Thật dễ dàng để nghĩ về sự tuyệt chủng hàng loạt là những sự kiện đột ngột, ngay lập tức tiêu diệt hầu hết sự sống trên Trái đất . Trên thực tế, hầu hết các vụ tuyệt chủng hàng loạt diễn ra trong hàng triệu năm. Rất nhiều thực vật, động vật và các sinh vật cực nhỏ dần dần chết đi do áp lực lớn lên hệ sinh thái. Điều này cuối cùng dẫn đến sự tuyệt chủng của nhiều dạng sống.
Khi nghiên cứu những sự tuyệt chủng này, các nhà nghiên cứu xem xét các dạng sống theo nhóm bằng cách sử dụng các phân loại khoa học. Các cách phân loại này tổ chức các dạng sống theo những đặc điểm chung mà chúng có. Từ lớn nhất đến nhỏ nhất, các nhóm này là miền, giới, họ, lớp, thứ tự, họ, chi và loài. Các nhà nghiên cứu thường xem xét các họ và chi của các vụ tuyệt chủng hàng loạt ảnh hưởng như thế nào để xác định mức độ của vụ tuyệt chủng.
Các nhà nghiên cứu không đồng ý về chính xác có bao nhiêu vụ tuyệt chủng hàng loạt đã xảy ra trên hành tinh. Tuy nhiên, hầu hết đều đồng ý rằng đã có năm vụ tuyệt chủng hàng loạt sơ cấp:
- Sự tuyệt chủng của loài Ordovic diễn ra khoảng 490 triệu năm trước. Sự hình thành sông băng khiến mực nước biển giảm xuống, dẫn đến sự tuyệt chủng của khoảng một nửa số họ động vật.
- Nguyên nhân của sự tuyệt chủng cuối kỷ Devon vẫn còn đang được tranh luận. Do đó, khoảng một phần tư các họ sinh vật biển và hơn một nửa số chi sinh vật biển đã tuyệt chủng. Sự tuyệt chủng muộn của kỷ Devon diễn ra cách đây khoảng 360 triệu năm.
- Sự tuyệt chủng kỷ Permi-kỷ Trias là vụ tuyệt chủng hàng loạt lớn nhất trong tất cả. Gần 85% các loài sinh vật biển và 70% các loài trên cạn đã tuyệt chủng. Sự tuyệt chủng này đã xảy ra cách đây 250 triệu năm, và có rất nhiều giả thuyết về nguyên nhân của nó.
- Núi lửa có khả năng là thủ phạm gây ra cuộc tuyệt chủng cuối kỷ Trias , đã giết chết khoảng 20% các họ sinh vật biển và một nửa các loài sinh vật biển cách đây 200 triệu năm.
- Sự kiện tuyệt chủng hàng loạt nổi tiếng nhất là sự kiện kỷ Phấn trắng-thứ ba , còn được gọi là sự kiện KT. Đây là cuộc tuyệt chủng dẫn đến sự kết thúc của loài khủng long cách đây 65 triệu năm. Giả thuyết hiện tại là tác động của một tiểu hành tinh ngoài khơi bờ biển của Mexico hiện nay đã gây ra hoặc đóng góp nhiều vào sự kiện KT.
Trong mỗi lần tuyệt chủng hàng loạt này, một số loại sự kiện đã đặt ra căng thẳng tột độ lên các hệ sinh thái trên thế giới. Những đàn động vật lớn đã chết, nhường chỗ cho cuộc sống mới. Sau mỗi lần tuyệt chủng hàng loạt, các loài mới lại xuất hiện. Những người sống sót sau cuộc tuyệt chủng cũng phát triển mạnh, tận dụng được nguồn lực và phòng mới sẵn có. Chính vì những sự tuyệt chủng này mà sự sống trên Trái đất mới giống như ngày nay.
Tuy nhiên, Trái đất có thể không nhìn theo hướng này lâu. Tiếp theo, chúng ta sẽ xem xét các cuộc tuyệt chủng đang ảnh hưởng như thế nào đến thế giới ngày nay và liệu con người có phải là nguyên nhân gây ra cuộc đại tuyệt chủng lớn lần thứ sáu hay không.
Sự tuyệt chủng và thời gian
Sự tuyệt chủng hàng loạt đánh dấu sự phân chia lớn trong thang thời gian địa chất, đó là lịch sử của Trái đất được ghi lại trong lớp đá tạo nên lớp vỏ của nó. Các nhà địa chất và cổ sinh vật học sử dụng quy mô này để nghiên cứu mọi thứ, từ thành tạo đá đến hóa thạch.
