Để trở thành hóa thạch, một sinh vật phải chết trong môi trường khuyến khích hóa thạch. Điều này không thường xuyên xảy ra và nó chỉ xảy ra trong một số môi trường nhất định. Vì lý do này, tổng số lượng hóa thạch là vô cùng nhỏ so với số lượng thực vật và động vật đã từng sống. Hóa thạch cũng kém đa dạng hơn nhiều so với đời sống động thực vật - chỉ có một tỷ lệ nhỏ các loài trở thành hóa thạch. Thêm vào đó, các mẫu hóa thạch phải tồn tại hàng triệu năm, chịu được động đất , hoạt động của núi lửa và sức ép lớn của các lớp đá xung quanh.
Vì lý do này, mỗi mẫu hóa thạch có thể rất quan trọng - nó có tiềm năng bổ sung kiến thức khoa học về sự sống trên Trái đất. Điều này đặc biệt đúng nếu hóa thạch là của động vật có xương sống hoặc động vật có xương sống. Khi các nhà cổ sinh vật nghiệp dư tìm thấy hóa thạch của động vật có xương sống, cách tốt nhất của họ là liên hệ với bảo tàng hoặc cơ sở nghiên cứu để được hỗ trợ. Cái này có một vài nguyên nhân:
- Loại bỏ hóa thạch khỏi môi trường xung quanh sẽ làm mất đi bối cảnh của nó - bạn sẽ mất bất kỳ kiến thức nào về các loài động thực vật khác đã được hóa thạch gần đó.
- Mặc dù về cơ bản chúng được làm bằng đá, nhưng rất dễ làm hỏng các hóa thạch trong quá trình khai quật. Vì một số giường hóa thạch chứa xương của rất nhiều loài động vật, nên khó có thể phân biệt được xương nào thuộc về loài nào.
Đối với các nhà cổ sinh vật học, việc khai quật một hóa thạch là một quá trình cẩn thận, chậm rãi. Mặc dù nhóm khai quật có thể sử dụng các công cụ lớn và cần cẩu để loại bỏ toàn bộ bộ xương trong một phiến đá lớn, nhưng việc loại bỏ xương khỏi tảng đá xung quanh cần có thời gian và sự kiên nhẫn. Vì lý do này, khi làm việc với các bộ xương hoặc xương lớn, các nhà cổ sinh vật học thường loại bỏ các mẫu vật lớn, bọc chúng trong thạch cao và chuyển đến cơ sở nghiên cứu để dễ dàng nghiên cứu hơn.
Làm việc từ bề mặt xương tiếp xúc với bề mặt không tiếp xúc, các nhà cổ sinh vật học từ từ làm bong lớp nền đá bao quanh xương . Điều này nghe có vẻ khó khăn, nhưng có một mặt phẳng yếu giữa xương và đá. Đá sẽ có xu hướng vỡ dọc theo mặt phẳng này khi có sự trợ giúp của các công cụ, chẳng hạn như bàn chải sơn và gắp nha khoa. Các nhà cổ sinh vật học cũng có thể phun sương đá với nước để làm mềm trầm tích.
Đôi khi, xương hóa thạch giòn - dễ gãy đến mức quá trình loại bỏ có thể khiến nó bị vỡ hoặc gãy. Khi điều này xảy ra, các nhà nghiên cứu sẽ gia cố xương bằng một loại keo mỏng hoặc nhựa thông. Chất lỏng này ngấm vào xương, củng cố cấu trúc của nó. Bước này đòi hỏi sự cẩn thận vì keo có thể bám vĩnh viễn các mảnh cặn hoặc bụi vào xương.
Khi hóa thạch được lấy ra khỏi đá, các nhà khoa học có thể xác định tuổi của nó bằng cách sử dụng khối phổ kế , đo các đồng vị để xác định niên đại bằng phương pháp đo phóng xạ. Một kỹ thuật khác là so sánh hóa thạch với các mẫu khác có tuổi đã biết. Các công cụ khác bao gồm quét cắt lớp vi tính ( CAT ) và mô hình máy tính. Khi nói đến động vật có xương sống, các nhà cổ sinh vật học cũng có thể tiếp cận bộ xương giống như một trò chơi ghép hình khổng lồ, cố gắng tìm ra chính xác cách các xương khớp với nhau để xác định cách sống và di chuyển của động vật.
Mục tiêu chung cho tất cả những điều này là tìm hiểu một số điều về sự sống trên Trái đất. Tiếp theo, chúng ta sẽ khám phá một số điều mà nghiên cứu về hóa thạch có thể tiết lộ.
