Du lịch là một trong những ngành xuất khẩu lớn nhất trên thế giới; trong một số năm, nó thậm chí còn sánh ngang với giá trị đô la của xuất khẩu dầu mỏ, thực phẩm và ô tô. Từ năm 1950 đến năm 2005, lưu lượng khách du lịch quốc tế đã tăng từ 25 triệu khách mỗi năm lên hơn 800 triệu. Năm 2009, ngành du lịch quốc tế tạo ra 852 tỷ đô la [nguồn: Tổ chức Du lịch Thế giới ]. Du lịch thậm chí còn quan trọng hơn đối với nền kinh tế của các nước đang phát triển như Campuchia, Maroc và Jamaica, nơi thu nhập từ khách du lịch quốc tế đóng góp từ 10 đến 15% tổng sản phẩm quốc nội (GDP) [nguồn: Ngân hàng Thế giới ].
Với rất nhiều tiền đầu tư vào du lịch, chỉ có thể coi các điểm du lịch là tài nguyên quý giá cần được bảo vệ. Du lịch mang lại lợi ích kinh tế to lớn, nhưng cũng tiềm ẩn những mối nguy hiểm nghiêm trọng đối với môi trường và văn hóa của cộng đồng sở tại, chẳng hạn như phát triển thiếu thận trọng, sử dụng đất sai mục đích, chuyển chỗ ở của người nghèo, lãng phí tài nguyên thiên nhiên, ô nhiễm không khí và nước, và tội phạm [ nguồn: GRID-Arendal ]. Thậm chí còn có những ví dụ về các điểm du lịch được "yêu đến chết", như các rạn san hô tuyệt đẹp bị giết chết do quy hoạch kém phát triển ven biển, cũng như những người đi thuyền và lặn biển liều lĩnh [nguồn: Coral Reef Alliance ].
Để du lịch thành công và bền vững, du lịch phải cân bằng giữa lợi ích kinh tế ngắn hạn và sức khỏe lâu dài của môi trường và văn hóa địa phương. Tầm nhìn tổng thể hơn về du lịch này được gọi là du lịch bền vững .
Tổ chức Du lịch Thế giới, một cơ quan của Liên hợp quốc, định nghĩa du lịch bền vững là "du lịch có tính đến đầy đủ các tác động kinh tế, xã hội và môi trường hiện tại và tương lai, giải quyết các nhu cầu của du khách, ngành công nghiệp, môi trường và cộng đồng chủ nhà" [ nguồn: Tổ chức Du lịch Thế giới ]. Du lịch bền vững khác với du lịch sinh thái , chỉ tập trung vào các điểm đến môi trường đang bị đe dọa như rừng nhiệt đới Costa Rica hoặc xavan châu Phi. Tuy nhiên, các nguyên tắc của du lịch bền vững được áp dụng cho tất cả các điểm du lịch, từ một trung tâm đô thị đang bùng nổ đến một làng chài nhỏ.
Theo Tổ chức Du lịch Word, cần có ba mục tiêu chính của mọi dự án du lịch bền vững:
- Bảo tồn tài nguyên môi trường - Các khách sạn, nhà hàng và các khu phát triển mới nên được thiết kế để đáp ứng các tiêu chuẩn cao về hiệu quả sử dụng năng lượng và nước. Người dân địa phương, nhân viên du lịch và du khách nên được giáo dục về các cách bảo vệ đa dạng sinh học địa phương .
- Tôn trọng và bảo tồn di sản văn hóa địa phương - Bảo tồn cả nền văn hóa được xây dựng và sống của cộng đồng chủ nhà và thúc đẩy sự hiểu biết giữa các nền văn hóa.
- Cung cấp lợi ích kinh tế xã hội cho mọi người - Tất cả các bên liên quan trong cộng đồng chủ nhà phải được hưởng lợi từ du lịch, đặc biệt là người nghèo và người thiệt thòi. Một hoạt động du lịch bền vững sẽ thấy được lợi ích lâu dài của việc giữ tiền trong nền kinh tế địa phương và đào tạo lao động địa phương.
Ở các nước đang phát triển, du lịch bền vững có tiềm năng nâng cao người dân thoát nghèo và bảo vệ tài nguyên thiên nhiên. Hãy tiếp tục đọc để tìm hiểu thêm về du lịch bền vững ở các nước đang phát triển.
