vì họ sống thành những nhóm rất nhỏ khoảng một chục cá thể. Rất ít hang động có thể hỗ trợ một lượng lớn dân số hơn. Có bằng chứng cho thấy trong ít nhất một trường hợp, người Neanderthal và con người thời kỳ đầu sống trong cùng một hang động cùng một lúc và chia sẻ tài nguyên [nguồn: Viegas ].
Trong phần tiếp theo, chúng ta sẽ xem xét các bằng chứng khảo cổ về cuộc sống trong hang động thời tiền sử - đặc biệt là các bức vẽ trong hang động.
Kỷ nguyên cư trú trong hang động
Thời đại mà hầu hết mọi người nghĩ đến khi nói về "thượng cổ" là Kỷ nguyên đồ đá cũ , đôi khi được gọi là Thời kỳ đồ đá (nó thực sự là một phần của Thời kỳ đồ đá). Nó kéo dài từ hơn 2 triệu năm trong quá khứ cho đến khoảng từ 40.000 đến 10.000 năm trước (tùy thuộc vào người bạn hỏi). Trớ trêu thay, ngày nay có lẽ có nhiều người thường xuyên sống trong các hang động hơn bất cứ lúc nào trong lịch sử loài người.
