Ở người lớn, các bộ phận khác nhau của não làm việc cùng nhau để đánh giá các lựa chọn, đưa ra quyết định và hành động phù hợp trong từng tình huống. Bộ não của thiếu niên dường như không hoạt động như thế này. Để so sánh, hãy nghĩ về bộ não của thanh thiếu niên như một trung tâm giải trí chưa được kết nối hoàn toàn. Có dây lỏng, do đó hệ thống loa không hoạt động với đầu đĩa DVD , do đó chưa được định dạng để hoạt động với TV . Và trên hết, điều khiển từ xa thậm chí còn chưa đến!
Điều khiển từ xa của não là vỏ não trước trán , một phần của não có nhiệm vụ cân nhắc kết quả, hình thành các phán đoán và kiểm soát các xung động và cảm xúc. Phần này của não cũng giúp mọi người hiểu nhau. Nếu bạn bước vào một quán bar thể thao đầy những người hâm mộ Lakers mặc áo đấu của Celtics, vỏ não trước của bạn sẽ ngay lập tức bắt đầu hoạt động để cảnh báo; những đội đó là những kẻ thù không đội trời chung và nó có thể giúp bạn thay đổi hành vi (và quần áo của bạn). Vỏ não trước trán giao tiếp với các phần khác của não thông qua các kết nối được gọi là khớp thần kinh . Chúng giống như dây dẫn của hệ thống giải trí.
Những gì các nhà khoa học đã phát hiện ra là thanh thiếu niên trải qua rất nhiều sự phát triển ở các khớp thần kinh trong thời kỳ thanh thiếu niên. Nhưng nếu bạn đã từng kết nối một trung tâm giải trí, bạn biết rằng nhiều dây hơn đồng nghĩa với nhiều vấn đề hơn. Bạn có xu hướng giữ lại các thành phần mà bạn sử dụng nhiều nhất, đồng thời loại bỏ những thứ không cần thiết, chẳng hạn như đầu đĩa laze lỗi thời. Bộ não hoạt động theo cách tương tự, bởi vì nó bắt đầu cắt bỏ các khớp thần kinh mà nó không cần để làm cho các khớp thần kinh còn lại giao tiếp hiệu quả hơn nhiều. Ở thanh thiếu niên, có vẻ như quá trình này bắt đầu ở phần sau của não và di chuyển về phía trước, do đó vỏ não trước trán, trung tâm kiểm soát quan trọng đó, là phần cuối cùng được cắt tỉa. Khi các kết nối được cắt bớt, một chất cách điện gọi là myelin sẽ bao bọc các khớp thần kinh để bảo vệ chúng.
Do đó, vỏ não trước trán hơi non nớt ở thanh thiếu niên so với người lớn; nó có thể không phát triển đầy đủ cho đến giữa tuổi 20 của bạn [nguồn: Kotulak ]. Và nếu bạn không có điều khiển từ xa để gọi các cảnh báo trong não, việc sử dụng các cấu trúc não khác có thể trở nên khó khăn hơn. Các nghiên cứu hình ảnh đã chỉ ra rằng hầu hết năng lượng tinh thần mà thanh thiếu niên sử dụng để đưa ra quyết định nằm ở phía sau não, trong khi người lớn thực hiện phần lớn quá trình xử lý ở thùy trán [nguồn: Wallis ]. Khi thanh thiếu niên sử dụng thùy trán, có vẻ như chúng đã làm quá mức, đòi hỏi nhiều bộ não phải hoàn thành công việc hơn so với người lớn [nguồn: Powell ]. Và bởi vì người lớn đã tinh chỉnh các khớp thần kinh giao tiếp đó, họ có thể đưa ra quyết định nhanh chóng hơn.
Bộ não của người trưởng thành cũng có dây tốt hơn để nhận ra những sai sót trong quá trình ra quyết định . Trong khi người lớn thực hiện các nhiệm vụ đòi hỏi phản ứng nhanh khi nhấn nút, não của họ sẽ phát ra tín hiệu khi phạm phải sai lầm vội vàng. Trước khi 80 mili giây trôi qua, bộ não của người trưởng thành đã nhận thấy sai sót, nhưng bộ não của thanh thiếu niên không nhận thấy bất kỳ sự trượt giá nào [nguồn: Monastersky ].
Tuy nhiên, một khu vực não bộ của thiếu niên đã phát triển khá tốt ngay từ sớm, là vùng nhân tích lũy , hay còn gọi là khu vực não tìm kiếm niềm vui và phần thưởng. Trong các nghiên cứu hình ảnh so sánh hoạt động của não khi đối tượng nhận được phần thưởng nhỏ, trung bình hoặc lớn, thanh thiếu niên thể hiện phản ứng quá mức với phần thưởng vừa và lớn so với trẻ em và người lớn [nguồn: Powell ]. Khi được tặng một phần thưởng nhỏ, bộ não của thanh thiếu niên hầu như không hoạt động so với người lớn và trẻ em.
Vậy điều gì có nghĩa là khi có một vỏ não trước trán chưa phát triển kết hợp với mong muốn được khen thưởng mạnh mẽ? Khi nó xảy ra, sự kết hợp này có thể giải thích rất nhiều hành vi khuôn mẫu của thanh thiếu niên.
