Để thực hành các thao tác cập cầu tàu trong không gian, NASA cần cung cấp một cấu trúc mà viên nang Gemini có thể cập bến. Giải pháp là giai đoạn tên lửa thứ hai Agena đã được sửa đổi . Thông thường, Agena sẽ hoạt động như một phần của phương tiện phóng tàu vũ trụ. NASA đã sửa đổi nó để nó cũng có thể trở thành một tàu cập cảng. Các kỹ sư đã thiết kế một đế gắn cổ máy phù hợp với đầu trên cùng của bệ tên lửa và sửa đổi động cơ tên lửa để nó có thể khởi động lại sau khi tắt.
Sử dụng tên lửa Atlas ở giai đoạn đầu, NASA đã phóng Phương tiện mục tiêu Gemini Agena ( GATV ) mới được đặt tên là lên quỹ đạo. Sử dụng hệ thống máy tính điều khiển bằng sóng vô tuyến , bộ điều khiển mặt đất của NASA có thể điều động Agena vào quỹ đạo thích hợp và căn chỉnh để chờ cập bến từ một viên nang Gemini.
GATV có động cơ tên lửa Model 8247 gắn trên gimbal , có nghĩa là nó có thể nghiêng theo các hướng khác nhau. Bằng cách nghiêng động cơ tên lửa, NASA có thể kiểm soát hướng tàu di chuyển. Nó sử dụng dimethylhydrazine ( UDMH ) không đối xứng làm nhiên liệu và ức chế axit nitric bốc khói đỏ ( IRFNA ) làm chất ôxy hóa.
Khi được cập bến với viên nang Gemini, các phi hành gia có thể sử dụng động cơ của GATV để cung cấp thêm lực đẩy và di chuyển vào các quỹ đạo cao hơn. Cùng với nhau, hai phương tiện có thể di chuyển đến tận rìa Vành đai Van Allen, một vùng bức xạ cách bề mặt Trái đất 4.000 dặm [nguồn: NASA ].
NASA đã thiết kế vòng đệm của GATV để vừa vặn xung quanh và chốt vào phần cuối của viên nén Gemini. Sau khi NASA và các phi hành gia thẳng hàng hai tàu trong cùng một mặt phẳng quỹ đạo, họ đã cẩn thận điều động tàu vũ trụ Gemini để phần cuối lọt vào cổ gắn của GATV. Sau khi cập bến, các phi hành gia có thể kiểm tra hệ thống của GATV trên Bảng trạng thái Gemini-ATV ( ASP ).
Tàu vũ trụ đầu tiên cập bến thành công với GATV là Gemini VIII vào tháng 3 năm 1966 - trong 30 phút. Vào tháng 7 năm 1966, tàu Gemini X cập cảng với hai GATV khác nhau trong nhiệm vụ của nó. Thành công có nghĩa là NASA đã đạt được mục tiêu nhiệm vụ quan trọng nhất của Dự án Gemini. Điều đó cũng có nghĩa là việc hạ cánh một người lên mặt trăng trước khi kết thúc thập kỷ là khả thi. Sứ mệnh Apollo có thể tiến hành như dự định.
NASA ban đầu dự định cho tàu Gemini hạ cánh trên mặt đất rắn, nhưng sau đó quyết định chỉ hạ cánh dưới nước. Điều gì đã khiến họ thay đổi suy nghĩ? Tìm hiểu trong phần tiếp theo.
Tấm vải liệm của GATV
Để bảo vệ vòng đệm của GATV trong quá trình phóng, NASA đã bao gồm một tấm vải che mũi . Đây là lớp vỏ bảo vệ phù hợp với phần cuối của GATV. Khi đã lên quỹ đạo, GATV được cho là sẽ dỡ bỏ tấm vải liệm. Trong nhiệm vụ Gemini IX, tấm vải liệm không được khai thác đúng cách, và phi hành đoàn trên khoang Gemini phải hủy bỏ các hoạt động cập cảng của nó.
