Các cồn cát phát triển thành đủ hình dạng và kích cỡ, nhưng điều đó không ngăn được các nhà khoa học xếp chúng thành các loại có tính khái quát cao. Bằng cách sử dụng vệ tinh và chụp ảnh từ trên không về các sa mạc trên thế giới, Cơ quan Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ (USGS) đã xác định được 5 loại cồn cát:
- Cồn cát lưỡi liềm , còn được gọi là cồn cát barchand, là loại cồn cát phổ biến nhất. Đúng như tên gọi của nó, cồn cát này có hình dạng giống như một vầng trăng khuyết với các điểm ở mỗi đầu, và nó thường rộng hơn là dài. Cồn cát lưỡi liềm hình thành khi gió thổi từ một hướng. Cồn cát này đi qua bề mặt sa mạc nhanh hơn bất kỳ loại đụn cát nào khác. Các đụn cát di cư ở Trung Quốc là đụn cát hình lưỡi liềm.
- Cồn cát tuyến tính thẳng hơn cồn cát lưỡi liềm với các đường gờ là đặc điểm nổi bật của nó. Không giống như các đụn cát hình lưỡi liềm, các đụn cát tuyến tính dài hơn chiều rộng - trên thực tế, một số dài hơn 100 dặm (khoảng 160 km). Các rặng núi dài và giống như rắn , và các cồn này thường xuất hiện thành các tập hợp song song được ngăn cách bởi các hành lang cát, sỏi hoặc đá khác.
- Cồn sao có các cánh tay tỏa ra từ một gò đất hình kim tự tháp ở tâm, do đó có tên mô tả. Các đụn cát hình sao mọc lên trên thay vì hướng ra ngoài và là kết quả của gió đa hướng. Chung với sa mạc Sahara, chúng có xu hướng xuất hiện xung quanh các rào cản địa hình. Chúng nằm trong số những cồn cát cao nhất trên Trái đất - một số đụn cát hình sao ở Trung Quốc cao hơn 1.600 feet (500 mét).
- Cồn cát vòm hiếm gặp, hình bầu dục hoặc hình tròn và không có mặt trượt. Đôi khi các đụn cát vòm xuất hiện ở phần cuối của các đụn cát hình lưỡi liềm. Hầu hết các đụn cát mái vòm đều thấp - chỉ cao vài feet.
- Cồn cát hình parabol có hình chữ U, nhưng khác với đụn cát hình lưỡi liềm vì đỉnh của nó hướng lên trên, với các cánh tay dài ra phía sau. Các nhánh của cồn cát hình parabol thường được neo bởi thảm thực vật. Cồn cát hình parabol dài nhất được biết đến có một đường nhánh dài gần 7,5 dặm (12 km).
Cồn cát ven biển hơi khác với cồn cát sa mạc. Chúng hình thành khi cát tích tụ từ bãi biển thổi vào đất liền. Các cồn cát ven biển luôn hình thành theo hướng gió chủ yếu, nhưng hình dạng và kích thước của chúng phụ thuộc vào hình dạng của bãi biển. Nếu một bãi biển có độ dốc nông, sẽ có nhiều cát lắng đọng trên bờ hơn, dẫn đến các cồn cát lớn hơn. Trên một bãi biển dốc, cát rửa trôi ra biển nhiều hơn và các cồn cát nhỏ hơn. Các cồn cát ven biển là một hệ sinh thái độc đáo và chúng giúp bảo vệ khu vực xung quanh khỏi bị xói mòn. Thảm thực vật như cỏ cồn đóng vai trò như một chất ổn định cho các cồn ven biển.
Điều thú vị là các nhà khoa học gần đây đã xác nhận sự tồn tại của cồn cát dưới nước, bằng cách sử dụng thiết bị sonar tiên tiến . Được gọi là sóng cát , chúng có thể dài tới 700 feet (213 mét) và cao hơn 30 feet (9 mét). Các mô hình thủy triều thay đổi, trầm tích và xói mòn giúp các cồn dưới nước này hình thành.
Một cồn cát có thể nuốt chửng bạn?
Nói chung, rất an toàn khi đi bộ xung quanh trên các cồn cát - mặc dù bạn phải luôn tuân theo sự hướng dẫn của các bảng chỉ dẫn. Nhưng cát rời có thể nguy hiểm. Các cồn cát suy yếu không ổn định và có thể sụp đổ bất ngờ. Việc đào hầm vào cồn cát cũng có thể gây sập. Vào tháng 10 năm 2008, một cậu bé 11 tuổi đã chết khi một cồn cát mà cậu bé chui vào đổ ập vào người [nguồn: Schevitz ].
