Bộ não của Albert Einstein hoạt động như thế nào

Trong những năm cuối đời, Albert Einstein biết mình bị bệnh và từ chối các ca phẫu thuật có thể cứu sống mình. Anh nói rõ mong muốn của mình: "Tôi muốn được hỏa táng để mọi người không đến thờ lạy xương cốt của tôi" [nguồn: Paterniti ]. Einstein qua đời vào ngày 18 tháng 4 năm 1955, ở tuổi 76 vì bị vỡ phình động mạch chủ bụng, và ông đã đạt được ước nguyện của mình cho đến tận xương tủy; tro cốt của ông được rải ở một vị trí không được tiết lộ. Nhưng bộ não của Einstein lại là một vấn đề khác.

Trong quá trình khám nghiệm tử thi , được tiến hành tại Bệnh viện Princeton, một nhà bệnh lý học tên là Thomas Harvey đã loại bỏ não của Einstein - bộ não đã mang lại cho thế giới những tư tưởng cách mạng như E = mc², lý thuyết tương đối , sự hiểu biết về tốc độ ánh sáng và ý tưởng rằng dẫn đến việc hoàn thành bom nguyên tử . Harvey nắm trong tay bộ não sản sinh ra những suy nghĩ đó. Và sau đó anh ấy đã lấy nó.

Tùy thuộc vào người mà bạn tin tưởng, Harvey hoặc đã làm một điều tuyệt vời cho khoa học ngày hôm đó, hoặc anh ta không giỏi hơn một tên trộm mộ thông thường. Einstein đã tham gia vào các nghiên cứu trong suốt cuộc đời của mình để xác định điều gì có thể đã khiến bộ não của ông trở nên khác biệt, và ít nhất một người viết tiểu sử tuyên bố rằng Einstein mong muốn chất xám của mình được nghiên cứu sau khi chết [nguồn: Altman ]. Những người khác cho rằng bộ não thuộc loại vật mà Einstein muốn hỏa táng, và càng có thêm sự phẫn nộ khi người ta tiết lộ rằng một người khác đã tháo nhãn cầu của Einstein để làm kỷ niệm [nguồn: Paterniti ].

Tuy nhiên, theo một số cách, Einstein đã đạt được mong muốn của mình. Không ai có thể đến chiêm bái di tích não của anh ta, đơn giản vì không ai ngoại trừ Harvey biết nó ở đâu. Sau khi việc Harvey cắt bỏ não được đưa ra tin tức, ông đã được sự cho phép của một trong những người con trai của Einstein để nghiên cứu não, với kết quả được công bố trên các tạp chí có uy tín. Harvey cảm thấy sẽ không mất nhiều thời gian để tìm ra điều gì đã làm cho bộ não của Einstein trở nên khác biệt và đặc biệt - chắc chắn bộ não của một thiên tài như vậy sẽ nhanh chóng tiết lộ bí mật của nó. Nhưng không có nghiên cứu nào xuất hiện trong những năm sau khi Einstein qua đời, và sau đó chính Harvey, một lần nữa, chỉ đơn thuần là một nhà bệnh lý học chứ không phải một nhà thần kinh học, đã biến mất cùng với bộ não.

Theo dõi tiến trình của bộ não trên trang tiếp theo.

Câu chuyện kể rằng, khi Albert Einstein được sinh ra, mẹ của ông đã vô cùng kinh ngạc trước cái đầu to và góc cạnh của con trai mình [nguồn: Hayden ]. Nhưng khi Einstein qua đời, bộ não của ông không lớn hơn bất kỳ người đàn ông nào cùng tuổi. Thomas Harvey đã cân nó như một phần của quá trình khám nghiệm tử thi và nội tạng đạt trọng lượng 2,7 pound (1,22 kg) [nguồn: Hotz ]. Harvey đã chụp ảnh não, và sau đó não được cắt thành khoảng 240 mảnh và được bảo quản trong celloidin, một kỹ thuật phổ biến trong bảo quản và nghiên cứu não [nguồn: Montagne ].

Harvey sẽ tiếp tục gửi những mảnh nhỏ của bộ não cho các bác sĩ và nhà khoa học trên khắp thế giới, những người mà công việc của ông thấy hấp dẫn. Các chuyên gia được chọn lọc kỹ càng phải báo cáo lại những phát hiện của họ cho Harvey, và sau đó công trình sẽ được xuất bản để thế giới có thể biết được điều gì đã xảy ra bên trong bộ não của một thiên tài .

