Hãy tưởng tượng hiện trường của một vụ án xảy ra nhiều năm trước. Không có gì nhiều để tiếp tục - một vài bộ xương, một mặt đá lộ ra và một vài viên đạn. Nhưng đối với một nhà điều tra hiện trường vụ án , những manh mối này nói lên một câu chuyện. Kích thước và hình dạng của xương tiết lộ nạn nhân là đàn ông hay phụ nữ . Xương sứt chỉ điểm đi vào của viên đạn. Một vết khoét trên mặt đá vạch ra đường đi của một viên đạn chệch mục tiêu.
Bạn có thể nghĩ về hóa thạch theo cách tương tự. Họ kể một câu chuyện, giống như manh mối tại hiện trường vụ án. Có vẻ kỳ quặc khi tưởng tượng Trái đất như một hiện trường vụ án khổng lồ, nhưng theo một cách nào đó, đó chính xác là những gì các nhà cổ sinh vật học đang làm khi họ tìm kiếm và nghiên cứu hóa thạch. Đầu tiên, các nhà nghiên cứu đang tìm kiếm bằng chứng, giống như các nhà điều tra hiện trường vụ án thường làm. Thứ hai, các nhà cổ sinh vật học và các chuyên gia pháp y đều nghiên cứu bằng chứng này để trả lời, bằng cách này hay cách khác, một câu hỏi cơ bản: Điều gì đã xảy ra?
Câu hỏi này có rất nhiều góc độ. Một trong những điều rõ ràng nhất - những gì đã xảy ra với khủng long - thực sự là một trong những điều nhỏ nhất. Bằng cách nghiên cứu hóa thạch, bạn có thể khám phá các câu hỏi như:
- Những dạng sống đầu tiên trên hành tinh của chúng ta là gì?
- Những dạng sống này đến từ đâu? Chuyện gì đã xảy ra với họ vậy?
- Sự sống trên Trái đất đã thay đổi như thế nào theo thời gian?
- Khí hậu Trái đất đã thay đổi như thế nào theo thời gian?
- Các loài thực vật và động vật mới đến từ đâu, và chúng có quan hệ như thế nào với những loài đã chết?
Những câu hỏi này rất phức tạp và đối với nhiều người, chúng cực kỳ quan trọng. Họ cố gắng đề cập đến lịch sử của hành tinh của chúng ta, bao gồm cả sự sống đến từ đâu và nó phát triển hoặc tiến hóa như thế nào . Vì chúng cung cấp hồ sơ vật lý về sự sống trên Trái đất, hóa thạch là nguồn thông tin chi tiết tuyệt vời khi nghiên cứu những câu hỏi như thế này.
Nhưng hóa thạch không nói lên toàn bộ câu chuyện. Họ thường chỉ bảo quản một phần của sinh vật - phần cứng và vững chắc ban đầu. Ngoài ra còn có các hóa thạch dấu vết , lưu giữ bằng chứng cho thấy một sinh vật tồn tại, như dấu răng hoặc dấu chân, nhưng không bảo tồn bản thân sinh vật đó. Hóa thạch cũng chỉ hình thành trong những điều kiện rất cụ thể, bất kể chúng được hóa đá, cacbon hóa, ướp xác, đông lạnh hay được bao bọc trong một chất như hắc ín hoặc hổ phách. Vì lý do này, chỉ một phần nhỏ các sinh vật từng tồn tại trên Trái đất xuất hiện trong hồ sơ hóa thạch, hoặc tổng số hóa thạch được phát hiện trên Trái đất và thông tin học được từ chúng. Trên hết, có những khoảng trống trong hồ sơ hóa thạch, mặc dù việc khám phá ra các hóa thạch mới và giường hóa thạch đang diễn ra liên tục có thể một ngày nào đó sẽ lấp đầy những khoảng trống này.
Để hiểu tất cả những điều này, bạn cần biết một chút về địa chất, sự phân hủy và chính quá trình hóa thạch. Trong bài viết này, chúng ta sẽ khám phá từng thứ trong số này và chúng ta sẽ đi sâu vào chính xác những gì diễn ra khi đào hóa thạch. Chúng ta sẽ bắt đầu với việc xem xét hai trong số các quá trình trung tâm của sự hình thành hóa thạch - xây dựng các lớp của Trái đất và phân hủy chất thải của nó.
