Nếu bạn coi vẹt là loài chim sống trong những khu rừng nhiệt đới tươi tốt, bạn có thể ngạc nhiên khi biết rằng Hoa Kỳ từng có loài vẹt bản địa của riêng mình. Vẹt đuôi dài Carolina sống ở miền đông nam nước Mỹ cho đến đầu thế kỷ 20. Những con chim có màu sắc rực rỡ, ồn ào này là một điều phiền toái. Chúng ăn trái cây, rau và ngũ cốc, và chúng đi theo đàn lớn, ồn ào, phá hoại mùa màng. Điều này khiến chúng trở thành mục tiêu ưa thích của những thợ săn, những người muốn bảo vệ nguồn cung cấp thực phẩm và bán bộ lông sặc sỡ của loài chim này. Nếu bạn muốn nhìn thấy một con vẹt đuôi dài Carolina ngày nay, bạn phải tìm kiếm nó trong các bức tranh minh họa hoặc các trưng bày trong viện bảo tàng - nó đã chết hoàn toàn do bị săn bắn và mất môi trường sống và bị tuyên bố tuyệt chủng vào năm 1939.
Hàng trăm năm trôi qua giữa dòng người định cư châu Âu trên các bờ biển của Bắc Mỹ và sự tuyệt chủng của loài vẹt đuôi dài Carolina. Nhưng không phải tất cả các cuộc tuyệt chủng hiện đại đều diễn ra chậm như vậy. Các nhà thám hiểm Bắc Cực lần đầu tiên chú ý đến con bò biển Stellar, trông giống như một con lợn biển cực lớn và nhăn nheo, vào năm 1741. Đến năm 1768, tức là chưa đầy 30 năm sau, nạn săn bắn quá mức đã dẫn đến sự tuyệt chủng của bò biển.
Đây chỉ là hai trong số các dạng sống đã chết kể từ khi loài người bắt đầu lưu giữ hồ sơ. Nhưng nghiên cứu ngày nay cho thấy những sự tuyệt chủng này có thể là một phần của một xu hướng lớn hơn - một cuộc tuyệt chủng hàng loạt do con người gây ra có thể sánh ngang với các sự kiện thời tiền sử đã tiêu diệt hầu hết sự sống trên Trái đất . Nổi tiếng nhất trong số này là cuộc tuyệt chủng hàng loạt giết chết loài khủng long , mặc dù các sự kiện khác còn tàn khốc hơn nhiều.
Cho dù chúng lớn hay nhỏ, sự tuyệt chủng sẽ thay đổi thế giới. Và trong khi bản thân các cuộc tuyệt chủng đều là về sự thay đổi, thì việc nghiên cứu về sự tuyệt chủng lại là về sự không chắc chắn. Bất cứ thứ gì sống được đều có thể bị tuyệt chủng, nhưng làm sao các nhà khoa học biết được khi nào nó xảy ra? Làm thế nào có thể tìm ra các loài đang biến mất nhanh chóng như thế nào khi không ai thực sự biết có bao nhiêu loài sống trên Trái đất ngay từ đầu? Bài viết này sẽ đi sâu vào những gì sẽ xảy ra khi các loài biến mất, từ khủng long cho đến loài quỷ dữ , và khám phá câu hỏi làm thế nào mà sự sống mới có thể nảy sinh từ sự tuyệt chủng trên diện rộng.