Harvey và thế giới đã chờ đợi rất lâu. Bộ não của Einstein có kích thước bình thường và dường như ông có số lượng tế bào não kích thước trung bình bình thường . Harvey kiên trì với niềm tin rằng ai đó sẽ tìm thấy thứ gì đó, và bất cứ khi nào phóng viên theo dõi người đàn ông đó, anh ta sẽ nói rằng anh ta chỉ còn một năm hoặc lâu hơn nữa là sẽ xuất bản một thứ gì đó. Tại một thời điểm, Harvey được phát hiện đang sống ở Kansas trong khi bộ não nằm trong một cái lọ bên trong hộp rượu táo cũ phía sau tủ lạnh bia.

Sau đó, vào năm 1985, Harvey cuối cùng cũng có điều gì đó để báo cáo. Tiến sĩ Marian Diamond, người làm việc tại Đại học California ở Berkeley, đang nghiên cứu tính dẻo của não chuột và phát hiện ra rằng những con chuột trong môi trường giàu dinh dưỡng hơn có bộ não mạnh mẽ hơn. Cụ thể, những con chuột có nhiều tế bào thần kinh đệm hơn so với tế bào thần kinh của chúng, và Diamond muốn xem liệu bộ não của Einstein có chứng minh được điều tương tự hay không.

Tế bào thần kinh đệm và cung cấp chất dinh dưỡng cho các tế bào thần kinh bận rộn hơn nhiều, các tế bào não giao tiếp với nhau. Tuy nhiên, theo một số cách, các tế bào thần kinh đệm giống như dịch vụ vệ sinh cho các tế bào thần kinh. Khi các tế bào thần kinh giao tiếp, chúng sẽ để lại rác dưới dạng các ion kali. Các ion kali chồng chất bên ngoài tế bào thần kinh, nhưng đống rác đó chỉ có thể tăng cao đến mức trước khi tế bào thần kinh ngừng giao tiếp, bởi vì không còn chỗ cho việc phóng điện ion kali. Tế bào thần kinh đệm làm sạch các ion kali đó để cho phép các tế bào thần kinh bắn liên tục. Glia cũng hấp thụ các chất dẫn truyền thần kinh khác có thể làm tắc nghẽn đường liên lạc của tế bào thần kinh [nguồn: Fields ].

Khi Diamond nhận được các mảnh não của mình, cô ấy đã so sánh chúng với một nhóm mẫu gồm 11 bộ não khác. Cô ấy báo cáo rằng Einstein thực sự có tỷ lệ tế bào thần kinh đệm và tế bào thần kinh cao hơn các bộ não khác, và bà đưa ra giả thuyết rằng số lượng tế bào thần kinh đệm tăng lên do nhu cầu trao đổi chất cao mà Einstein đưa vào tế bào thần kinh của mình [nguồn: Burrell ]. Nói cách khác, Einstein cần những người quản gia tuyệt vời bởi vì ông đã làm cho tất cả những suy nghĩ tuyệt vời của mình trở nên lộn xộn như vậy.

Thật không may, các nhà khoa học khác cho rằng công việc của Diamond cũng là một mớ hỗn độn. Thứ nhất, các tế bào thần kinh đệm tiếp tục phân chia trong suốt cuộc đời của một người. Mặc dù Einstein qua đời ở tuổi 76, Diamond đã so sánh bộ não của ông với một nhóm đối chứng có độ tuổi trung bình là 64, vì vậy việc Einstein có thể có nhiều tế bào thần kinh đệm hơn những người đàn ông trẻ tuổi này là điều đương nhiên [nguồn: Herskovits ]. Ngoài ra, nhóm não kiểm soát của Diamond đến từ các bệnh nhân tại Bệnh viện VA; trong khi cô ấy có thể nói rằng họ chết vì những nguyên nhân không liên quan đến thần kinh, không có nhiều thông tin khác về những người đàn ông này, chẳng hạn như chỉ số IQ. Einstein có được so sánh với những con dunces không? Một nhà khoa học khác chỉ ra rằng Diamond chỉ cung cấp tỷ lệ của một phép đo cụ thể, trong khi theo tài khoản của chính cô ấy, có 28 cách để đo lường các tế bào này. Diamond thừa nhận rằng cô ấy đã không báo cáo điểm số không chứng minh quan điểm của cô ấy; nhà khoa học tuyên bố rằng nếu bạn đo lường đủ mọi thứ, bạn sẽ tìm thấy thứ gì đó có thể hỗ trợ hoặc bác bỏ bất kỳ tuyên bố nào [nguồn: Burrell ].

Liệu bộ não của Einstein có bao giờ từ bỏ những bí mật của nó? Lật trang cho những gì Thomas Harvey đã làm tiếp theo.

