Trong Nội chiến Hoa Kỳ , gần 180.000 người Mỹ da đen đã chiến đấu cho Liên minh, nhiều người trong số họ đã trốn thoát khỏi những cựu nô lệ. Họ được trả tiền cho sự phục vụ của mình, mặc dù ít hơn những người lính da trắng nhận được. Nhưng có rất ít ngân hàng vào thời điểm đó cho phép người da đen mở tài khoản và bảo vệ tiền của họ.
In 1865, after the war ended, a white abolitionist preacher from New York named John Alvord successfully lobbied Congress to create a bank to serve these deserving soldiers and millions of recently emancipated former slaves.
It was called the Freedman's Savings and Trust Company — or simply the Freedman's Savings Bank — and by the early 1870s it had received $3.7 million in deposits (worth over $85 million today) from Black account holders who believed that the government bank had their backs.
Tragically, it didn't.
By 1874, less than a decade after it was founded, the Freedman's Bank collapsed, a victim of mismanagement, corruption and a global financial crisis. But the real victims were its Black account holders, few of whom recovered a cent from the failed enterprise.
Ý định tốt, thực hiện xấu
Tim Todd là một nhà sử học của Ngân hàng Dự trữ Liên bang Thành phố Kansas và đã viết hai cuốn sách về lịch sử Ngân hàng đen ở Mỹ, gần đây nhất là " A Great Moral and Social Force: A History of Black Banks ." Todd nói rằng "tinh thần" đằng sau Ngân hàng của Freedman là rất tốt, để "tạo ra một ngân hàng chủ yếu phục vụ những cá nhân trước đây là nô lệ ở miền Nam."
Frederick Douglass , người theo chủ nghĩa bãi nô và chính khách nổi tiếng, là một người hâm mộ. Douglass đã viết trong cuốn tự truyện của mình rằng ông tin rằng Ngân hàng của Freedman có thể "thấm nhuần vào tâm trí những người châu Phi chưa được kiểm chứng bài học về sự tỉnh táo, khôn ngoan và kinh tế, và chỉ cho họ cách vươn lên trên thế giới."
Hơn 100,00 người đã mở tài khoản, có thể bắt đầu với ít nhất là 5 xu. Nhiều khách hàng đã tiết kiệm để mua nhà, đất hoặc trang trại chăn nuôi. Khoảng một nửa số nhân viên làm việc trong các chi nhánh ngân hàng (cuối cùng là 37 người) là người Mỹ gốc Phi, một nguồn tự hào lớn trong cộng đồng Da đen.
Thật không may, những người phụ trách Ngân hàng của Freedman không biết nhiều về ngân hàng. Alvord, chủ tịch đầu tiên của ngân hàng, là một nhà thuyết giáo và ban quản trị gồm 50 thành viên của ngân hàng bao gồm những nhân vật như William Cullen Bryant, một nhà thơ và biên tập viên nổi tiếng, nhưng cũng không phải là chủ ngân hàng.
Trong quá trình gấp rút thành lập Ngân hàng của Freedman, Quốc hội đã mắc một số sai lầm định mệnh khác. Điều tồi tệ nhất là đặt các nhà lập pháp phụ trách kiểm tra sổ sách của ngân hàng, thay vì các kiểm toán viên thông thường tại Văn phòng Kiểm soát tiền tệ. Vì vậy, nếu các nhà quản lý của ngân hàng mắc sai lầm hoặc cố tình làm sai lệch các con số (mà họ đã làm), thì không chắc Quốc hội sẽ bắt được họ.
Cược Tài xỉu và Nợ gắn kết
Ngân hàng của Freedman được cho là một tổ chức đơn giản, an toàn và bảo mật. Ngân hàng sẽ không cho vay tiền, chỉ giữ tài khoản tiết kiệm. Hoạt động của nó sẽ được tài trợ bằng cách đầu tư một tỷ lệ phần trăm của các tài khoản đó vào trái phiếu kho bạc Hoa Kỳ, một biện pháp bảo mật an toàn nhất.
