Sau khi Đế chế La Mã sụp đổ, Tây Âu không còn quốc gia nào. Nhiều bộ lạc chiến đấu để thống trị các lãnh thổ, nhưng không có chính quyền trung ương hoặc quân đội quốc gia. Các bộ tộc Frank đã thiết lập quyền kiểm soát các vùng lãnh thổ rộng lớn, và một vị vua Frank, Charlemagne (Charles Đại đế) đã cai trị một phần lớn châu Âu - từ miền bắc Tây Ban Nha và Ý đến Pháp, Đức và Ba Lan. Để kiểm soát một lãnh thổ rộng lớn như vậy, Charlemagne đã thiết lập một hệ thống chính quyền phong kiến. Trong chế độ phong kiến, vua sở hữu toàn bộ ruộng đất.
Nhà vua ban các thái ấp (một phần đất đai) cho các quý tộc (lãnh chúa hoặc nam tước) để đổi lấy lòng trung thành, sự bảo vệ và phục vụ. Nhà vua cũng có thể cấp các thái ấp cho chư hầu (hiệp sĩ) để đổi lấy nghĩa vụ quân sự. Nhiều hiệp sĩ là những chiến binh chuyên nghiệp đã phục vụ trong quân đội của lãnh chúa. Đổi lại, lãnh chúa cung cấp chỗ ở, thức ăn , áo giáp, vũ khí, ngựa và tiền bạc cho hiệp sĩ . Nông dân hoặc nông nô, trồng trọt trên đất và cung cấp cho chư hầu hoặc lãnh chúa của cải dưới dạng thực phẩm và sản phẩm. Những người nông dân gắn bó với đất đai, vì vậy việc bảo vệ họ khỏi những kẻ xâm lược là vì lợi ích của chư hầu. Fiefs - và nghĩa vụ phục vụ nhà vua - được thừa kế bởi con trai cả của nhà quý tộc cầm quyền.
Chế độ phong kiến cho phép các lãnh thổ rộng lớn được cai quản trong trường hợp không có chính quyền trung ương. Mỗi lãnh chúa hoặc chư hầu nuôi một đội quân để bảo vệ thái ấp của mình và phục vụ nhà vua khi cần thiết. Một nhược điểm của hệ thống này là giới quý tộc rất mạnh vì họ kiểm soát quân đội. Trên thực tế, các quý tộc thường gây chiến với nhau về các lãnh thổ.
Chế độ phong kiến đã cung cấp một phương tiện để một người thăng tiến trong xã hội thông qua nghĩa vụ quân sự và phong tước hiệp sĩ. Các hiệp sĩ là thành viên của quý tộc ở chỗ họ có một vị trí trong xã hội cao hơn nông dân, nhưng họ không nhất thiết phải là thành viên của các giai cấp thống trị quý tộc hoặc hoàng gia. Hiệp sĩ không phải là một vị trí kế thừa - nó phải được kiếm. Vì vậy, đó là một phương tiện hấp dẫn để con trai nhỏ của một lãnh chúa tự thăng tiến. Một hiệp sĩ có thể kiếm tiền bằng cách cấp đất từ nhà vua hoặc bằng cách trở thành một chuyên gia được trả lương để phục vụ lãnh chúa.
Con đường trở thành hiệp sĩ bắt đầu khi một cậu bé còn rất nhỏ - quá trình đào tạo chính thức thường bắt đầu vào khoảng 7 tuổi. Trong phần tiếp theo, chúng ta sẽ tìm hiểu về cách các chàng trai trở thành hiệp sĩ.
Đừng quá ung dung
Thuật ngữ "ung dung" được đặt ra trong cuộc Nội chiến Anh vào giữa những năm 1600. Nó được sử dụng bởi các Nghị sĩ như một sự xúc phạm đối với những người Bảo hoàng (những hiệp sĩ xuất thân cao và những người ủng hộ Vua Charles). Từ này có nguồn gốc từ "chevalier", từ tiếng Pháp có nghĩa là hiệp sĩ, và mô tả những người Bảo hoàng là người hống hách hoặc vênh váo. Trang phục của những người lính kỵ binh đẹp hơn nhiều so với trang phục của các Nghị sĩ (gọi là "đầu tròn"). Trong chiến tranh, hiệp sĩ thời trung cổ đã tàn lụi vì súng ống và thuốc súng được sử dụng nhiều.
