"Mesozoic Cow" đọc như một câu chuyện cười được trích từ " The Far Side " của Gary Larson . Nhưng nó không phải. Biệt danh đó được đặt cho loài khủng long châu Phi Nigersaurus taqueti - khi một số khám phá mới về sự xuất hiện của nó được công bố vào năm 2007 .
Nói với NPR vào thời điểm đó, nhà cổ sinh vật học Paul Sereno đã gọi Nigersaurus (phát âm là NI -juhr- SOR -us) là "loài khủng long kỳ lạ nhất mà tôi từng thấy." Sau đó, ông so sánh khuôn mặt của nó với một chiếc máy hút bụi.
Là một loài động vật ăn cỏ không chính thống, loài bò sát này chăn thả ở vùng bây giờ là sa mạc Sahara cách đây 110 triệu năm. Nó thu thập thức ăn bằng một cái miệng to và rộng; mõm rộng hơn phần sau đầu của sinh vật.
Và Nigersaurus có răng để phụ tùng. Trên thực tế, hàng trăm.
Người khổng lồ nhỏ
Gọi một cái gì đó "cỡ con voi" thường có nghĩa là nó khá lớn. Nếu không phải là rất lớn.
Nigersaurus dài hơn 29 feet (hoặc khoảng 9 mét) một chút. Theo các ước tính tự do nhất, nó nặng khoảng 4,4 tấn (tức là 4 tấn). Vì vậy, về tổng thể, con khủng long có kích thước bằng một con voi châu Phi hiện đại .
Chỉ có một cảnh báo. Bạn thấy đấy, Nigersaurus là một loài sauropod . Một trong những nhóm khủng long chính, loài sauropod đầu nhỏ, ăn thực vật đã tồn tại khoảng 140 triệu năm. Xếp hạng của chúng bao gồm những loài động vật lớn nhất từng đi bộ trên Trái đất.
Các chuyên gia cho biết loài lớn nhất có thể dài hơn 110 feet (33,5 mét). Trong khi đó, động vật chân sau dài 40 đến 85 foot (12 đến 26 mét) phổ biến ở một số phần của mẫu hóa thạch.
Trong khi đó, Nigersaurus ở một khía cạnh nhỏ. Điều khiến mọi người chú ý là chiếc cốc của chú khủng long.
Cơn ác mộng của một nha sĩ
So sánh chân không của Sereno là đúng trên tiền. Nhìn từ trên cao, chiếc mõm rộng của Nigersaurus trông giống như mục đích kinh doanh của một trong những thiết bị gia dụng này.
Những chiếc hàm đó chứa một thứ chưa từng thấy ở khủng long sauropod: Răng, hay pin "nha khoa" .
Chúng tôi không nói về Double A Duracells ở đây. Pin nha khoa là công cụ chế biến thực phẩm hiệu quả được nhiều loài khủng long ăn thực vật sử dụng. Chúng bao gồm các cột răng có thể thay thế được xếp chồng lên nhau theo chiều dọc. Bất cứ khi nào chiếc răng trên cùng bị mòn ở một cột nhất định, chiếc ngay bên dưới nó sẽ di chuyển lên trên và lấy vị trí của chiếc răng cũ.
Tốt hơn nữa, những cột răng đó được xếp ngay cạnh nhau — giống như cá mòi đóng hộp. Vì vậy, một con khủng long được trang bị pin nha khoa có thể thoải mái chứa hàng trăm chiếc răng (cũ và mới) bên trong miệng của nó.
Trong trường hợp của Nigersaurus, hàm trên chứa 60 cột răng nhỏ hình kim. Và không ít hơn 68 chiếc hiện diện ở các hàm dưới. Cùng nhau kể lại, con quái vật có hơn 500 chiếc răng riêng lẻ .
Những người săn khủng long đã quen với việc tìm kiếm pin nha khoa ở động vật ăn cỏ có mỏ như Triceratops có sừng và Edmontosaurus mỏ xẻng . Nhưng chúng rất hiếm trong số các loài sauropod.
"Có phiền nếu tôi duyệt?"
Định hướng của răng cũng quan trọng như số lượng răng. Hỏi bất cứ ai đã bao giờ cần niềng răng.
Tất cả các cột răng trong pin nha khoa của Nigersaurus đều được xếp thẳng hàng ở phía trước miệng của nó, nằm dọc theo mép ngoài cong nhẹ của mõm.
Một con khủng long phải làm gì với những chiếc chompers như thế này? Nhăn trên ngọn cây có lẽ không phải là một lựa chọn. Nigersaurus không chỉ có thân hình nhỏ như một loài động vật chân sau mà nó còn có một chiếc cổ khá ngắn.
Không, bằng chứng cho thấy Nigersaurus được cho ăn ở mặt đất . Giống như một con bò.