Tác phẩm của Tiến sĩ Diamond đã nhận được sự đưa tin lớn của báo chí, chỉ được phơi bày là có sai sót nghiêm trọng trong quá trình thực hiện. Năm 1996, một nhà nghiên cứu của Đại học Alabama tên là Britt Anderson đã công bố một nghiên cứu khác về bộ não của Einstein với lượng hullaballoo ít hơn nhiều. Anderson đã phát hiện ra rằng vỏ não trước của Einstein mỏng hơn nhiều so với bình thường, nhưng nó lại chứa nhiều tế bào thần kinh hơn [nguồn: Hotz ]. Anderson nói với Thomas Harvey rằng một nhà nghiên cứu tại Đại học McMaster ở Hamilton, Ontario, đã nghiên cứu xem liệu một vỏ não được đóng gói chặt chẽ hơn có thể giải thích sự khác biệt trong não của nam giới và phụ nữ hay không . Trong khi bộ não của nam giới lớn hơn, bộ não của phụ nữ có các tế bào thần kinh đóng gói chặt chẽ với nhau, có thể có nghĩa là họ có thể giao tiếp nhanh hơn.

Harvey took the name of that researcher and sent her a one-line fax: "Would you be willing to collaborate with me on studying the brain of Albert Einstein?" [source: Hotz]. Dr. Sandra Witelson, the researcher at McMaster, answered back in the affirmative. What Witelson had going for her that other researchers did not was a large collection of brains with IQs, general health and psychiatric state accounted for. There would be no confusion about the control group, as there was with Diamond's work -- the 35 male brains used had an average IQ score of 116, slightly higher than normal (Witelson used 56 female brains for comparison as well). For decades, Witelson had been working with doctors and nurses to acquire brains for her research. She would be able to conduct the largest study of this kind.

Harvey went to Canada with the brain, and Witelson was allowed to select nearly a fifth of it for study -- more than any other researcher had been allowed before [source: Altman]. She selected pieces of the temporal and parietal lobes, and she also pored over the photographs Harvey had commissioned of the brain at the time of Einstein's death. She noticed that Einstein's Sylvian fissure was largely absent. The Sylvian fissure separates the parietal lobe into two distinct compartments, and without this dividing line, Einstein's parietal lobe was 15 percent wider than the average brain [source: Witelson et al.].

Significantly, the parietal lobe is responsible for skills such as mathematical ability, spatial reasoning and three-dimensional visualization. This seemed to fit in perfectly with how Einstein described his own thought process: "Words do not seem to play any roles," he once said. "[There are] more or less clear images" [source: Wilson]. The man who figured out the theory of relativity by imagining a ride on a light beam through space saw his ideas in pictures and then found the language to describe them [source: Lemonick].

Witelson hypothesizes that the lack of a Sylvian fissure may have allowed the brain cells to crowd in closer to one another, which in turn enabled them to communicate much faster than normal. This brain structure may also have had something to do with Einstein's delayed speech development, which raises questions about whether it's helpful to know this sort of information about yourself. If Einstein had known that his brain was different, maybe even flawed, would he have pursued academics?

At this point, scientists don't know enough about how the brain works to know if Witelson's work is accurate, though it's the going theory at the moment. For all visible purposes, Einstein's brain seems perfectly normal, if not a little damaged, with nothing that would immediately indicate any great genius. We may not know anything until there's another equivalent genius brain to study; perhaps Einstein can't be compared to average brains.

Harvey never gave up on his belief that the brain would reveal something special. Near the end of his life, after carting the brain around the country, he returned to the place from which he had taken it: Princeton Hospital. He gave the brain to the man who had his old pathology job; writer Michael Paterniti, who accompanied Harvey on one cross-country trip with the brain, hypothesized in the book "Driving With Mr. Albert" that Harvey picked someone who represented a sort of reincarnation of Harvey himself, something that the pathologist in question also acknowledges. "Well then, he's free now," the man told Paterniti of Harvey's choice, "and I'm shackled" [source: Paterniti]. Nếu bộ não của Einstein thực sự tiết lộ bí mật của nó, Harvey sẽ không ở đây để xem nó; ông qua đời năm 2007 ở tuổi 94. Tuy nhiên, Einstein và bí ẩn về bộ não của ông vẫn tồn tại.

Để biết thêm câu trả lời cho các câu hỏi về não bộ mà bạn chưa từng nghĩ đến, hãy xem các liên kết đến các bài viết trên trang tiếp theo.

Xuất bản lần đầu: 27 tháng 10, 2008

Bộ não của Einstein đã bị đánh cắp?

Bộ não của Albert Einstein trông như thế nào?

How is Einstein's brain different from a normal brain?