Một vụ án tòa án thời Chiến tranh Cách mạng đã cấp cho một phụ nữ nô lệ được tự do khỏi những nô lệ tàn ác của cô ấy. Một luật sư da trắng nhân từ đã trở thành chủ nhân. Một sự thay đổi tên ở một bước ngoặt quan trọng. Đây đều là những khoảnh khắc trong cuộc đời Elizabeth Freeman. Câu chuyện của cô ấy - hoặc ít nhất là những gì chúng ta biết về nó - giống như một câu chuyện về sự gan góc và công lý đã chín muồi cho quá trình kịch hóa của Hollywood. Nhưng, trên thực tế, hoàn cảnh chiến thắng của Freeman bắt nguồn từ sự cần thiết và sự sống còn.
Freeman - được gọi là Bett trước khi cô chọn biệt danh mới - sinh ra trong chế độ nô lệ vào một ngày không xác định vào những năm 1740. Bằng cách thừa kế hoặc mua lại, Freeman bị bắt làm nô lệ khi còn nhỏ bởi Đại tá John Ashley và vợ ông, Hannah. Tại ngôi nhà Ashley ở Sheffield, Massachusetts, Freeman làm công việc gia đình, phục vụ du khách và đối phó với hành vi tàn bạo được báo cáo của Hannah Ashley.
Nhưng đến năm 1780, Freeman nhận ra rằng các tài liệu như Tuyên ngôn Độc lập và Hiến pháp Massachusetts tán thành các ý tưởng về tự do và bình đẳng như quyền khai sinh. Freeman xác định rằng cô ấy cũng được quyền tự do theo luật định. Trước những người Da đen bị nô lệ khác và những người theo chủ nghĩa bãi nô đưa đơn kiện ra tòa, Freeman quyết định kiện đòi quyền tự do của mình. Cô đã có sự giúp đỡ của luật sư Theodore Sedgwick và Tapping Reeve để thực hiện.
Đây không phải là một quá trình hành động phổ biến. Một số người bị bắt làm nô lệ không biết rằng họ có thể yêu cầu tự do và chiến thắng, cũng như không có đủ nguồn lực để làm điều đó. Trên hết, thách thức luật pháp và những kẻ nô dịch của một người có thể là rủi ro và vô ích. Tuy nhiên, những vụ kiện tự do , hay những trường hợp những người bị nô lệ nộp đơn kiện những người nô lệ của họ để giành tự do, không phải là điều chưa từng có trong thời thuộc địa. Nhiều người trong số những bộ quần áo này do nam giới mang đến, và nhiều người trong số những người yêu sách đã thách thức tính hợp pháp của chế độ nô lệ của chính họ hơn là toàn bộ thể chế nô lệ. Ví dụ, Elizabeth Key đã kiện đòi quyền tự do của mình ở Virginia vào năm 1656 trên cơ sở rằng cha cô là một người da trắng tự do và cô là một Cơ đốc nhân, các điều kiện cho phép cô được tự do theo luật chung của Anh.
L'Merchie Frazier - một nghệ sĩ, nhà giáo dục, đồng thời là giám đốc giáo dục và diễn giải tại Bảo tàng Lịch sử Người Mỹ gốc Phi, Boston và Nantucket - nói về nhiều lý do khiến những người bị nô lệ đòi tự do và về nhận thức của họ về khả năng làm như vậy. Frazier nói: “Có lẽ [những người khiếu kiện bị bắt làm nô lệ] đã không được sử dụng [được tự do] khi hợp đồng của họ nói rằng họ nên có nhân lực. "Có lẽ tại thời điểm này, họ nên kiếm tiền cho công việc của họ. Có sự khác biệt rõ ràng trong các trường hợp đơn kiện được đưa ra, nhưng họ không phải là không biết rằng chúng tồn tại. Chúng không tồn tại trong môi trường chân không." Một số người bị bắt làm nô lệ đã tìm cách tổ chức để giành lấy tự do của họ, cô nói.
Freeman khẳng định rằng bà được tự do theo các quy tắc mà các chính trị gia Mỹ đã ghi trong các văn bản quản lý. Catharine Maria Sedgwick , con gái của luật sư Theodore Sedgwick, sau đó đã viết về những kết án của Freeman. Sedgwick dẫn lời Freeman: "Tôi không phải là một sinh vật ngu ngốc, luật pháp sẽ không cho tôi tự do sao?" Sedgwick tiếp tục nói về Freeman, "Tôi có thể tưởng tượng hình dáng ngay thẳng của cô ấy khi cô ấy đứng giãn ra với hy vọng tươi mới dựa trên tuyên bố về quyền bất khả xâm phạm nội tại của cô ấy." Freeman đã giúp nâng cao Catharine Sedgwick, và những ghi chép của Catharine về cuộc đời của "Mumbet" yêu quý của cô đã cung cấp cho các nhà sử học nhiều thông tin hơn về lịch sử của Freeman so với những gì họ có.
