Tất cả chúng ta đều quen thuộc với bản đồ . Chúng là những mẩu giấy mà chúng ta lấy ra từ ngăn đựng găng tay - những tài liệu giòn mở ra quá lớn khiến tầm nhìn của chúng ta ra đường bị che khuất hoàn toàn. Chúng khiến chúng ta ước rằng chúng ta có những cánh tay tiện ích mở rộng theo chiều ngang của chúng và hai bộ mắt - một tập trung vào con đường và một tập trung vào con đường đã vẽ. Họ khiến chúng tôi ước gì giọng nói của người phụ nữ đó trên hệ thống GPS đã không dẫn chúng tôi xuống một con đường cụt.
Các bản đồ khác nhau phục vụ các mục đích khác nhau. Nếu bạn đang cố gắng lái xe từ Điểm A đến Điểm B và thích có bản đồ hơn là chỉ dẫn GPS, thì một bản đồ đường thông thường là cách để đi. Nhưng nếu bạn đã đi lạc đường, có lẽ trong một chuyến đi phượt, bạn cần phải xem địa hình và đường nét của vùng đất. Và điều đó có nghĩa là bạn cần có khả năng đọc bản đồ địa hình.
Sự khác biệt giữa bản đồ địa hình và bản đồ thông thường là gì? Tóm lại, bản đồ địa hình cho phép bạn nhìn thấy phong cảnh ba chiều trên bề mặt hai chiều. Những bản đồ này hiển thị đường bao, độ cao, núi, thung lũng, vùng nước , thảm thực vật và hơn thế nữa của đất đai. Thông tin về đường bao và độ cao này giúp phân biệt chúng với các bản đồ khác.
Cơ quan Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ (USGS) đã tạo ra bản đồ địa hình đầu tiên vào năm 1879 và nó vẫn tạo ra chúng cho đến ngày nay. Sự phát triển trong chụp ảnh hàng không và vệ tinhhình ảnh làm cho những bản đồ này được sản xuất chính xác và hiệu quả hơn nhiều so với những ngày chúng được tạo ra bằng tay. Khi USGS lần đầu tiên bắt đầu tạo bản đồ - công việc mà họ đã làm để lập danh mục đất công - thì quá trình này tốn kém thời gian và chi phí. Đoàn tàu thồ là cách duy nhất để đến miền Tây hầu như không an toàn, và các công cụ của người vẽ bản đồ rất thô sơ so với ngày nay. Người vẽ bản đồ sẽ tìm ra vị trí thuận lợi nhất của khu vực - thường là điểm cao nhất - và leo lên đó bằng bảng vẽ và thiết bị quan sát. Sau đó, họ sẽ vẽ bản đồ của họ, với các đặc điểm mà họ có thể nhìn thấy và đo được. Điều này đòi hỏi cả kỹ năng và sự táo bạo. Sự ra đời của máy bay vào những năm 1940 đã giúp nâng cao kỹ thuật lập bản đồ.