Nhưng hội đồng quản trị của Ngân hàng Freedman đã ít cẩn thận hơn với tài chính của nó. Ví dụ, họ quyết định chuyển trụ sở chính của ngân hàng từ Thành phố New York đến Washington, DC, nơi họ xây một tòa nhà bằng đá nâu trang trí công phu và đắt tiền ngay dưới phố từ Nhà Trắng với giá 4 triệu đô la tính theo đô la ngày nay.
Rõ ràng là Ngân hàng của Freedman sẽ không thể cân đối sổ sách của mình nếu chỉ đầu tư vào các chứng khoán có rủi ro thấp và lợi suất thấp như trái phiếu kho bạc. Vì vậy, hội đồng quản trị đã yêu cầu Quốc hội nới lỏng điều lệ và cho phép ngân hàng đặt cược rủi ro hơn vào những thứ như bất động sản.
Sau đó là Sự hoảng loạn năm 1873, một cuộc suy sụp kinh tế toàn cầu đã đóng cửa một thời gian ngắn Sở Giao dịch Chứng khoán New York và phá sản vô số công ty. Tất cả những khoản đầu tư rủi ro đó đều đổ bể và Ngân hàng của Freedman chìm trong nợ nần. Để làm cho vấn đề tồi tệ hơn, một số giám đốc của ngân hàng, như doanh nhân Henry Cooke, đã âm thầm chuyển một số khoản nợ của công ty mình vào sổ sách của ngân hàng.
Sự thất bại của Ngân hàng Freedman
Trong một nỗ lực cuối cùng để sửa chữa con tàu, ban giám đốc đã sa thải Alvord và thuê không ai khác ngoài Frederick Douglass làm chủ tịch của Ngân hàng Freedman. Douglass, người đã đầu tư 10.000 đô la tiền riêng của mình vào ngân hàng, đã ngạc nhiên trước sự hùng vĩ của trụ sở chính tại DC của ngân hàng trước khi phát hiện ra sự thật thối nát đằng sau vẻ ngoài hào nhoáng.
Todd nói: “Họ đã đưa Douglass vào sau 11 giờ. "Anh ta tiếp quản mà không biết về tình trạng thực sự của ngân hàng cho đến khi anh ta ngồi xuống làm việc và nhận ra, theo cách nói của chính mình, rằng anh ta 'đã kết hôn với một xác chết.'"
Vào tháng 6 năm 1874, Quốc hội đã bỏ phiếu để đóng cửa Ngân hàng Freedman. Douglass đã dẫn đầu một nỗ lực để thu hồi các khoản tiền gửi phung phí của các chủ tài khoản Da đen, nhưng hầu hết không bao giờ thấy một xu. Quốc hội cuối cùng đã cho phép một chương trình sẽ trả 62 xu cho mỗi đô la tiền gửi, nhưng quy trình đăng ký phức tạp đến mức hầu hết những người gửi tiền đã bỏ đi rất ít hoặc không có gì.
Todd nói: “Trong nhiều trường hợp, đây là những khoản tiền gửi rất nhỏ, chỉ vài đô la. "Còn bi thảm hơn khi bạn nghĩ rằng tất cả những gì bạn có chỉ là vài đô la, và bây giờ số tiền đó đã bị mất."
Năm 1899, trụ sở Ngân hàng của Freedman bị phá bỏ. Địa điểm này hiện là địa điểm của tòa nhà Phụ lục Kho bạc đã được đổi tên thành Tòa nhà Ngân hàng của Freedman vào năm 2016, để tri ân ngân hàng và các cộng đồng Da đen đã hỗ trợ nó.
Bây giờ thật tuyệt
Todd nói rằng sau sự thất bại của Ngân hàng Freedman, người Mỹ da đen đã tự lấy tiền của mình để bảo vệ tiền của họ. Vào đầu thế kỷ 20, Mỹ có tới 100 ngân hàng thuộc sở hữu của người da đen.
