Các nhà nhân chủng học chia anthropophagy thành hai loại lớn, dựa trên bối cảnh của nó. Một là ăn thịt đồng loại đã học , còn được gọi là phong tục anthropophagy . Phân loại rộng khác, ăn thịt đồng loại sinh tồn , có lẽ là đáng lo ngại nhất. Ăn thịt đồng loại sinh tồn không được học, nó dường như là bẩm sinh. Đây cũng là điều dễ dàng được tha thứ nhất trong tâm trí của người phương Tây. Và nó xảy ra phổ biến hơn xã hội văn minh sẽ cảm thấy thoải mái khi thừa nhận.
Đảng Donner là một ví dụ nổi bật. Năm 1846, một nhóm những người theo chủ nghĩa bành trướng phương Tây lên đường đến California từ lãnh thổ Iowa. Một nhóm 89 người định cư đã tách khỏi nhóm ban đầu, đi đường tắt qua Dãy núi Sierra Nevada. Bị mắc kẹt trên núi bởi một mùa đông khắc nghiệt và phải đối mặt với nạn đói , cả nhóm lại bị chia cắt một lần nữa. Khi thời tiết trở nên tồi tệ hơn, các phần ban đầu và đoàn thám hiểm của Đảng Donner cạn kiệt thức ăn, động vật của họ và cuối cùng chuyển sang ăn thịt đồng loại để tồn tại.
Bốn mươi năm sau, bốn người đàn ông trên du thuyền có tên Mignonette đi từ Anh đến Úc đã bị mắc kẹt trên một chiếc thuyền cứu sinh sau khi du thuyền bị chìm ở Đại Tây Dương. Họ ở lại trong hơn hai tháng và cạn kiệt thịt của một con rùa biển mà họ đã bắt được. Một trong những người đàn ông - một thủy thủ tên là Richard Parker - đã uống nước biển vì cơn khát tuyệt vọng. Khi sức khỏe của anh suy giảm, những người bạn cùng tàu quyết định giết và ăn thịt anh thay vì đợi người thanh niên chết một cách tự nhiên. Trong một tình huống trớ trêu vô cùng, một thủy thủ tên là Richard Parker đã bị đồng bọn ăn thịt sau khi họ ăn một con rùa trong truyện ngắn năm 1838 của Edgar Allen Poe, "The Narrative of Arthur Gordon Pym" [nguồn: The New York Times ] .
Năm 1972, một nhóm 16 người, bao gồm các thành viên của đội bóng bầu dục Uruguay, cũng gặp phải tình huống tương tự khi một vụ tai nạn máy bay khiến họ mắc kẹt trên dãy núi Andes ở Chile. Trong 70 ngày ở trên núi, các thành viên sống sót của đội đã ăn thịt của những người khác đã chết trong vụ tai nạn máy bay [nguồn: Simpson ].
Ăn thịt đồng loại sống sót đã xảy ra đến mức vào thế kỷ 19, đó là một sự thật bất thành văn của cuộc sống trong trường hợp một con tàu đắm . Điều này, phong tục của biển , bao gồm các hướng dẫn chung. Rút thăm (ống hút) là phương pháp truyền thống để quyết định ai sẽ bị giết và ăn thịt và ai sẽ thực hiện việc giết người. Thông thường, người có ống hút ngắn nhất chết và người có ống hút ngắn nhất tiếp theo là kẻ giết người [nguồn: Salon ].
Ăn thịt đồng loại sinh tồn là phương sách cuối cùng. Trong trường hợp một nhóm trôi dạt trên thuyền cứu sinh , 116 ngày trôi qua mà không có thức ăn trước khi nhóm đó chuyển sang ăn thịt người. Trong hầu hết các trường hợp, bất cứ thứ gì thậm chí từ xa giống với thức ăn đều được ăn lần đầu. Chó, nến, da, giày và chăn đều được tiêu thụ đầu tiên trước khi việc ăn thịt đồng loại trở thành biện pháp duy nhất để sinh tồn.
Trong hoàn cảnh khủng khiếp này, việc ăn thịt đồng loại có vẻ như là một bước đi hợp lý. Nó xuất hiện trong phim hoạt hình Looney Tunes khi các nhân vật thấy mình trong một số tình huống nguy hiểm đến tính mạng khác. Đột nhiên, Bugs Bunny hoặc Elmer Fudd nhận thấy một người bạn đồng hành trông rất khủng khiếp giống như một miếng bít tết porterhouse nấu chín hoàn hảo, đẹp mắt. Thật kinh khủng như suy nghĩ là vậy, nó chỉ có ý nghĩa. Nhưng việc xã hội phương Tây sẵn sàng tha thứ cho việc ăn thịt người của các thành viên trong hoàn cảnh tồi tệ hoàn toàn trái ngược với quan điểm của phương Tây về việc ăn thịt đồng loại.
