HUAYANGOSAURUS (hoy-YANG-oh-SORE-us)
Thời kỳ: Kỷ Jura giữa
Thứ tự, Đơn hàng phụ, Họ: Ornithischia, Thyreophora, Huayangosauridae
Vị trí: Châu Á (Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa)
Chiều dài: 15 feet (4,5 mét)
Trong nhiều thập kỷ, các nhà khoa học chỉ phỏng đoán về nguồn gốc và lịch sử của loài bò sát, dường như đột ngột xuất hiện trong hồ sơ hóa thạch. Họ đưa ra một chút gợi ý về nơi họ đến hoặc họ đến như thế nào. Tuy nhiên, với việc phát hiện ra một địa điểm mới của khủng long kỷ Jura giữa vào năm 1977 ở Trung Quốc, bí ẩn bắt đầu sáng tỏ.
Tại mỏ đá Dashanpu ở Zigong, Trung Quốc, một nhóm sinh viên cổ sinh vật học đã khai quật bộ xương của một con khủng long sauropod dài 40 foot mà sau này được đặt tên là Shunosaurus. Đến năm 1979, khi quá trình đào bới được tiến hành, các sinh viên đã tìm thấy thêm nhiều xương của Shunosaurus. Họ cũng tìm thấy bộ xương của một số loại khủng long khác sống cùng thời với Shunosaurus. Trong số này có phần còn lại của 12 thi thể của một loại stegosaur mới. Con khủng long này già hơn nhiều triệu năm so với bất kỳ loài stegosaur nào được biết đến. Năm 1982, một nhóm các nhà cổ sinh vật học Trung Quốc đã đặt tên cho nó là Huayangosaurus taibaii.
Huayangosaurus có nhiều đặc điểm nguyên thủy. Ví dụ, hộp sọ của nó có một lỗ nhỏ phía trước mỗi mắt và có một lỗ nhỏ khác ở mỗi nửa hàm dưới. Cả hai lỗ hổng này đều đóng lại trong các stegosaurs sau này. Ở phía trước mõm của nó, Huayangosaurus có 14 chiếc răng (mỗi bên bảy chiếc). Sau này, những con stegosaurs không có những chiếc răng này. Huayangosaurus có chi trước dài - dài hơn ba phần tư so với chi sau. Những con lai sau này có chi trước ngắn hơn nhiều. Cuối cùng, những tấm giáp chạy thành hai hàng dọc theo lưng của Huayangosaurus hẹp hơn và dày hơn nhiều so với những tấm giáp trên lưng của những họ hàng sau này của nó. Tất cả những đặc điểm này là manh mối cho thấy vị trí của stegosaurs trong cây gia đình khủng long.
Chúng tôi chỉ biết một loài khủng long khác có thể liên quan đến Huayangosaurus. Vào cuối những năm 1940, một phần xương hàm dưới bên trái mà sau này được đặt tên là Tatisaurus oehleri được tìm thấy. Chiếc hàm nhỏ có tuổi đời hơn 200 triệu năm này giống như hàm của một con ankylosaur. Nhưng nó già hơn 50 triệu năm so với bất kỳ loài ankylosaur nào được biết đến vào năm 1965, vì vậy nó tạm thời được phân loại là hypsilophodontid. Mới đây, một nhà cổ sinh vật học Trung Quốc đã ghi nhận rằng bộ hàm của Tatisaurus trông rất giống bộ hàm của Huayangosaurus. Ông đã đề xuất rằng các loài khủng long được nhóm lại với nhau trong một phân họ stegosaur riêng biệt, Huayangosaurinae. Nhiều nghiên cứu hơn có thể chỉ ra rằng phân họ này thu hẹp khoảng cách giữa loài stegosaurs và ankylosaurs.
Huayangosaurus sống trong một vùng đất có hồ, sông và thảm thực vật tươi tốt. Bằng cách nhìn vào răng của nó, các nhà khoa học có thể biết nó là một loài ăn thực vật. Những tấm áo giáp cứng cáp, bền vững và gai vai của nó có thể đã bảo vệ nó khỏi những kẻ săn mồi, nhưng chúng cũng có thể dùng để trưng bày, có lẽ là để thu hút bạn tình. Chúng cũng có thể được sử dụng để điều chỉnh nhiệt độ cơ thể của nó. Các tấm có vẻ quá dày, tuy nhiên, đã rất tốt cho việc này. Chắc chắn, những chiếc gai ở đuôi của con vật sẽ khiến kẻ thù của nó tránh xa.
