Nếu bạn đã đọc Cách hoạt động của Trái đất , bạn biết rằng cấu trúc vật chất của Trái đất có một số lớp riêng biệt. Có một lõi rắn bên trong , một lõi bên ngoài nóng chảy, một lớp áo dễ uốn và một lớp vỏ rắn . Lớp vỏ, lớp mỏng nhất, tạo nên bề mặt Trái đất, và đó là nơi hình thành và tìm thấy các hóa thạch.
Phần lớn các loại đá được tìm thấy trong và trên vỏ Trái đất là đá trầm tích . Chúng hình thành khi các chất cặn, như phù sa và cát, tích tụ lại và cứng lại. Trong hàng triệu năm, quá trình này tạo ra các lớp đá trầm tích dày. Ở một số nơi trên thế giới, chẳng hạn như Grand Canyon , bạn có thể nhìn thấy những lớp này. Mỗi lớp trẻ hơn lớp bên dưới và già hơn lớp bên trên, một khái niệm được nhà địa chất Nicholas Steno mô tả lần đầu tiên vào những năm 1600 [nguồn: Bảo tàng Cổ sinh vật học Đại học California ].
Đây có vẻ là một quá trình ngăn nắp, có trật tự, nhưng Trái đất là động lực học . Các lục địa của nó nằm trên các mảng , di chuyển rất chậm trong mối quan hệ với nhau. Các tấm có thể va chạm hoặc lan rộng ra, hoặc mép của tấm này có thể trượt xuống dưới mép của tấm khác. Tất cả hoạt động này có thể đẩy các lớp đá cũ hơn lên bề mặt trong khi chôn vùi những lớp khác. Đây là lý do tại sao một số thành tạo đá có các lớp, hoặc địa tầng , xuất hiện dưới dạng sọc dọc hoặc xoáy thay vì các lớp ngang. Đó cũng là lý do tại sao những tảng đá cùng tuổi có thể được tìm thấy ở những nơi khác nhau trên thế giới - sự chuyển động của bề mặt hành tinh đã mang những thành tạo địa chất này từ nơi này sang nơi khác. Bạn có thể tìm hiểu thêm về quy trình trong Cách Động đất Hoạt động. Các tác động môi trường, như phong hóa và xói mòn, cũng có thể làm lộ ra các lớp đá trầm tích rất cũ.
Đây là một quan điểm rất đơn giản về quy trình, nhưng nó thể hiện hai điểm chính cần thiết để hiểu được hóa thạch. Một là đá trầm tích hình thành bề mặt Trái đất. Hai là chuyển động của Trái đất có tác động lớn đến cách thức và vị trí những tảng đá này xuất hiện.
Một điều khác bạn cần biết là Trái đất rất hiệu quả trong việc loại bỏ chất thải. Các sinh vật sống bị phân hủy sau khi chúng chết. Mặc dù một số người tưởng tượng sự phân hủy là một quá trình tự nhiên diễn ra mà không có ảnh hưởng từ bên ngoài, nhưng có rất nhiều yếu tố tác động khiến hành tinh này không bị chôn vùi trong rác thải. Dưới đây là một số thành phần của phi hành đoàn dọn dẹp Trái đất:
- Vi khuẩn hiếu khí , hoặc vi khuẩn phát triển trong điều kiện có oxy, tiêu thụ và phá vỡ các mô mềm của sinh vật.
- Những kẻ ăn xác , chẳng hạn như kền kền, tiêu thụ xác của động vật đã chết.
- Côn trùng , như gián và kiến, ăn và tiêu hóa chất thải thực vật và động vật, trả lại cho đất như một loại phân bón.
- Thời tiết và sự xói mòn về mặt vật lý phân hủy chất thải, nhưng vi khuẩn và các dạng sống khác đóng một vai trò lớn hơn trong việc phân hủy.
Nhưng tất cả những điều này áp dụng cho hóa thạch như thế nào? Đầu tiên, mặc dù có những ngoại lệ, hầu hết các loại hóa thạch đều hình thành trong đá trầm tích. Thứ hai, tất cả các kiểu hóa thạch đều liên quan đến việc bảo vệ sinh vật chết khỏi các tác nhân phân hủy. Tiếp theo, chúng ta sẽ xem xét kỹ hơn cách hai yếu tố này hoạt động cùng nhau và tại sao quá trình hóa thạch có nhiều khả năng xảy ra dưới nước hơn trên đất liền.
Hóa thạch sống
Khi một loài thực vật hoặc động vật trông rất giống với tổ tiên của chúng trong hồ sơ hóa thạch, nghĩa là chúng đã thay đổi rất ít trong hàng triệu năm, nó được gọi là hóa thạch sống . Ví dụ về các hóa thạch sống là cua móng ngựa, cây bạch quả và bạch tuộc.
