Hoa Kỳ có lợi cho George Washington làm tổng thống đầu tiên. Washington nhận thức được hành động của mình sẽ được xem xét trong nhiều thế kỷ tới; ông viết rằng bước tiến của ông vào nhiệm kỳ tổng thống đầu tiên giống như "bước vào một lĩnh vực chưa được khám phá, được bao phủ ở mọi phía bởi mây và bóng tối" [nguồn: National Archives ]. Washington không có mô hình nào để làm căn cứ cho các hành động của mình, và mọi quyết định mà ông đưa ra sẽ tạo tiền lệ cho các tổng thống sau này.
Để hiểu đầy đủ những gì một tổng thống làm và cách anh ta hoặc cô ấy làm điều đó, điều quan trọng là phải xem một tổng thống không phải là một người đương nhiệm nắm giữ chức vụ trong bốn hoặc tám năm, mà là một phần của một tổ chức lớn hơn, chính nhiệm kỳ của tổng thống. Văn phòng là một thứ năng động, không ngừng phát triển được đúc, chạm khắc, mở rộng, đập dập và tạo nên sự khác biệt bởi mỗi người nắm giữ nó. Nói cách khác, tổng thống lớn hơn bất kỳ tổng thống nào.
Chế độ tổng thống được thành lập dựa trên các phong tục do các tổng thống trong quá khứ thiết lập. Tổng thống Washington đã thiết lập tổng thống là người lãnh đạo quốc gia trong các vấn đề đối ngoại và thiết lập truyền thống đàm phán các hiệp ước với các quốc gia khác mà không cần sự chấp thuận trước của Quốc hội (xác nhận các hiệp ước sau này). Thomas Jefferson và Andrew Jackson đã thành lập tổng thống với tư cách là người đứng đầu đảng chính trị của mình. Theodore Roosevelt đã làm nổi bật sức mạnh vốn có của thứ mà ông gọi là bục giảng bắt nạt - ánh đèn sân khấu của công chúng đương nhiên dành cho mọi tổng thống, có thể được sử dụng để thu hút sự ủng hộ của dân chúng đối với các chính sách.
Quyền hạn và hạn chế của tổng thống cũng xuất hiện từ sự tác động lẫn nhau giữa tổng thống và các nhánh khác. Một tổng thống có thể thực hiện một cuộc chơi giành quyền lực mới vào lãnh thổ chưa được thăm dò; Bất kể hành động đó được ủng hộ hay bãi bỏ, một tiền lệ đã được thiết lập và nhiệm kỳ tổng thống được hun đúc lại. Thomas Jefferson đã mua Lãnh thổ Louisiana từ Pháp mà không có sự đồng ý của Quốc hội. Các chính sách gián điệp trong nước của Tổng thống George W. Bush đã trao quyền miễn trừ cho các công ty viễn thông đã cung cấp bất hợp pháp thông tin khách hàng của họ cho chính phủ. Trong những trường hợp như thế này, tổng thống đã sử dụng văn phòng của mình để hành động, và Quốc hội thường xếp hàng sau thực tế.
Hướng cũng có thể đảo ngược. Quốc hội cho rằng Richard Nixon đã lạm dụng quyền lực tổng thống lâu đời để tích lũy các khoản tiền chiếm dụng cho các luật và chương trình. Trước đây, các tổng thống có thể giữ quỹ vì các lý do hành chính, chẳng hạn như các lỗi kế toán cần sửa chữa (chẳng hạn, việc vô tình thêm số 0 có thể thực sự làm tăng quỹ). Tổng thống Nixon đã sử dụng sức mạnh tiềm ẩn để ngăn chặn các dự luật mà ông đã phủ quyết nhưng Quốc hội đã bỏ qua; không có kinh phí, không có luật. Để đáp lại, Quốc hội đã thông qua Đạo luật kiểm soát ngân sách và giam giữ vào năm 1974, và quyền của tổng thống đối với việc chiếm đoạt tạm giữ đã bị thu hồi.
Nhiệm kỳ tổng thống diễn ra như thế nào cũng phần lớn dựa vào tâm trạng của Quốc hội và công chúng (thường được tạo ra bởi hành vi của người tiền nhiệm của tổng thống) và tình trạng của quốc gia. Trong thời kỳ đất nước tương đối yên bình và tĩnh lặng, Quốc hội thường có quyền lực cao nhất. Các thành viên có thể có tầm nhìn xa hơn và giải quyết các vấn đề sẽ ảnh hưởng đến thế hệ tương lai. Nhưng trong những thời điểm khủng hoảng, chẳng hạn như nền kinh tế thất bại hoặc chiến tranh, sự phản ứng nhanh nhạy và quyết đoán của nhiệm kỳ tổng thống trở nên quan trọng. Trong thời kỳ khủng hoảng, quyền lực của tổng thống thường được mở rộng rất nhiều. Franklin Roosevelt, Abraham Lincoln, Theodore Roosevelt và George W. Bush đều bổ sung thêm quyền hạn sâu rộng cho tổng thống để giải quyết các cuộc chiến tranh và khủng hoảng kinh tế như Đại suy thoái và cuộc chiến chống khủng bố.
Đây là cách các nhà soạn thảo Hiến pháp dự định; ba nhánh có nghĩa là để kiểm tra và cân bằng lẫn nhau.
