Năm 1979, nhà nhân chủng học William Arens đã gây ra tranh cãi kéo dài khi xuất bản cuốn sách của mình, "Huyền thoại ăn thịt người". Arens đã áp dụng cách tiếp cận ngược lại với việc ăn thịt đồng loại mà các nhà dân tộc học (nhà nhân loại học ghi chép lại các nền văn hóa của con người) cho đến thời điểm đó. Về cơ bản, anh ấy nói: hãy chứng minh điều đó. Cho đến khi cuốn sách của ông được xuất bản (và thậm chí rất lâu sau đó), các nhà nhân loại học đã tin tưởng vào một nền văn hóa có ý định thực hành ăn thịt đồng loại. Nhưng Arens đã đưa ra một câu hỏi xác đáng - làm sao chúng ta biết được?
Nhà nhân chủng học không tranh cãi về các trường hợp sống sót được ghi nhận trong tài liệu hoặc bệnh lý (được coi là một quá trình điên rồ, như Armin Miewes) ăn thịt đồng loại. Arens đã học được vấn đề ăn thịt đồng loại. Hầu hết các tài liệu về nghi lễ ăn thịt đồng loại đều là của người cũ; hầu như không có nhân chứng phương Tây đáng tin cậy nào trong các tài liệu về ăn thịt đồng loại đã thực sự chứng kiến một nhóm ăn thịt người khác trong một bối cảnh xã hội hóa. Các báo cáo về động người thực hành đến từ các đội tuần tra biên giới, các nhà truyền giáo, các nhà thám hiểm, binh lính và những người phương Tây khác, những người có thể đã hiểu sai về các thực hành này và nhầm lẫn các nghi lễ mà họ đã thấy. Thậm chí có khả năng họ bịa đặt những câu chuyện về những kẻ ăn thịt người.
Quan điểm của Arens yêu cầu nhân học phải xem xét lại bằng chứng giai thoại có giá trị hàng thế kỷ mà nó thu thập được. Một số bằng chứng đã không đứng lên. Đi theo Christopher Columbus. Chính ông là người đã đặt ra thuật ngữ ăn thịt người, dựa trên tên của một bộ tộc ở Hispaniola, nơi ông lập đất lần đầu tiên vào thế kỷ 15 [nguồn: New Scientist ]. Columbus và thủy thủ đoàn của ông đã tiếp xúc với người Arawak, một bộ tộc hòa bình. Người Ả Rập đã cảnh báo Columbus rằng những người hàng xóm kẻ thù của họ, người Caribs, đã ăn thịt người khác; tốt nhất là tránh xa chúng.
Có vẻ như ý tưởng này là vô căn cứ. Chủ yếu, không chỉ không có bằng chứng về việc người Caribs thực hành ăn thịt đồng loại, mà người Caribs có thể chưa bao giờ tồn tại. Arawak là một ngữ hệ, không phải một nhóm văn hóa, và bằng chứng khảo cổ học được tìm thấy ở Caribê (được đặt theo tên của bộ tộc hư cấu) cho thấy chỉ có một nhóm văn hóa duy nhất trên quần đảo. Dựa trên điều tra về phong tục của những người nói tiếng Arawak ở Anguilla, những gì Columbus lấy để làm bằng chứng về việc ăn thịt đồng loại có lẽ là một tập tục phi thực tế là giữ xương của những người thân đã chết xung quanh nhà [nguồn: Anguilla Guide ]. Columbus có thể chỉ đơn giản nhìn thấy xương gần lò sưởi và cho rằng điều tồi tệ nhất.
Những người không có cùng quan điểm với Arens cho rằng khả năng khám phá ra một di chỉ cổ xưa nơi xảy ra một vụ ăn thịt đồng loại sinh tồn bị cô lập là rất khó xảy ra [nguồn: The New York Times ]. Suy nghĩ khác đi phần nào giống với việc phát hiện ra một giống chim thời tiền sử mới và quyết định nó là loài duy nhất thuộc loại này. Nhiều khả năng những gì các nhà khảo cổ đang thấy ở các địa điểm cổ đại về tục ăn thịt đồng loại ủng hộ ý tưởng rằng việc ăn thịt đồng loại đã phổ biến ở loài người thời kỳ đầu.
Nhưng ngay cả những câu chuyện về việc ăn thịt đồng loại sống sót của Đảng Donner cũng không thể được xác minh. Các nhà khảo cổ khai quật địa điểm Donner đã không tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào cho thấy các thành viên tham gia ăn thịt đồng loại. Một cuộc khai quật năm 2006 tại địa điểm trại Alder Creek, nơi được cho là đã diễn ra nạn ăn thịt đồng loại, cho thấy xương động vật với các chỉ số rõ ràng mà chúng đã bị giết thịt và từng chút chất dinh dưỡng cuối cùng mà Donners tiêu thụ [nguồn: Đại học Oregon ]. Không có xương người nào xuất hiện tại địa điểm này mang bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy đã từng được dùng làm nguồn thực phẩm. (Xem thêm về những dấu hiệu đó ở trang tiếp theo.)
Điều này không nhất thiết có nghĩa là việc ăn thịt đồng loại sinh tồn không diễn ra trong Đảng Donner. Có thể là các thành viên ăn thịt không nhiệt tình hơn họ ăn thịt động vật và không giết thịt hoặc nấu nướng đồng bào của họ một cách tàn bạo đến mức để lại dấu hiệu. Nhưng vụ Donner Party đang hé lộ: Nó cho thấy tầm quan trọng của bằng chứng cứng. Không có bằng chứng thực tế cho thấy việc ăn thịt đồng loại đã diễn ra, chỉ còn lại giả thiết.
