Hải mã có ít động vật săn mồi ngoài cá voi sát thủ không thường xuyên hoặc gấu bắc cực dũng cảm. Do đó, chúng có xu hướng sống tương đối dài khoảng 30 năm. Trong suốt cuộc đời của chúng, hải mã đực và cái sống tách biệt, thành từng đàn riêng biệt. Con cái ở với cùng một đàn trong suốt cuộc đời của chúng, và con đực rời đàn mới sinh của chúng sau hai đến ba năm để gia nhập đàn đực.
Hải mã cái Thái Bình Dương di cư hàng năm theo đàn. Vào mùa hè khi băng tan và rút đi, những con cái tiến về phía bắc đến Biển Chuckchi. Họ quay trở lại phía nam biển Bering trước khi băng đóng băng vào mùa đông. Các nhà nghiên cứu không hoàn toàn chắc chắn tại sao nam giới không di cư đến mức như nữ giới, nhưng một số nhà khoa học suy đoán nó có thể liên quan đến việc sản xuất tinh trùng. Người ta biết rất ít về các kiểu di cư của hải mã Đại Tây Dương; chúng dường như ở trong cùng một khu vực chung quanh năm.
Hải mã đực thường đạt đến độ tuổi trưởng thành về mặt sinh dục vào khoảng 8 đến 10 tuổi. Con cái trưởng thành ở độ tuổi từ 5 đến 6 tuổi. Mặc dù chúng đã trưởng thành về mặt tình dục, nhưng con đực thường không giao phối cho đến khoảng 15 tuổi và con cái không bắt đầu giao phối cho đến khi 10 tuổi.
Hải mã Thái Bình Dương giao phối từ tháng 12 đến tháng 3. Những con cái gặp những con đực để giao phối khi chúng trở về sau chuyến di cư về phía bắc. Con cái chỉ giao phối hai năm một lần hoặc hơn do thời gian mang thai của chúng dài 15 tháng. Vì vậy, những con cái vẫn mang thai từ mùa sinh sản trước sẽ tách biệt với những con khác khi nghi lễ giao phối bắt đầu.
Những con cái còn lại tụ tập trên băng và chuẩn bị cho những con đực giải trí trong nước. Một hoặc hai con đực thường biểu diễn cho mỗi hội đoàn gồm khoảng 23 con cái - thể hiện một loạt các âm thanh ở cả trên và dưới nước. Ở đây, cơ hầu họng của con đực (gần cổ họng) có ích cả như một thiết bị tuyển nổi và như một bộ khuếch đại. Những con đực chỉ cần bơm căng túi để giữ thẳng đứng trong nước và bắt đầu bơi. Cùng với những tiếng động khác, chúng nghiến răng, huýt sáo và tạo ra âm thanh chuông cho đến khi một con cái ấn tượng đến mức xuống nước để giao phối. Con đực thường cách nhau 23 feet và 33 feet (7-10 mét) hoặc tranh giành vị trí hiển thị chính. Sự thống trị trong các đàn đực được thiết lập bởi kích thước cơ thể, kích thước ngà và tính hung dữ.
Trong bốn hoặc năm tháng đầu tiên của thai kỳ, trứng đã thụ tinh sẽ trôi nổi xung quanh tử cung của phụ nữ trước khi làm tổ trong thành tử cung và bắt đầu phát triển. Sự chậm trễ trong quá trình cấy ghép này được xác định bởi các điều kiện trao đổi chất, và được cho là để đảm bảo rằng bê được sinh ra trong môi trường tối ưu. Con cái sinh con từ giữa tháng 4 đến giữa tháng 6 khi chúng di cư lên phía bắc. Họ ở với những đứa trẻ sơ sinh của mình cho đến tháng 4 năm sau ngay trước khi lần sinh tiếp theo. Nếu chúng không mang thai con non vào mùa sau, chúng có thể ở với con non của mình trong khoảng hai năm rưỡi.
Bò rất bảo vệ con non của chúng. Chúng thậm chí còn đi xa đến mức tách chúng khỏi những con hải mã khác để tạo thành đàn con với các bà mẹ khác. Bò cái nuôi dưỡng bê của chúng lên đến hai năm tùy thuộc vào việc chúng có mang thai lại vào năm sau hay không. Bò thường cho con non cưỡi trên lưng mặc dù bê con thường có thể bơi chỉ sau một tháng.
Những con hải mã chắc chắn không phải là những bó nhỏ bé xíu khi mới sinh. Chúng nặng từ 99 pound đến 165 pound (45 kg-75 kg) khi sinh ra và phát triển từ 4 đến 6 inch (10-15 cm) mỗi tháng, tăng 1,5 pound đến 2 pound (0,7 kg-0,9 kg) mỗi ngày. Chúng có xu hướng sẫm màu hơn những con trưởng thành về màu sắc và chúng sẽ nhạt dần khi chúng già đi.
Hải mã dường như đủ vô hại. Vậy tại sao những người thợ săn đã giết nhiều hải mã đến nỗi số lượng tổng thể của chúng lại giảm đi theo định kỳ? Tìm hiểu thêm trên trang tiếp theo.
