Khái niệm cơ bản về Sự tuyệt chủng
Thật dễ dàng để nghĩ về sự tuyệt chủng là một sự kiện lớn, kịch tính, là sản phẩm của một vụ va chạm với tiểu hành tinh hoặc sự xâm lược của các loài mới, hung hãn. Nhưng sự tuyệt chủng vẫn xảy ra ngay cả khi không có sự trợ giúp của thiên tai hoặc sự tàn sát trên diện rộng. Các nhà nghiên cứu ước tính rằng có từ 1 đến 4 tỷ loài đã sống trên Trái đất trong suốt lịch sử của nó. Tất cả, trừ khoảng 50 triệu trong số đó đã biến mất ngày hôm nay. Ít hơn một phần ba trong số hàng tỷ dạng sống đã tuyệt chủng đó đã chết trong các cuộc tuyệt chủng hàng loạt [nguồn: Newman ].
Phần còn lại chết như một phần của một quá trình đang diễn ra. Chúng là một phần của tỷ lệ tuyệt chủng cơ bản , hoặc số lượng trung bình các vụ tuyệt chủng xảy ra trong hàng triệu năm. Theo ước tính của các nhà khoa học, tốc độ tuyệt chủng nền là khoảng từ một đến năm loài mỗi năm [nguồn: Ward ].
Bạn sẽ nhận thấy rằng đây là tất cả các giá trị trung bình và ước tính. Điều đó không chỉ vì chúng liên quan đến số lượng lớn và thời gian kéo dài. Những con số này là gần đúng vì một số khó khăn không thể tránh khỏi là một phần của việc nghiên cứu sự tuyệt chủng:
- Chỉ một phần nhỏ các loài đã sống trên Trái đất xuất hiện trong hồ sơ hóa thạch , hoặc tất cả các hóa thạch được phát hiện và phân tích trên hành tinh. Điều này có nghĩa là bạn không thể cẩn thận đếm tất cả các hóa thạch đã biết và mong đợi có được một ý tưởng tốt về số lượng các loài đã sống.
- Quá trình hóa thạch chỉ xảy ra trong những điều kiện rất cụ thể. Rất khó có khả năng thành viên cuối cùng của loài sẽ trở thành hóa thạch khi nó chết. Vì lý do này, các loài thường biến mất khỏi hồ sơ hóa thạch trước khi chúng biến mất khỏi hành tinh - đôi khi hàng triệu năm trước đó.
- Hồ sơ hóa thạch không phải là một dòng thời gian tuyến tính về những gì đã xảy ra trên Trái đất. Thay vào đó, nó là một tập hợp các lớp đá chứa các hóa thạch từ các thời kỳ khác nhau của lịch sử Trái đất.
- Không ai biết chính xác có bao nhiêu loài còn sống trên Trái đất ngày nay, và khó có thể nói chính xác khi nào - hoặc liệu - một loài sẽ chết.
Bởi vì tất cả những điều này, rất nhiều nghiên cứu về sự tuyệt chủng có vẻ như nó liên quan nhiều đến toán học hơn là với các sinh vật sống có thật. Các nhà nghiên cứu sử dụng số lượng hóa thạch đã biết để ước tính số lượng loài đã từng tồn tại. Họ sử dụng các ước tính được gọi là khoảng tin cậy để phân tích khả năng một loài cụ thể bị tuyệt chủng vào một thời điểm cụ thể. Và họ sử dụng các phương trình và thuật toán để cố gắng bù đắp các lỗ hổng trong dữ liệu có sẵn và đưa ra các dự đoán chính xác về cách thức, thời điểm và lý do các loài bị tuyệt chủng.
Các nhà nghiên cứu cũng có thể áp dụng phân tích toán học cho các loài thực vật, động vật và các sinh vật cực nhỏ đang tồn tại ngày nay. Ví dụ, với toán học, các nhà nghiên cứu có thể ước tính có bao nhiêu loài thực vật hoặc động vật cụ thể đang sống trên hành tinh. Toán học cũng giúp các nhà nghiên cứu tìm ra quần thể sống sót tối thiểu của một loài , hoặc thời điểm mà nó chắc chắn sẽ tuyệt chủng, mặc dù chỉ còn lại một vài loài. Tất cả công trình toán học này có thể giúp các nhà khoa học tìm ra liệu một loài có nguy cơ tuyệt chủng hay không và làm thế nào để giúp bảo vệ chúng.
Nhưng sự tuyệt chủng không phải là tất cả về toán học. Trong hai phần tiếp theo, chúng ta sẽ xem xét các khía cạnh thực tế của sự tuyệt chủng ở quy mô lớn và nhỏ. Bạn sẽ tìm hiểu về cuộc tuyệt chủng hàng loạt tàn khốc nhất thế giới. Bạn cũng sẽ tìm hiểu lý do tại sao một con bướm, bất kể nó có thể tạo ra một cơn bão bằng cách vỗ cánh của nó, có thể gây ra sự tuyệt chủng của nhiều loài khác nếu nó biến mất.
