Hầu hết các bộ xương khủng long mà bạn nhìn thấy trong các viện bảo tàng đều tồn tại nhờ đá trầm tích. Những hóa thạch này được bắt đầu khi một con khủng long chết trong môi trường có nhiều trầm tích chuyển động, như đại dương, lòng sông hoặc hồ. Một trong những nơi như vậy là vùng sinh vật đáy - phần sâu nhất của khối nước. Lớp trầm tích này nhanh chóng chôn vùi con khủng long, giúp bảo vệ cơ thể của nó khỏi sự phân hủy. Trong khi các bộ phận mềm của khủng long cuối cùng vẫn bị phân hủy, các bộ phận cứng của nó - xương, răng và móng vuốt - vẫn còn.
Nhưng xương bị chôn vùi không giống với hóa thạch - để trở thành hóa thạch, xương phải trở thành đá. Các phần hữu cơ của xương, như tế bào máu , collagen (một loại protein) và chất béo , cuối cùng sẽ bị phá vỡ. Nhưng các phần vô cơ của xương, hoặc các phần được tạo ra từ các khoáng chất như canxi, có nhiều sức mạnh hơn. Chúng vẫn còn lại sau khi các vật liệu hữu cơ biến mất, tạo ra một khoáng chất xốp, mỏng manh trong hình dạng của xương ban đầu.
Các khoáng chất khác củng cố xương này, đốt cháy thành hóa thạch. Nước dần dần đi vào xương, mang theo các khoáng chất như sắt và canxi cacbonat được lấy từ lớp trầm tích xung quanh. Khi nước thấm qua xương khủng long, một số khoáng chất này kết tủa vào các lỗ cực nhỏ của chúng. Khi quá trình này tiếp tục, xương ngày càng trở nên giống đá hơn. Nó giống như làm đầy một miếng bọt biển bằng keo - cấu trúc vật lý của miếng bọt biển vẫn giữ nguyên, và các lỗ chân lông và túi bên trong nó sẽ đầy lên. Keo giúp miếng bọt biển cứng hơn và có khả năng chống hư hại cao hơn. Xương lớn, dày, có nhiều chỗ cho keo khoáng, tạo nên hóa thạch tốt hơn xương dẹt, nhỏ.
Trải qua hàng triệu năm, trầm tích xung quanh những xương gia cố này trở thành đá trầm tích. Xói mòn, thủy triều và các quá trình tự nhiên khác tiếp tục lắng đọng nhiều trầm tích hơn, và trầm tích này cũng trở thành đá. Miễn là chúng có thể chịu được áp lực từ đá xung quanh, xương vẫn được cất giấu và bảo quản một cách an toàn. Sau hàng triệu năm, một số quá trình tự nhiên, như sự dịch chuyển dần dần của bề mặt hành tinh, có thể làm lộ ra những lớp đá này và những hóa thạch mà chúng chứa đựng.
Đá trầm tích cũng có thể chứa các hóa thạch dấu vết , ghi lại hành vi của sinh vật. Một số hóa thạch dấu vết được biết đến nhiều nhất là đường mòn , hoặc dấu vết của các loài động vật đã tuyệt chủng. Những thứ này hình thành khi một con vật để lại dấu ấn của nó trong đất mềm nhưng chắc chắn, tạo ra khuôn . Khuôn này chứa đầy trầm tích, và cả khuôn và chất đầy của nó đều cứng lại sau hàng triệu năm. Các lực lượng như xói mòn loại bỏ các lớp đá phía trên, để lộ các dấu chân được bảo tồn bên dưới.
Trầm tích cũng có thể lấp đầy khuôn và đông cứng thành khuôn đúc , hoặc sự tái tạo của bàn chân đã tạo ra bản in. Điều này cũng có thể xảy ra với các dấu vết khác, như hang và đường hầm. Một số hóa thạch dấu vết khác bao gồm dấu răng coprolit (phân hóa thạch) trên xương hoặc gỗ và tổ. Trầm tích thậm chí có thể bảo tồn sự sống của thực vật. Thực vật có thể tạo ra ấn tượng trong lớp trầm tích cứng lại hoặc trở thành gỗ hóa đá sau khi trải qua quá trình giống như xương khủng long hóa thạch.
Kiểu hóa thạch này tạo ra những hóa thạch cứng cáp, nhưng nó chỉ có thể diễn ra trong những điều kiện cụ thể. Tiếp theo, chúng ta sẽ xem xét các cách khác mà các dạng sống có thể được chôn, bọc hoặc bảo vệ theo cách khác để phần còn lại của chúng tồn tại hàng triệu năm.
