Margulis, Lynn Alexander (1938-), một nhà sinh vật học người Mỹ, đã giúp thúc đẩy nghiên cứu về nguồn gốc của tế bào. Bà đã phát triển lý thuyết cộng sinh, trong đó nói rằng vi khuẩn đóng một vai trò quan trọng trong sự phát triển của các tế bào sống. Lý thuyết này đã được gọi là lý thuyết nội hấp nối tiếp, hoặc SET.
Margulis sinh ngày 5 tháng 3 năm 1938, tại Chicago. Cô là con gái lớn nhất trong số bốn cô con gái của Morris Alexander, một luật sư và doanh nhân, và Leone Wise Alexander, một đại lý du lịch. Ở tuổi 15, Lynn hoàn thành năm thứ hai tại trường Trung học Hyde Park, và ghi danh vào một chương trình nhập học sớm đặc biệt tại Đại học Chicago (UC) gần đó. Ở đó, Lynn được học các lớp khoa học xuất sắc bao gồm đọc các tác phẩm gốc của các nhà khoa học nổi tiếng.
Tại Đại học Chicago, Lynn gặp Carl Edward Sagan, khi đó là một sinh viên tốt nghiệp ngành vật lý, người sau này trở thành nhà thiên văn học và tác giả nổi tiếng. Margulis tốt nghiệp với bằng nghệ thuật tự do vào năm 1957, cô và Sagan kết hôn vào tháng 6 năm đó. Họ chuyển đến Madison, Wisconsin, nơi bà lấy bằng thạc sĩ khoa học về động vật học và di truyền học tại Đại học Wisconsin năm 1960.
Sau đó, cô và Sagan chuyển đến California, nơi Margulis nhận bằng tiến sĩ từ Đại học California tại Berkeley vào năm 1965. Vào thời điểm đó, cuộc hôn nhân của cô với Sagan đã kết thúc và cô chuyển đến Massachusetts cùng hai con trai.
Margftlis giảng dạy tại Đại học Boston trong 22 năm, từ năm 1966 đến năm 1988. Cuộc hôn nhân thứ hai của cô với Thomas N. Margulis, một nhà tinh thể học, kéo dài từ năm 1967 đến năm 1980. Hai người có một con trai và một con gái. Từ năm 1988, Margulis giảng dạy với khoa thực vật học tại Đại học Massachusetts ở Amherst.
Ở trường cao học, Margulis trở nên hấp dẫn bởi sự sinh sản liên quan đến vật chất di truyền không được tìm thấy trong nhân tế bào, nhưng trong tế bào chất của nó, tất cả các vật chất bên trong màng tế bào không phải là nhân. Vào đầu những năm 1960, Margulis và các nhà nghiên cứu khác đã trình bày bằng chứng về các gen trong lục lạp , cấu trúc chuyên biệt trong tế bào thực vật.
Margulis tập trung vào cộng sinh, là thuật ngữ khoa học chỉ hai loài sinh vật khác nhau sống gần nhau theo cách có lợi cho ít nhất một loài. Ví dụ về cộng sinh là một loài cá nhỏ làm sạch ký sinh trùng từ những con cá lớn hơn nhiều, hoặc một loại nấm phát triển trên da của một người. Margulis đưa ra giả thuyết rằng tế bào nhân chuẩn (tế bào có nhân) tiến hóa từ sự cộng sinh của vi khuẩn không có nhân mà trước đây sống độc lập. Theo lý thuyết này, cả lục lạp và các cấu trúc khác được tìm thấy trong tế bào, được gọi là ti thể, đều tiến hóa từ các loài vi khuẩn từng sống tự do. Thuyết nội cộng sinh nối tiếp này, hay còn gọi là SET, đã đưa ra một cái nhìn mới về sự tiến hóa và giúp giải thích nguồn gốc của các tế bào có nhân. Ý tưởng của Margulis mang tính cách mạng: Tế bào có nhân, bao gồm tất cả các tế bào trong cơ thể con người,
Vào những năm 1960 và 1970, Margulis đã phải chịu đựng sự nghi ngờ và thậm chí là chế giễu từ các nhà khoa học khác khi cô theo đuổi lý thuyết của mình. Cô tiếp tục biên soạn công trình của mình về lý thuyết cộng sinh trong cuốn sách Nguồn gốc của tế bào nhân chuẩn (1970). Cô đã xây dựng chi tiết công việc này trong một phiên bản sửa đổi, Symbiosis in Cell Evolution (1981). Lý thuyết của Margulis từ đó đã được chấp nhận rộng rãi.
Quan điểm toàn diện của bà về sinh học đã khiến Margulis chấp nhận giả thuyết Gaia, cho rằng trái đất là một cơ thể sống hoạt động như một thể thống nhất. Nhà sinh vật học người Anh James Lovelock đã trình bày giả thuyết của mình vào năm 1968. Theo lý thuyết của ông, tất cả các sinh vật tương tác với nhau để tạo ra những điều kiện cần thiết cho sự sống tiếp tục. Lý thuyết của Lovelock đã làm dấy lên tranh cãi giữa các nhà khoa học, và khi Margulis giúp Lovelock phát triển giả thuyết Gaia, cô lại càng bị phản đối. Tuy nhiên, một số nhà khoa học tin rằng việc nghiên cứu khái niệm Gaia có thể giúp hiểu rõ hơn về các vấn đề môi trường phức tạp.
Margulis đã có những buổi nói chuyện trên khắp thế giới và phục vụ trong nhiều hiệp hội và ủy ban. Cô ấy đã làm việc với NASA và viết hoặc sáng tác nhiều cuốn sách, kịch bản phim và bài báo. Con trai bà, Dorion Sagan, đã hợp tác với bà trong Nguồn gốc tình dục: Ba tỷ năm tái tổ hợp gen (1986), Sách tô màu mô hình thu nhỏ (1988), Vũ điệu bí ẩn: Sự tiến hóa của tính dục con người (1991), và Cuộc sống là gì? (1995).
Margulis được bầu vào Viện Hàn lâm Khoa học Quốc gia năm 1983 và là một trong ba thành viên người Mỹ của Viện Hàn lâm Khoa học Tự nhiên Nga. Cô cũng nhận được bằng tiến sĩ danh dự của một số trường đại học. Vào tháng 3 năm 2000, Tổng thống Bill Clinton đã trao tặng Huân chương Khoa học Quốc gia Hoa Kỳ cho Margulis và 11 người nhận khác.