Nigersaurus được đặt tên theo quốc gia Tây Phi nơi đã tìm thấy hóa thạch của nó: Cộng hòa Niger . Trở lại khi loài vật này đi lang thang, rừng và sông bện bao phủ cảnh quan. (Nigersaurus sẽ phải đề phòng Sarcosuchus, một họ hàng lớn của cá sấu hiện đại.)
Cái mõm rộng đó rất thích hợp để vớt dương xỉ, cỏ đuôi ngựa và các loại cây thấp khác. Và với hàm răng dày đặc của nó, con khủng long sẽ không gặp khó khăn gì khi xới tung thảm thực vật này.
Ăn như vậy có thể ảnh hưởng xấu đến sức khỏe răng miệng của bạn. Nigersaurus hẳn đã làm mòn mão răng của nó với tốc độ chóng mặt. Điều tốt là nó có một nguồn cung cấp răng tươi liên tục. Theo một nghiên cứu năm 2013 được công bố trên tạp chí PLOS One, Nigersaurus có thể sẽ thay thế từng chiếc răng "mới" chỉ sau 14 ngày.
Đứng lên! (Có lẽ)
Vì Nigersaurus cúi đầu ăn nên các chuyên gia đã thắc mắc về tư thế của nó. Sereno và các đồng tác giả của ông từng tranh luận rằng động vật ăn cỏ nhắm mặt và cổ của nó xuống dưới - cho dù nó đang cho ăn hay không - như một thói quen.
Thông qua một quá trình chăm chỉ, nhóm này đã có thể tái tạo lại bên trong hộp sọ của Nigersaurus. Điều đó giúp họ có cái nhìn tốt về ống hình bán nguyệt bên (LSC) của tai trong, giúp động vật giữ thăng bằng.
Đánh giá theo hướng LSC ở Nigersaurus, Sereno và công ty đưa ra giả thuyết rằng con vật thường đi vòng quanh với mõm chĩa xuống đất một góc 67 độ. Hình dung một thiếu niên đang lau nhà và bạn sẽ hiểu.
Tuy nhiên, các nhà nghiên cứu khác đã phản bác tuyên bố này. Các nghiên cứu được công bố vào năm 2009 và 2013 cho thấy vị trí của LSC không thể cho chúng ta biết một cách đáng tin cậy về tư thế đầu bình thường của sauropod. Ai đó cần phải chế tạo một cỗ máy thời gian rồi.
Không khí rõ ràng
Nigersaurus ở dưới tầm ngắm của nó khá lâu. Các hóa thạch đầu tiên được biết đến của loài động vật này đã được các nhà cổ sinh vật học người Pháp phục hồi trong những năm 1950 ở sa mạc Sahara thuộc Nigeria. Thật không may, hầu hết những xương này đều bị cô lập hoặc rời rạc.
Các nhà khoa học làm việc vào thời điểm đó thậm chí không thèm đặt tên cho loài sauropod.
Mọi thứ trở nên thú vị hơn vào năm 1997. Đó là khi một thành viên trong nhóm thực địa của Sereno nhận thấy một số xương sọ Nigersaurus. Trong suốt hai cuộc thám hiểm, người ta đã tìm thấy đủ vật liệu để tái tạo khoảng 80% bộ xương của con thú.
Và đó là một bộ xương! Hóa thạch mới được tìm thấy đã cho chúng ta cái nhìn đầu tiên về pin nha khoa phức tạp và miệng máy hút bụi của con khủng long. Sereno đặt tên cho loài này là Nigersaurus taqueti - như một sự tôn kính đối với nhà cổ sinh vật học Philippe Taquet - vào năm 1999.
Các nhà khoa học có lẽ sẽ tìm thấy thêm hài cốt của Nigersaurus sớm hơn rất nhiều nếu không có cấu trúc xương mỏng manh của loài động vật này. Để trích dẫn một nghiên cứu do Sereno dẫn đầu năm 2007 , sinh vật này có một "hộp sọ nặng lông". Một số xương trên đầu của Nigersaurus dày dưới 0,08 inch (hoặc 2 mm).
Những điều kỳ quặc không dừng lại ở đó.
Giống như các loài chim ngày nay, nhiều loài khủng long thời tiền sử có xương rỗng chứa các túi khí. Các đốt sống của Nigersaurus đã đưa điều này đến mức cực đoan. Được đo bằng thể tích, một số xương sống của nó thực sự chứa nhiều không khí hơn ... tốt, hơn cả xương .
Hóa thạch mỏng mảnh không phải là thứ dễ bảo quản và nghiên cứu nhất. Nhưng dag nabit, ai đó phải làm điều đó!
BÂY GIỜ ĐÓ LÀ SỰ QUAN TÂM
Nhiều, nhưng không có nghĩa là tất cả, sauropod có cổ cực dài. Chỉ cần nhìn vào Mamenchisaurus , một loài khổng lồ Trung Quốc có chiếc cổ khổng lồ chiếm một nửa chiều dài cơ thể 60 foot (18 mét).
