Nhuận bút là đẳng cấp cao nhất có thể, là thượng lưu của giới thượng lưu. Trên thực tế, các hoàng gia vượt lên trên giai cấp, vì vị trí của họ không phụ thuộc vào địa vị kinh tế. Họ không chỉ (thường) rất giàu có, về bản chất, họ còn bị ràng buộc với chính phủ của quốc gia mà họ sinh sống. Họ có thể cai trị đất nước một cách hoàn toàn, đóng một vai trò trong quy trình lập pháp của nó hoặc chỉ đơn giản là thực hiện các nhiệm vụ nghi lễ. Họ thậm chí có thể được coi là một phần của chính đất nước.
Các quốc gia khác nhau có hệ thống riêng để quyết định ai là hoàng gia và ai không, và những hệ thống này có thể thay đổi. Một trong những lầm tưởng phổ biến về hoàng gia là chúng ngột ngạt, lỗi thời và không thể thay đổi, nhưng thực tế là rất nhiều ngôi nhà hoàng gia tiếp tục tồn tại cho đến thế kỷ 21 là bằng chứng về khả năng thích nghi của chúng.
Trong một số hệ thống, hoàng gia rất đơn giản: Các thành viên của gia đình cầm quyền là hoàng gia, những người khác là thường dân. Có thể có những người khác với danh hiệu cao quý như công tước hoặc nam tước, nhưng họ không được coi là hoàng gia hơn thiếu niên làm việc ở trạm xăng ở góc đường.
Ở các quốc gia khác, có thể có một số gia đình hoàng gia, còn được gọi là tư gia . Tất cả họ có thể được coi là "hoàng gia", mặc dù chỉ có một gia đình phù hợp với vương miện. Tuy nhiên, nếu không có ai trong dòng hiện tại đáp ứng các yêu cầu của sự kế thừa(việc trao vương miện khi nhà vua hoặc nữ hoàng hiện tại qua đời hoặc từ bỏ ngai vàng), một trong những gia đình hoàng gia khác có thể yêu cầu vương miện. Trên thực tế, các quy tắc về sự kế vị có thể khiến vương miện được truyền cho một gia đình khác hoặc một nhánh khác của cùng một gia đình. Tất cả những điều này càng trở nên phức tạp hơn bởi thực tế là hầu như tất cả các ngôi nhà hoàng gia ở châu Âu đều kết hôn rộng rãi với nhau, qua nhiều thế hệ. Đã có vô số cuộc xung đột kế thừa trong nhiều thế kỷ. Đặc biệt rắc rối là những thời điểm không có người thừa kế khả thi nào ở xung quanh để thừa kế vương miện khi nhà vua băng hà.
Điều gì xảy ra khi nhà vua chết?
Mỗi quốc gia có một phương pháp khác nhau để quyết định ai là người kế tiếp trở thành vua hay nữ hoàng. Thông thường, người thừa kế nam giới lớn tuổi nhất của cựu vương sẽ nhận được vương miện. Đây được gọi là kế thừa nông nghiệp , và là một thực tế hiện nay ở Nhật Bản. Các quốc gia khác cho phép người thừa kế là phụ nữ có vương miện, như Anh. Ở một số quốc gia, quyết định không tùy tiện như vậy. Một số người thừa kế tiềm năng có thể đủ tiêu chuẩn (ví dụ như tất cả trẻ em nam và anh chị em). Sau đó, một ủy ban gồm các quý tộc bầu chọn vị vua tiếp theo trong số các ứng cử viên này, hy vọng sẽ chọn được người khôn ngoan và tài giỏi nhất trong số họ.
Khi một dòng chết đi và không thể tìm thấy người thừa kế phù hợp ngay lập tức, các quy tắc có thể bị loại bỏ hoàn toàn. Người cuối cùng giành lấy vương miện có thể không phải là người có huyết thống rõ ràng nhất với cựu quốc vương, mà là người điều hướng thành công nhất bãi mìn chính trị xung quanh các sự kiện như vậy.
