Thỉnh thoảng, một loài nào đó chưa bị tuyệt chủng sẽ biến mất khỏi hồ sơ hóa thạch . Đôi khi, điều này là do một dạng sống đã phát triển thành một loài mới - điều này được gọi là sự tuyệt chủng giả . Các dạng sống cũng có thể biến mất khỏi hồ sơ hóa thạch và xuất hiện lại sau đó. Những loài Lazarus này có thể đã trải qua một đợt giảm dân số, hoặc chúng có thể không chết trong các điều kiện dẫn đến hóa thạch.
Nhưng hầu hết thời gian, khi một loài biến mất khỏi hồ sơ hóa thạch - hoặc khỏi bộ mặt của hành tinh ngày nay - là vì nó đang trên đường tuyệt chủng. Thông thường, những cuộc tuyệt chủng quy mô nhỏ này xảy ra do một số loại thay đổi trong môi trường nơi một dạng sống sinh sống. Trong khi một số loài có thể thích nghi với những thay đổi, những loài khác chết, và nếu chết đủ, loài sẽ tuyệt chủng. Đây là một số yếu tố lớn nhất dẫn đến sự tuyệt chủng của các loài cụ thể:
- Mất môi trường sống
- Cạnh tranh với các loài mới
- Săn người
- Các chất ô nhiễm trong môi trường, chẳng hạn như thuốc trừ sâu
Sự mất mát của một loài cũng có thể dẫn đến sự mất mát của nhiều loài khác. Ví dụ, thực vật có hoa dựa vào các loài thụ phấn, như ong và bướm, để sinh sản. Nếu các loài thụ phấn biến mất, các cây có hoa cũng có thể chết. Điều này cũng đúng với những thay đổi trong chuỗi thức ăn. Nếu một loài động vật dựa vào một loại thực vật cụ thể để làm thức ăn và loài thực vật đó bị tuyệt chủng, thì loài động vật đó sẽ sớm đi theo trừ khi chúng có thể thay đổi chế độ ăn uống của mình. Một ví dụ điển hình là sự tuyệt chủng xảy ra vào cuối kỷ băng hà cuối cùng, khoảng 11.000 năm trước. Các loài động vật có vú nhỏ bắt đầu tuyệt chủng, có thể là do biến đổi khí hậu và thay đổi địa lý. Điều này gây ra sự tuyệt chủng của các loài động vật lớn hơn, như mèo răng kiếm , mất nguồn thức ăn.
Thông thường, những thay đổi nhỏ như thế này thường xuyên xảy ra trên khắp thế giới, dẫn đến sự tuyệt chủng của một số loài có liên quan. Nhưng đôi khi áp lực lên hệ sinh thái quá lớn khiến không có nhiều dạng sống tồn tại được. Tiếp theo, chúng ta sẽ xem xét một số cuộc tuyệt chủng lớn nhất trên thế giới.
Khi tuyệt chủng là một điều tốt
Mặc dù hầu hết các nhà bảo vệ môi trường coi sự tuyệt chủng là một mối đe dọa đối với sự sống trên hành tinh, một số cuộc tuyệt chủng thường được coi là tốt. Một ví dụ là việc tiêu diệt vi rút đậu mùa. Đậu mùa là một căn bệnh đe dọa tính mạng ở hầu hết thế giới cho đến khi vắc xin ngăn chặn sự lây lan của nó. Năm 1980, Tổ chức Y tế Thế giới tuyên bố rằng virus đậu mùa đã tuyệt chủng, mặc dù một số mẫu virus vẫn còn tồn tại trong các phòng thí nghiệm ngày nay.
