Thật khó để tưởng tượng làm thế nào một người nào đó có thể đi từ việc có nhà vào một ngày nào đó để ra ngoài đường vào ngày hôm sau. Nhiều người vô gia cư khởi nghiệp với công việc và nơi ở ổn định, nhưng sau đó các yếu tố xã hội và kinh tế can thiệp, khiến hoàn cảnh sống của họ thay đổi nhanh chóng.
Hai yếu tố lớn nhất dẫn đến tình trạng vô gia cư là nghèo đói và thiếu nhà ở giá rẻ. Năm 2004, 37 triệu người, tương đương 12,7% dân số Mỹ đang sống trong cảnh nghèo đói, theo Liên minh Quốc gia về Người vô gia cư. Nhiều người trong số này sống từ tiền lương đến tiền lương mà không có gì để dành trong ngân hàng . Việc mất việc làm, bệnh tật hoặc một sự kiện thảm khốc khác có thể nhanh chóng dẫn đến việc bỏ lỡ các khoản thanh toán tiền thuê nhà hoặc thế chấp và cuối cùng dẫn đến việc bị trục xuất hoặc tịch thu nhà .
Ngày nay mất việc dễ xảy ra hơn nhiều so với vài thập kỷ trước, khi hầu hết mọi người đều làm việc cho cùng một công ty cho đến khi nghỉ hưu. Sự suy giảm trong việc làm trong lĩnh vực sản xuất, việc làm gia công phần mềm cho các quốc gia khác và sự gia tăng việc làm tạm thời và bán thời gian đã làm mất đi nền tảng của thị trường việc làm từng là một thị trường việc làm ổn định hơn.
Việc làm ngày nay không chỉ kém an toàn hơn so với trước đây mà nhiều người còn phải trả ít tiền hơn khi xem xét tỷ lệ lạm phát. Vào cuối những năm 1960, một công việc với mức lương tối thiểu có thể duy trì một gia đình 3 người trên mức nghèo khổ. Đó không phải là trường hợp ngày nay. Vào tháng 5 năm 2007, Quốc hội đã thông qua mức lương tối thiểu đầu tiêntăng trong gần một thập kỷ, từ $ 5,15 lên $ 7,25 một giờ (vào năm 2009). Giả sử ai đó làm việc 40 giờ mỗi tuần mỗi tuần trong cả năm với mức lương 7,25 đô la mỗi giờ. Người đó sẽ kiếm được 15.080 đô la mỗi năm— thu nhập thấp hơn rất nhiều so với mức 17.170 đô la cần thiết cho một gia đình ba người đạt mức nghèo khổ. Nó chắc chắn là không đủ để mua ngay cả một căn hộ nhỏ nhất ở một trong những thành phố lớn nhất của Mỹ. Ví dụ, hãy xem xét New York— một báo cáo gần đây cho thấy rằng một căn hộ studio một phòng trung bình có giá 2.000 đô la một tháng hoặc 24.000 đô la một năm. Vì vậy, một người nào đó làm công ăn lương tối thiểu, làm việc 40 giờ mỗi tuần— không nghỉ phép hay ốm đau — bỏ lỡ mốc gần 9.000 đô la! Mặc dù ước tính có khoảng 15% người vô gia cư có việc làm, nhưng họ chỉ đơn giản là không kiếm đủ tiền mua nhà.
Để đáp ứng định nghĩa của liên bang về nhà ở giá cả phải chăng, tiền thuê căn hộ một hoặc hai phòng ngủ không được quá 30 phần trăm thu nhập của một người. Tuy nhiên, ở mọi bang, nhiều hơn mức lương tối thiểu được yêu cầu để đủ tiền mua một căn hộ theo những tiêu chí này, theo một báo cáo của Hội nghị Thị trưởng Hoa Kỳ. Bộ Nhà ở và Phát triển Đô thị Hoa Kỳ (HUD) ước tính rằng 5 triệu hộ gia đình Hoa Kỳ hoặc trả hơn một nửa thu nhập của họ bằng tiền thuê nhà, hoặc sống trong những ngôi nhà không đạt tiêu chuẩn nghiêm trọng.
Mặc dù chính phủ cung cấp một số nhà ở cho người thu nhập thấp, nhưng số lượng nhà ở có giá hợp lý đã giảm dần trong những năm qua. Theo Liên minh Quốc gia về Người vô gia cư, sự hỗ trợ của chính phủ đối với nhà ở cho người thu nhập thấp đã giảm một nửa từ năm 1980 đến năm 2003. Trong cùng khoảng thời gian, hơn 2 triệu căn hộ cho thuê giá rẻ đã biến mất khỏi thị trường, hoặc bị phá dỡ hoặc chuyển đổi thành căn hộ cho thuê cao hơn. Một triệu căn hộ cho thuê phòng đơn (SRO) cũng biến mất khỏi thị trường. Những đơn vị này thường được sử dụng để giam giữ những người bị bệnh tâm thần hoặc các vấn đề lạm dụng chất kích thích. Người dân ngày nay có thể đợi trung bình ba năm để nhận được phiếu mua nhà. Thông thường, họ chờ đợi trong các mái ấm hoặc trên đường phố.
Câu chuyện của David
David Pirtle lớn lên trong một gia đình trung lưu ở Champaign, Illinois. Anh tốt nghiệp trường Cao đẳng Parkland, chuyển đến Phoenix, Arizona và làm quản lý nhà hàng trong 15 năm. Nhưng sau đó, mọi thứ đã thay đổi. David phát triển bệnh tâm thần phân liệt, một chứng rối loạn não có thể khiến người ta nhìn thấy ảo giác và nghe thấy giọng nói. Khi bắt đầu xuất hiện các triệu chứng của bệnh, David mất việc làm và sau đó là nhà của anh ta. Anh ta bắt đầu đi nhờ xe trên khắp đất nước, cuối cùng kết thúc ở Washington, DC
Trong gần hai năm, David ngủ trên vỉ hơi, ghế đá ở công viên — bất cứ nơi nào anh có thể tránh bị cảnh sát bắt. Anh ta đã bị hành hung năm lần, hầu hết là bởi thanh thiếu niên. Họ ném đá vào anh ta, đánh anh ta bằng dùi cui, đi tiểu vào người anh ta, và thậm chí phủ sơn anh ta lên - chỉ để sống trên đường phố.
Cuối cùng, David bị bắt quả tang đang ăn cắp vặt và nhân viên quản chế của anh ta nói với anh ta rằng nếu anh ta muốn tránh khỏi án tù, anh ta phải uống thuốc điều trị bệnh tâm thần phân liệt và ở trong một nơi trú ẩn. Hiện nay, David làm việc với cơ quan phi lợi nhuận Until Our Home , tổ chức đấu tranh cho quyền của những người vô gia cư ở Washington, DC
