Trong khi lĩnh vực nhân chủng học đã xác định được các loại ăn thịt đồng loại khác nhau, nó vẫn đang cố gắng tìm hiểu đầy đủ các hành vi cơ bản. Câu hỏi vẫn còn, tại sao con người bắt đầu ăn thịt lẫn nhau? Nhân học được tách ra dựa trên cơ sở nào để tiếp cận khái niệm. Đó là một tình huống khó xử giữa con gà hoặc quả trứng : Việc ăn thịt đồng loại được tạo ra từ sự cần thiết và được tô điểm bằng một lý do siêu hình sau đó, hay việc ăn thịt đồng loại nảy sinh từ các thực hành nghi lễ đã được thiết lập? Cụ thể, lập luận này được phân chia giữa hai trường phái tư tưởng trong nhân học - chủ nghĩa duy vật và chủ nghĩa duy tâm .
Người Aztec là một ví dụ điển hình cho sự tranh chấp này. Mesoamerica từ lâu đã được coi là bối cảnh của loài động vật hoang dã ở thời Tiềncolumbian, và đứng đầu nhóm là người Aztec. Nghi lễ hiến tế là nền tảng của nền văn minh Aztec, và họ là những kẻ giết người hàng loạt . Có tới một phần tư triệu người (khoảng một phần trăm dân số) đã hy sinh mỗi năm [nguồn: Ortiz de Montellano ]. Họ đã để lại rất nhiều bằng chứng vật chất và văn hóa về việc thực hành của họ. Thông qua việc hiến tế và sự kiện hóa nhân loại tiếp theo, cả người tiêu dùng và người bị hy sinh đều có đủ điều kiện để đi sang thế giới bên kia. Do đó, những nạn nhân hiến tế của người Aztec thường là những người sẵn sàng. Nhưng những niềm tin này bắt nguồn từ việc ăn thịt đồng loại hay ngược lại?
Những người theo chủ nghĩa duy vật cho rằng tục ăn thịt đồng loại được hình thành sau những hành vi ăn thịt đồng loại tồn tại . Sự khan hiếm nguồn thực phẩm do hạn hán trên diện rộng và kéo dài trong một khu vực có thể buộc các nền văn hóa tấn công và ăn thịt lẫn nhau. Từ một đợt ăn thịt đồng loại sinh tồn kéo dài, một nền văn hóa có thể tìm cách biện minh hoặc ủng hộ một tập tục mà tổ tiên của họ đã cho là đáng ghê tởm bằng cách đóng khung nó trong bối cảnh tôn giáo. Với người Aztec, bối cảnh này được đóng khung bằng cách nuôi sống mặt trời bằng máu thông qua hy sinh và giao tiếp với một sức mạnh cao hơn thông qua phép nhân loại [nguồn: Ortiz de Montellano]. Bằng cách nghi thức hóa việc tiêu thụ thịt người, nó trở thành một thứ gì đó không chỉ là một bữa ăn; nó trở thành tâm linh. Như nhà nhân chủng học Peggy Reeves Sanday đã viết, "Ăn thịt đồng loại không bao giờ chỉ là ăn" [nguồn: The New York Times ].
Những người theo chủ nghĩa duy tâm đồng ý, họ chỉ nghĩ rằng những lý do cho việc ăn thịt đồng loại được nghi thức hóa là bí truyền hơn nhiều so với những lý do mà những người theo chủ nghĩa duy vật đặt ra. Thay vì văn hóa được định hình bởi môi trường của nó, những người theo chủ nghĩa duy tâm coi con người giải thích thế giới thông qua các biểu tượng. Ví dụ, sau khi chết não của người mẹ trở thành biểu tượng cho trí tuệ của cô ấy. Bằng cách xác định các bộ phận của cơ thể có các đặc tính thần bí có thể được chuyển từ người này sang người khác thông qua ăn uống, khía cạnh nghi lễ xuất hiện trước tục ăn thịt đồng loại.
Bất kể việc ăn thịt người có liên quan đến tôn giáo như thế nào, ý tưởng ăn thịt người khác vì mục đích tâm linh có vẻ xa lạ và ghê tởm đối với người phương Tây. Nhưng khái niệm này không phù hợp với quan điểm khi người ta xem xét việc thực hành hiệp thông của Cơ đốc nhân, mô phỏng việc ăn thịt của Đấng Christ. Nghi lễ tôn giáo này mô phỏng tục ăn thịt đồng loại, và nó được chấp nhận rộng rãi. Lý do mà việc ăn thịt đồng loại mô phỏng này được chấp nhận là bởi vì nó đã được hiểu rõ.
Điều này đặt ra câu hỏi: Có phải quan niệm phương Tây cho rằng nghi lễ ăn thịt người tồn tại dưới dạng nghĩa đen ở những nơi khác trên thế giới chỉ đơn giản là một sự hiểu lầm? Có thể là lời kể của các nhà truyền giáo, binh lính và nhà thám hiểm thời kỳ đầu là những mô tả sai lầm về các nghi lễ? Điều này dẫn chúng ta đến một lập luận thứ ba - nghi lễ ăn thịt đồng loại đã từng tồn tại.