Các vụ kiện đòi tự do thường không thành công, dẫn đến việc nguyên đơn không được giải phóng cũng như không xóa bỏ được chế độ nô lệ ở nơi vụ án được đưa ra. Nhưng một số, bao gồm Brom và Bett kiện Ashley , là những câu chuyện về sự giải phóng. Các luật sư của Freeman quyết định thêm Brom, một trong bốn người khác bị bắt làm nô lệ tại điền trang Ashley, vào vụ kiện. Freeman có thể đã tìm kiếm sự giúp đỡ của Theodore Sedgwick kể từ khi ông đến thăm nhà Ashley, hoặc Sedgwick và Tapping Reeve có thể đã theo đuổi Freeman và Brom để kiểm tra xem chế độ nô lệ có hợp pháp ở Massachusetts theo hiến pháp mới của tiểu bang hay không.
Dù bằng cách nào, Sedgwick cũng nhận được một lệnh bổ sung , đó là lệnh cho phép chủ sở hữu hợp pháp chiếm lại tài sản của nó, từ tòa án yêu cầu John Ashley trả tự do cho Freeman và Brom vì chúng không phải là tài sản của anh ta. Anh ta từ chối thả họ và được lệnh ra hầu tòa. Vào ngày 21 tháng 8 năm 1781, Sedgwick và Reeve đã tranh luận trước Tòa án Common Pleas ở Great Barrington rằng chế độ nô lệ là vi hiến, vì Hiến pháp Massachusetts tuyên bố rằng "tất cả nam giới được sinh ra tự do và bình đẳng." Ngày hôm sau, bồi thẩm đoàn xác định rằng Brom và Freeman nên được giải thoát. Cả hai được bồi thường thiệt hại 30 shilling, và Ashley phải trả 5 bảng Anh, 14 shilling và 4 xu tiền án phí. Sau chiến thắng của mình, Freeman đã lấy tên mới của mình, một sự khẳng định cho nền độc lập mới hình thành của cô.
Kết quả của trường hợp của Freeman, và trường hợp của một người đàn ông bị bắt làm nô lệ tên là Quock Walker , người đã giành được tự do vào năm 1781, cho thấy rằng nền tảng pháp lý (và đạo đức) của thể chế nô lệ đang tan rã. Những trường hợp này đánh dấu sự khởi đầu của sự chấm dứt chế độ nô lệ ở Massachusetts - theo điều tra dân số năm 1790 , không có người bị nô lệ nào sống trong tiểu bang. Điều đó nói lên rằng, hiến pháp của bang đã không được sửa đổi để cấm chế độ nô lệ ngoài vòng pháp luật, và mọi người vẫn bị giam cầm vì chế độ nô lệ trong chattel đã trở nên lỗi thời ở Massachusetts.
Freeman tiếp tục làm việc cho Sedgwicks, cung cấp các dịch vụ của mình trong gia đình và cộng đồng với tư cách là người hầu, hộ sinh và gia sư. Trong một sự đảo ngược gần như không thể xảy ra đối với hành động thứ ba, Freeman đã trở thành một trong những phụ nữ đầu tiên ở Massachusetts sở hữu tài sản. Bà mua một ngôi nhà và mảnh đất của riêng mình, tích lũy đủ của cải và tài sản để lập di chúc vài tháng trước khi bà qua đời vào tháng 12 năm 1829. Những món đồ bà sở hữu và chọn để lại - khăn choàng, áo choàng, bông tai, mền, thìa và các hạt vàng, trong số các đồ vật khác - kể một câu chuyện về nhân vật của cô ấy và những gì cô ấy quý trọng, mặc dù thiếu các tài khoản góc nhìn thứ nhất về cuộc đời của Freeman.
Frazier nói: “Khi chúng tôi thấy cuộc sống của cô ấy diễn ra theo những cách mà chúng tôi có thể tiếp cận được, chúng tôi thấy một người phụ nữ không bị cản trở bởi sự trung thực, chân lý và ý chí tự do của cô ấy”.
Bây giờ là phù hợp
Elizabeth "Mum Bett" Freeman qua đời ở tuổi 85 vào ngày 28 tháng 12 năm 1829. Bà là người ngoài gia đình duy nhất được chôn cất trong khu đất của gia đình Sedgwick ở Stockbridge, Massachusetts.
