Biển Địa Trung Hải đã từng là nơi trú ẩn cho nạn cướp biển trong nhiều thiên niên kỷ. Cả người Hồi giáo và Cơ đốc giáo đã tham gia vào các hoạt động cướp biển, bắt cóc và nô dịch với biển được coi như một con đường thông thoáng. Nhưng các quốc gia dọc theo Bờ biển Barbary đã phát triển một cách nghiêm túc do nạn cướp biển. Mặc dù quyền kiểm soát khu vực đã được đổi chủ nhiều lần từ năm 1492 trở đi, nhưng vi phạm bản quyền vẫn là một nguồn thu không đổi của khu vực.
Do vị trí địa lý của chúng dọc theo các tuyến đường thương mại hải quân giữa châu Âu và Đông Ấn (Trung Đông hiện đại), cướp biển Barbary ở một vị trí tuyệt vời để lấy của cải từ châu Âu. Những tên cướp biển này rất giỏi trong việc buôn bán của họ: Vào một thời điểm trong thế kỷ 17, ước tính có khoảng 20.000 người bị bắt giữ bởi các Barbaries được cho là chỉ bị giam giữ ở Algiers [nguồn: Encyclopedia Britannica ]. Mối đe dọa của nạn cướp biển rõ rệt đến nỗi một hệ thống cống nạp đã được thiết lập. Các quốc gia châu Âu buôn bán trong và ngoài Địa Trung Hải đã trả tiền cho các Bang Barbary để ngăn chặn những tên cướp biển xâm phạm tàu thuyền và bắt giữ thủy thủ đoàn của họ. Điều này đã mang lại cho Barbaries một số nguồn thu: cướp tàu, bắt người và chấp nhận cống nạp từ châu Âu.
Phương thức tống tiền công khai hơn để đòi tiền chuộc cũng sinh lợi cho những tên cướp biển Barbary. Những du khách giàu có bị bắt có thể trả tiền để đảm bảo sự tự do của họ; những người không trả được thường bị bán làm nô lệ. Thông lệ này đã phổ biến đến mức Giáo đoàn Mathurins Công giáo Pháp bắt đầu quyên góp tiền bố thí để trả tiền chuộc cho các thủy thủ bị cướp biển bắt từ Bờ biển Barbary.
Thành công liên tục của The Barbaries với nạn cướp biển một phần là do sự tiếp tay từ châu Âu. Hầu hết các quốc gia lớn buôn bán ở Ấn Độ đều có các nhà ngoại giao ở các nước Barbary. Các nhà ngoại giao này khuyến khích các Barbaries cướp tàu của các quốc gia khác hơn là tàu của nước nhà của các nhà ngoại giao. Trong Thời đại Khám phá , các quốc gia phần lớn giống với các tập đoàn , với quốc vương của đất nước đóng vai trò là Giám đốc điều hành. Trong nhiều trường hợp, như Công ty Đông Ấn Anh, các tập đoàn thực tế đã từng là công cụ tài chính để xây dựng kho bạc của các quốc gia. Vì vậy, các nước châu Âu giống như các công ty cạnh tranh trên thị trường thương mại quốc tế ngày nay. Cướp biển Barbary vừa là một mối phiền toái vừa là một công cụ hữu ích - chúng ngăn cản sự cạnh tranh từ các quốc gia nhỏ hơn ở Địa Trung Hải không đủ khả năng thanh toán những tên cướp biển hoặc thiếu quan hệ ngoại giao với Barbaries.
Các Barbaries yêu cầu cống nạp từ các quốc gia buôn bán bên ngoài Địa Trung Hải dựa trên quy mô của họ. Các quốc gia nhỏ hơn trả ít hối lộ hơn, trong khi các quốc gia lớn, quyền lực trả nhiều hơn. Lúc đầu, Hoa Kỳ rơi vào tình trạng cũ. Nhưng sau khi giành được độc lập, Mỹ nhanh chóng rơi vào khuôn mẫu tống tiền của Châu Âu dưới thời các Bang Barbary. Hoa Kỳ thậm chí còn bao gồm 80.000 đô la trong ngân sách tài chính năm 1784 của mình để cống hiến cho các chính phủ Barbary [nguồn: Gawalt ]. Đến năm 1795, khi Hoa Kỳ Barbary nhận ra rằng quốc gia non trẻ này có một đội tàu buôn đáng kể và nguồn nguyên liệu thô giá trị của lục địa, Hoa Kỳ đã phải chi ra khoảng 1 triệu đô la [nguồn: Gawalt]. Bởi vì Hoa Kỳ có khả năng kiếm được một lượng tiền lớn không tương xứng từ hoạt động thương mại ở Đông Ấn, nên nhu cầu cống nạp của các Barbaries tăng lên.
Điều này gây ra một mối đe dọa tiềm tàng làm tê liệt thương mại của Mỹ, nhưng Hoa Kỳ, giống như các đối tác châu Âu, sẵn sàng trả giá. Vụ tống tiền kết thúc khi Thomas Jefferson đắc cử tổng thống. Chính Jefferson là người có lập trường cứng rắn đầu tiên của Mỹ chống lại các bang cướp biển Barbary. Đọc về Jefferson và những tên cướp biển ở trang tiếp theo.
