Nếu bạn đang cắm trại gần biên giới Hoa Kỳ / Canada hoặc các điểm xa hơn về phía bắc, bạn có thể nhìn thấy ánh sáng kỳ lạ trên bầu trời đêm. Đôi khi nó có thể trông giống như hoàng hôn. Vào những thời điểm khác, nó có thể trông giống như một dải ánh sáng rực rỡ, nhảy múa. Ánh sáng có thể có màu xanh lục, đỏ, xanh lam hoặc sự kết hợp của các màu này. Những gì bạn đang thấy được gọi là cực quang borealis , hay đơn giản là cực quang .
Cực quang đã biểu thị những điều khác nhau cho các nền văn hóa khác nhau. Người Viking nghĩ rằng cực quang là sự phản chiếu từ áo giáp của các Valkyrie thần thoại. Đối với những người Eskimo bản địa ở Greenland và Canada gần đó, cực quang là thông tin liên lạc từ cõi chết. Đối với người da đỏ châu Mỹ, chúng là những ngọn đèn từ những ngọn lửa trại khổng lồ ở xa về phía bắc. Vào thời trung cổ, cực quang là điềm báo của chiến tranh hoặc thảm họa, chẳng hạn như bệnh dịch hạch. Ngày nay, chúng ta biết rằng chúng là một hiện tượng ánh sáng gây ra bởi các hạt năng lượng cao từ gió Mặt trời tương tác với từ trường của Trái đất. Tuy nhiên, biết lý do vật lý của cực quang chắc chắn không làm giảm đi những màn trình diễn ánh sáng tự nhiên tuyệt đẹp này.
Vì cực quang được tạo ra bởi sự tương tác của gió Mặt trời với từ trường Trái đất, bạn có thể nhìn thấy chúng thường xuyên nhất ở gần các cực, cả phía bắc và phía nam. Ở phía bắc, chúng được gọi là aurora borealis, hoặc Northern Lights . Aurora là tên của nữ thần bình minh của người La Mã, và "boreal" có nghĩa là "phía bắc" trong tiếng Latinh. Ở Nam bán cầu, cực quang được gọi là aurora australis (tiếng Latinh có nghĩa là "phía nam").
Cực quang tuân theo chu kỳ mặt trời và có xu hướng thường xuyên hơn vào cuối mùa thu và đầu mùa xuân (tháng 10, tháng 2 và tháng 3 là những tháng tốt nhất để nhìn thấy chúng). Xung quanh Vòng Bắc Cực ở phía bắc Na Uy và Alaska, bạn có thể nhìn thấy chúng gần như hàng đêm. Khi bạn đi du lịch về phía nam, tần suất của chúng giảm dần. Xung quanh miền nam Alaska, miền nam Na Uy, Scotland và Vương quốc Anh, chúng có thể xuất hiện khoảng 1 đến 10 lần mỗi tháng. Gần biên giới Hoa Kỳ / Canada, bạn có thể nhìn thấy chúng từ hai đến bốn lần một năm. Một hoặc hai lần mỗi thế kỷ, chúng có thể xuất hiện ở miền nam Hoa Kỳ, Mexico và các vùng xích đạo.
Chúng ta hãy xem xét kỹ hơn các cực quang và nguyên nhân gây ra chúng.
